我が類まれな才能は、兄弟たちから妬まれ、王の落胤という出自も相まって、王位継承から排除された。誰も私の能力を認めようとはしない。ならば、私は自ら国を築き上げ、真の王となることを証明してみせよう

第1話 旅の夜明け

そよ風のそよぐ音の下、静かな村には黄金色に輝く小麦畑が広がっていました。 まだらな日差しの中で、ケロソルスという名前の少年は、太陽に照らされた髪と紺碧の空のような瞳を持ち、愛する仲間たちと楽しく追いかけっこをしていました。

「待ってください、リーリエ！」 ケロソロスが叫び、笑い声が野原に響き渡り、小麦の中心に飛び込んだ銀髪の少女を追いかけた。 彼の幼馴染みのリーリエは、彼のいつもの冒険のパートナーでした。

「それは不公平だ！ケロソルス、足が長いね！」 リーリエは、あざけった怒りで頬を膨らませながら抗議したが、その目は楽しそうに輝いていた。

賑やかな首都から遠く離れたこの村は、素朴な魅力に満ちた安息の地でした。 村人たちは質素だが充実した生活を送り、ケロソルスは彼らの存在の調和のとれたリズムを楽しんだ。

彼は毎朝、窓から差し込む金色の太陽の光と、鳥のさえずりのメロディーで目覚めました。 朝食は、母親が作った焼きたてのパンと、近所の人から贈られた庭で採れた新鮮な野菜で、香りのシンフォニーでした。

学校が終わると、彼と友人たちは近くの森へ探検に出かけ、その隠された驚異を探索しました。 彼らは曲がりくねった川に釣り糸を垂らし、魚を軽く引っ張る音は彼らを興奮させずにはいられなかったスリルでした。

時には、彼らは村の長老を手伝い、暖炉用の薪を集めることもありました。 帰りには市場に寄り道しますが、そこでは甘いお菓子が待っていました。

夕暮れが近づくと、村は再び活気に満ち、太陽が地平線に沈むまで子供たちの笑い声やおしゃべりが響き渡りました。 年配の村人たちは、大切な指導者のように彼らを見守り、彼らの存在は心地よい温かさの毛布となっていました。

ケロソルスは、こののどかな安息の地で過ごす一瞬一瞬を大切にし、自分を取り囲む自然の美しさと、彼の世界を分かち合った人々の優しさへの感謝の気持ちで心はあふれていました。

あるさわやかな夕方、ケロソルスが友達とはしゃぎ回っていると、村の静かな規範を覆す光景が彼らの目に留まりました。 これまで見たことのない立派な馬車が近づいてきて、磨かれた木が薄暗い光の中で輝いていました。

「それは何でしょうか？」 リーリエは好奇心をそそられて尋ねた。

「こんなものは見たことがない」年上の男の子が興奮に満ちた声で答えた。 「もしかしたら王都からの使者かもしれない」

馬車が村長の邸宅に向かって進む中、ケロソロスたちはひそひそと囁き合いを交わした。

「もしかしたら、彼らは私たちに興味深いニュースを持っているかもしれない」と彼らの一人が示唆した。

「行って、もっと詳しく見てみようよ」と別の人が声をかけ、若い好奇心が彼らを前に進めた。

しかし、族長の家の周りには群衆が集まり、中に入ることができなかった。 隙間から覗いていると、署長と鎧を着た男との会話の断片が捉えられた。 族長の声には不安が混じり、ケロソロスの母親は驚きの声を上げた。

「ケロソラス……あなたは……」

彼女の言葉は途切れ、ケロソロスと彼の友人たちはハラハラしたままになった。 不気味な予感が彼らの心に忍び込み、何かが間違っているという予感がした。

そして実際、彼らの恐れはすぐに現実になりました。

首長の家のドアがきしむ音を立てて開き、騎士が現れ、その堂々とした姿が薄暗い光の中に長い影を落としていました。 彼はケロソロスの母親に向かって大股で歩き、その声は威厳をもって響き渡った。

「王宮の命令により、ケロソルス様を宮殿まで護送するために来ました。」

ケロソルスは耳を澄まして、母親の途切れた言葉の断片を聞き取ろうと必死だったが、周囲の群衆の喧騒にかき消された。 彼は自分の不気味な予感が間違っていることを願いましたが、騎士の言葉は彼の希望的観測をハンマーで打たれたように打ち砕きました。

「王宮の命令により、私はケロソルス卿を宮殿まで護送するためにここに来ました」と騎士は宣言した。その声には威圧感はなく、それでも否定できない権威の重みがあった。 ケロソロスは、その単純な言葉の重みが自分の存在そのものに染み込んでいくのを感じた。

「ケロソルス様……？」

幼馴染のリーリエは村人たちの戸惑いを反映して困惑した表情で彼を見つめた。 彼らの平和な村では「宮殿」という言葉は異質な概念であり、当惑の波が彼らの顔に押し寄せた。

一方、ケロソルスは驚くべき冷静さを保っていた。 彼は驚きや混乱の素振りを一切示さず、むしろ冷静に状況を飲み込んでいるように見えた。

「……その通りだ」と彼はささやき声にしかならない声でつぶやいた。 そこにはショックや不安の痕跡はなく、むしろこの事態の展開を何らかの形で予期していたかのように、受け入れのヒントがあった。

「ケロソラス……あなたは何ですか？」

彼の母親は、目に涙をいっぱい浮かべて、当惑と不安が入り混じった表情で彼に駆け寄った。

ケロソロスはそっと彼女の手を取り、安心感のある笑みを唇に浮かべた。

「心配しないでください、お母さん。これには何か理由があるはずです」と彼は嘘偽りのない声で彼女に断言した。 彼自身も何が起こっているのか全く分かりませんでしたが、母親を怒らせないように冷静でいようと決意していました。

「しかし...宮殿...あなたはただの村人の息子です。」母親は混乱の混じった声で抗議した。 ケロソルスは自分のアイデンティティについてあまり考えたことはありませんでした。 自分はこの村で生まれ育ったただの少年だとずっと信じていた。

「……分かりません。でも、もし私が王宮に呼ばれるなら、何か理由があるはずです。私が行って調べてみます」と母親の心配を和らげようと明るく言った。 しかし、彼自身の心は静かな不安でいっぱいだった。

「ケロソラス、本当に大丈夫？」 リーリエは不安に満ちた目をしながら尋ねた。 他の村人たちも心配そうな視線で彼女の気持ちに同調した。

ケロソルスは彼ら全員に安心させるような笑みを浮かべた。

「皆さん、心配しないでください。きっとエキサイティングな冒険になるでしょう！」

そう言って彼は背を向けて騎士に向かって歩き、これから待ち受ける未知の世界への好奇心に目を輝かせた。 幼なじみや母親との別れはほろ苦かったが、同時に胸の中に高揚感が高鳴った。

ケロソロスは、静かに、しかし断固として、彼がこれまで知っていた人生とは大きく異なる運命、つまり、自分自身と彼の周囲の世界について彼が知っていると思っていたすべてに挑戦する、紆余曲折に満ちた運命への扉を開こうとしていた。

ケロソロスと騎士が豪華な馬車に乗り込むと、穏やかな香りのシンフォニーが空気中に漂いました。熟した小麦の甘い香りと、鳥のさえずりのメロディアスなコーラスが混ざり合ったものです。 見慣れた村の風景が遠くに遠ざかっていき、刻一刻と彼のつつましい生活と、これから待ち受ける未知の領域との間の溝が広がっていった。

ケロソロスの視線は豪華な馬車の車内を横切り、彼の目は彼を取り囲む見慣れない豪華さに慣れた。 クッション性のある座席は彼がこれまでに経験したことのないレベルの快適さを提供し、広々とした窓からは広大な起伏のある田園地帯の息をのむような景色が望めました。 しかし、彼を包む壮大さにもかかわらず、ケロソルスの心は疑問と不安の渦でした。

「私が宮殿に呼ばれたってどういう意味ですか？」 彼は尋ね、その声は隣に座っている騎士に向けられた。 騎士は堂々とした体格にもかかわらず、穏やかな態度を持ち、慎重に話しました。

「ケロソルス様、それは王都に到着次第、王から直接教えていただくことです」と騎士は想像に任せる簡潔な返答をした。 ケロソルスの焦りを察知した騎士は続けた。 「しかし、一つ重大な事実をお知らせしなければなりません。あなたは王家の血統であり、王の直系の子孫です。」

騎士の言葉はケロソルスを襲い、ショックや不信感ではなく、奇妙な受け入れの感覚を覚えた。 彼は、何世代にもわたって王族に受け継がれてきた家宝であるサファイアのペンダントに関する母親の話をおぼろげに思い出し、彼は子供の頃に時折それを身に着けていた。 おそらくこれが予期せぬ召喚の理由だったのではないかと彼は考えた。

しかし、もし彼が王家の血を引いていたとしたら、なぜ彼は豪華な宮殿から遠く離れたこの質素な村で育ったのでしょうか? 疑問は山積し続け、それぞれが前回よりもさらに複雑になった。

旅が進むにつれ、干ばつで乾いた村、盗賊に荒らされた商隊、負傷して疲れ果てた旅人など、彼らは途中で困難や苦しみの場面に遭遇しました。 ケロソルスの心はこれら不幸な魂たちのことで痛み、ただ彼らを通り過ぎることに耐えられませんでした。

「困っている人たちに支援を提供できないのか？」 彼は騎士に懇願した。 「確かに、彼らを助けるのは私たちの義務です。」

騎士はケロソルスを遅滞なく宮殿に届けるという義務に縛られており、自分の決断を堅持し続けた。 「私たちの使命は、ケロソルス様を首都に安全に到着させることです。この道から外れるわけにはいきません。」

しかしケロソルスは沈黙を拒否した。 「苦しんでいる人たちを見て見ぬふりをするのは間違いです！私たちは思いやりを持って行動し、正しいことをしなければなりません！」

彼の熱烈な嘆願と、その目に宿る揺るぎない決意が相まって、騎士は立ち止まった。 しばらく考えた後、彼はしぶしぶケロソルスの要求を受け入れた。

新たに獲得した行動の自由により、ケロソルスは友人たちとともに磨いた知識とスキルを駆使して、遭遇するそれぞれの危機に対処しました。 彼は干ばつに見舞われた村を軽減するために近くの泉を迂回させる計画を立て、商隊を恐怖に陥れた山賊を出し抜き、負傷した旅行者に医療援助を提供し、健康と精神を回復させた。

親切な行為のたびに、ケロソルスの心は充実感で膨らみました。 彼は、この旅が単に宮殿に到達するための手段ではないことに気づき始めました。 それは自己発見の探求であり、彼の本当のアイデンティティと目的を理解するための道でした。

宮殿への旅は、ケロソルスの人生における変革の章の始まりを示しました。 目の前に広がる広大な大地を眺めながら、これから待ち受ける未知の世界への期待が高まる。 勇気に満ちた心と冒険を渇望する精神を持って、彼はこれから待ち受ける課題と機会を受け入れました。

太陽が地平線に沈み、鬱蒼とした森林に長い影を落としたとき、ケロソルスと騎士は、自分たちが目的地から遠く離れていることに気づきました。 深まる黄昏に覆われた森に、夜行性の生き物たちの不気味な合唱が響き渡った。 夜の野営をするというケロソロスの提案にもかかわらず、騎士は首都に到着するという揺るぎない切迫感に駆られて、暗闇の中を突き進むことを主張した。

しぶしぶ騎士の決意に屈し、ケロソルスは揺れる馬車に乗り込み、まぶたが疲れで重くなった。 しかし、彼の暗黙の質問の重さは、手足を引っ張る疲労感をはるかに上回っていました。 なぜ彼は宮殿に呼び出されたのでしょうか？ その豪華な城壁の中で何が彼を待っていたのでしょうか？

月が天の道を昇り、銀色の輝きを林床に投げかけると、ケロソルスが静かに馬車から降りた。 騎士は彼の不在に気づかずぐっすり眠ったままで、彼のいびきは夜の静かな交響曲にリズミカルに対比されていました。

ケロソルスは、見慣れない環境に感覚を高めながら、慎重な足取りで静かな森の奥深くへと足を踏み入れた。 突然、下草のざわめきが彼の血管を駆け巡るアドレナリンの衝撃を引き起こした。 彼は、音の発生源を聞き取ろうと耳を澄ませながら、胸の高鳴りを感じながら凍りついた。

不気味な音の跡を追ってケロソルスは空き地に出たが、そこで不安な光景が目の前に広がった。 粗暴な見た目の盗賊の一団が、顔を威嚇的なしかめっ面に歪め、豪華な馬車を取り囲み、その乗員は明滅する火の光で見えなくなった。

ケロソルスの心の中に、守りの感情が湧き上がった。 無実の人々が脅迫されているのを黙って見ているわけにはいかなかった。 しかし、騎士が不在であるため、直接対決するのは賢明ではないと思われた。 彼の心は高鳴り、緊迫した状況を打開する計画を立てた。

ケロソルスは内心動揺を感じさせない穏やかな態度で、山賊の首領と思われる人物に近づいた。 恐怖や敵意のない彼の声は、静かに静寂を突き破った。

「どうしてそんな暴力に訴えるの？あなたには守るべきもの、失いたくないものがあるはずよ？」

彼らの人間性に訴えるために慎重に選ばれた彼の言葉は空中に漂い、一時的に盗賊たちの武装を解除した。 二人は困惑した表情を交わし、固まっていた表情がわずかに和らいだ。

ケロソロスは誠実な声で続けた。

「誰でも、守るべき大切なもの、大切に思う人を持っています。あなたにも、大切に思う人がいるはずです。先に進む前に、立ち止まってよく考えてください。あなたが本当に傷つけたいのは、この人たちですか？」

論理と思いやりを織り交ぜた彼の言葉は、盗賊たちの心の琴線に触れた。 彼らの最初の懐疑は、かすかな内省の光に取って代わられました。

ケロソロスは自身の経験をもとに平和と調和の美徳を雄弁に語り、紛争と暴力が理解と協力に取って代わられた世界を生き生きと描きました。

強固な外面がゆっくりと崩れ落ちていく山賊たちは、その顔に思索の色を刻みながら、じっと耳を傾けていた。 重い沈黙が空き地に降りかかり、それを破るのは火のパチパチという音とコオロギの鳴き声だけだった。

一見果てしなく続く沈黙の後、山賊の頭目は不愛想ながらもしぶしぶ尊敬の念を含んだ声で武器を下ろした。 ケロソロスは安堵と期待が入り混じった胸の高鳴りを感じながら、山賊の要求を馬車の貴重品の一部と交換するという緊迫した交渉に臨んだ。

馬車の中から一人の女性が現れ、驚きと感謝の気持ちで目を大きく見開いた。 彼女は感情で声を震わせながら、ケロソロスに自分の正体を明かした。

「私は……宮殿から逃亡中の王女です……」

彼女の言葉は不完全ではあるが、彼女の状況の深刻さを伝えていた。 ケロソロスは、その啓示で心が動揺していたものの、宮殿への召喚が彼女の窮状と何らかの形で関係しているのではないかと思わずにはいられなかった。

騒ぎが収まったので、ケロソルスは馬車に戻ることにした、騎士はまだ馬車の中で眠っていた。 しかし、その距離は困難を極めた。 試練に疲れ果てた彼は、星空の下に避難所を求め、疲れた体を湿った草の上に沈めた。

夜露で毛が濡れている近くの馬車馬をそっと撫でながら、ケロソルスは共感を込めた声で優しく言った。

「いろいろご苦労があったでしょう？ 夜通しの移動は大変でしょうね…」

その言葉に呼応するかのように、馬は魂に満ちた大きな瞳を彼に向け、その視線は言葉を超えた深い理解に満ちていた。 満足したため息をつき、馬は体を緩め、ケロソルスの存在に慰められたようだった。

ケロソロスの心には暖かさが広がり、説明を無視したつながりの感覚が広がった。 彼は、自分とこの優しい生き物との間に独特の絆が築かれていることに気づきました。

月が天の旅を続け、眠っている森に銀色の輝きを投げかけながら、

盗賊の状況を解決したケロソルスは静かに豪華な馬車に戻り、騎士のリズミカルないびきが窓からかすかに響き渡った。 この試練により騎士たちは目に見えて疲労困憊しており、体は休息を求めていた。

ケロソロスは決意を爆発させ、眠っている騎士をそっと目覚めさせ、その声には緊迫感が少し混じっていた。

「しばらく私に手綱を取らせてください、先生。私はこの森に精通しており、一晩中安全に案内できます」と彼は自信に満ちた目を輝かせながら提案した。

騎士たちは当初、暗闇の中を危険な森を進むケロソルスの能力に懐疑的でしたが、最終的には彼の揺るぎない決意に揺さぶられ、折れました。

夜明けの最初の光が空を金と深紅の色合いで染める中、ケロソルスは馬車から降り、朝のさわやかな空気が彼の感覚を活性化させた。 残る寒さにもかかわらず、高揚感が彼の血管を駆け巡った。

彼はかばんに手を伸ばし、風化した地図を取り出した。これは昨夜の山賊との遭遇の名残だ。 彼は熟練した手で地図を広げ、その複雑な詳細を精査し、迷路のような荒野を通る進路を計画した。

「これからは私があなたの案内役を務めさせていただきます」と、彼は力強い、そして安心感のある声で宣言した。 「大元帥自ら、この地図をあなたの手に渡すよう私に指示しました。」

騎士たちの顔には驚きのちらつきがあり、突然の「大元帥」の登場に頭が混乱していた。 しかし、ケロソロスの揺るぎない冷静さと自信に満ちた態度は彼らの疑念を消し、信頼感を育んだ。

ケロソルスは幼少期から森の奥深くを探索することに数え切れない時間を費やし、その足跡は無数の隠された小道や秘密の森をたどっていました。 森の領域についてのこの深い知識は、村の長老から授けられた薬草の知恵と相まって、彼らの困難な旅の間に非常に貴重であることが判明しました。

ケロソルスを先頭に、一行はうっそうとした下草を横切り、その足音は落ち葉の柔らかな絨毯にかき消された。 彼は頻繁に立ち止まり、薬草を特定し、その特性を騎士たちと共有しました。彼の自然に対する情熱は、彼の言葉の端々に表れています。

太陽が天の道を昇り、そびえ立つ木々に長い影を落とすと、彼らは森の抱擁から現れ、息を呑むような景色と目が合いました。 朝日の金色の輝きに照らされた広大な丘陵が目の前に広がり、鮮やかな緑と土のような茶色のタペストリーが広がっていました。

「見よ！」 ケロソロスは畏怖の念に満ちた声で叫んだ。 「このような美しさは、自然の抱擁の中でのみ見つけることができます。」

騎士たちは目の前に広がる素晴らしさに心を打たれ、ケロソルスの感情に共鳴し、その顔には驚きの色が刻まれていた。

旅を通して、ケロソロスの揺るぎない精神と真の優しさは、騎士たちに消えない痕跡を残しました。 プレッシャーの下でも冷静さを保つ彼の能力、困っている人たちを助ける意欲、そして自然界との深いつながりによって、彼は単なる村人から尊敬されるリーダーへと変わったのです。

彼らが旅を続けるうちに、数日が数週間に変わり、首都の雄大な都市が地平線から徐々に浮かび上がってきて、その尖塔が天の指のように雲を突き抜けていました。 堂々たる城門に近づくケロソロスの心の中では、期待と若干の不安が入り混じっていた。

「もうすぐそこだ」と彼はささやき声にしかならないようにつぶやいた。

騎士たちは視線を交わし、その顔には興奮と不安が入り混じった表情が刻まれていた。 彼らはケロソルスの並外れた能力と揺るぎない勇気を目撃していましたが、宮殿の壁の中で彼らを待っていた挑戦は謎に包まれたままでした。

近づくにつれて、街の壮大さがより明らかになりました。 石畳の通りには賑やかな群衆が集まり、その声と笑い声が不協和音を生み出しました。 豪華な店が大通りに並び、その窓には遠い国からの宝物が溢れていました。

ケロソロスは、興奮と不安が入り混じって心臓を高鳴らせながら、騎士たちを宮殿の門へと導き、その堂々たる存在感が敬意と注目を集めた。 貴族の出入りには慣れている衛兵たちは、一行が立派な入り口を通過するとき、うなずいて認めた。

宮殿の中庭に足を踏み入れたケロソロスは、周囲の巨大な規模と壮大さに驚嘆しました。 大理石の柱が天に向かってそびえ立ち、その磨かれた表面は千枚の鏡のように太陽光を反射していました。 壁には神話の戦いや伝説の英雄の場面を描いた複雑な彫刻が飾られていました。

圧倒的な雄大さにも関わらず、ケロソルスは地に足を着いたまま、冷静さを揺るがなかった。 彼は深呼吸をして、宮殿の壁の中で待ち受けるどんな困難にも立ち向かう準備をし、彼の心は変化をもたらすという静かな決意で満たされました