第二章 かぐわしき死の香り③

 春草の選んださんかんざしを挿して、月季は急いで客間に向かう。客間では霊耀がひとり、茶を飲んで待っていた。

「ごめんなさい、お待たせして」

「いや、昨日の今日で疲れているだろう。こちらこそ突然来てすまない」

 月季は霊耀の顔を眺めた。

「なんだ?」と霊耀はけげんそうにする。

「だって、なんだかとてもやさしいことを言うから……どうしたのかしら、と思って」

 霊耀はムッとした様子でまゆをよせる。

いたわる気持ちくらい、俺にだってある」

「そうね、ごめんなさい。──どうもありがとう」

 いくらか驚きつつもそう言うと、霊耀は黙って茶をすすった。

 彼はいつもの祀学堂の制服ではなく、濃紺のほうに身を包んでいる。

「今日は、祀学堂はお休み?」

「ああ」と霊耀は短く答える。

 祀学堂は五日に一度半日休みがあり、十日に一度休日がある。

「渓はどうしているの?」

「さあ。あいつもたまにはひとりになりたいだろう。いつも俺と一緒だからな」

「右も左もわからない京師に来たのだから、あなたと一緒なら心強いでしょう。あなたはほんとうに面倒見がいいわね」

「おひとよしだと言われたぞ」

 言われたときのことを思い出したのか、霊耀は不満げな顔になった。彼がおひとよしであるのは、月季も否定しない。一見冷徹そうに見える霊耀だが、実際のところはすこぶる親切である。

「それで、今日はどうなさったの?」

 月季が問うと、霊耀はしばし考え込むように黙った。どう切り出そうか悩んでいるふうでもあった。

「……おまえは、あの幽鬼をはらったことを、後悔しているだろう」

 はっと、月季は息をんだ。

「いますこし事態に余裕があれば、幽鬼の身元をつきとめて、穏便に楽土へ送ってやれたかもしれない。だが、あの場では無理にでも祓うしかなかった。そうせねば、徐は死んでいただろう」

 霊耀の口ぶりは淡々としていたが、おそらく月季を慰めているのだろう。

「そうね。あのときは、徐さんを助けるので精一杯だった」

 月季はそう言い、そのさきの言葉を吞み込んで、口を閉じた。

 ──幽鬼までも助けようだなんて、きっと思いあがりだ。

 大事なのは、生きている者を助けることだ。月季にはそれができるのだから。

「だが、おまえはあの幽鬼のことも助けたかったのだろう?」

 霊耀は、月季が吞み込んだ言葉を口にする。月季は黙ったまま、答えなかった。結果として助けられなかったのだから、なにを言ったってしかたない。

 うつむく月季を眺め、霊耀は自身のかたわらに手を伸ばした。そでで隠れて見えなかったが、小振りな布包みがある。霊耀はそれを卓上に置いた。無言で包みを開く。

「あっ……」

 月季は小さく声をあげた。それは、あの白磁の香炉だった。なかに入っていた灰や香木のかけらのたぐいはなく、きれいにき清められている。

「どうしたの、これ。まさか、あなたもこれが欲しくなったの?」

 もう幽鬼は祓ったのだから、魅入られるということはないだろうが──。

 それでも心配になってくと、霊耀は、

「徐家から引き取ってきた。あの幽鬼の正体をさぐるには、これが必要だろう」

 となんでもないように答えた。

「さぐる? でも、もう──」

「どういった経緯であの幽鬼が香炉にくに至ったか、俺は興味がある。そうした事例を知ることは、今後のためにもなるからだ」

 それに、と彼は付け加える。

「あの幽鬼が何者で、どうしてこの香炉に取り憑いていたのか、それを知ろうとしてやれるのは──そこまで幽鬼に心を寄せてやれるのは、おまえくらいだろう」

 霊耀の声音は低く落ち着いたもので、冷ややかにも思えるくらいだが、言葉はしんでまっすぐだった。

 彼の言葉を受けて、月季も素直に思う。

 ──わたしは、知りたい。

 楽土へと送ってやれなかったあの幽鬼が、どこの誰で、どんなふうに生きて、どんな死にかたをしたのか。なにを思い、どうして香炉に取り憑いていたのか。なぜ男たちを殺していったのか。

 それを知るのは、彼女を消し去ってしまった月季の責務であるようにも思えた。

「わたし、あの幽鬼のことを知りたい」

 口に出すと、霊耀はうなずいた。

「では、まずは范家店からだな」

 月季は霊耀とともに、家を出た。


「ああ、その香炉……」

 范家店の女主人は、月季の説明とともに霊耀が卓上に置いた香炉を見るなり、顔をしかめた。女主人は五十がらみで快活そうな、かつぷくのいいひとだった。月季と霊耀は宿屋の一階にあるもちの片隅で、女主人と向き合っている。

「忘れもしないよ、たしかにその香炉だった。一年ほど前だったね。うちのひとが異様に気に入ってしまって──」

 入手したあとはほかの持ち主とおなじく、日ごとやつれて衰弱し、死んでしまったのだ。

「うちのひとが香炉をどうやって手に入れたかって? もらったんだよ。泊まり客から。西のほうのせい州ってところから、毎年京師に商品の仕入れにくる古物商でね。あたしと同年輩の女商人だ。そのときは、豪商の家からいくつか買い取って、いい品を仕入れたとご機嫌でね。『いつも世話になってるから、気に入ったのがあったらあげるよ』って、気前よく言ってくれたんだよ」

 その品のなかに、香炉があったのだという。

「あたしは赤絵のつぼが欲しかったんだがね、さっき言ったように、うちのひとがえらくこの香炉を気に入ってしまってさ。でも、その古物商は『それは不祥だからあまりおすすめしない』と言ってたね。なんでも、豪商の当主が死んだときに薫いてた香炉なんだってさ。その豪商がうちのひととおなじような様子で死んだかどうかは、知らないよ。あたしはこの香炉のせいでうちのひとが死んだかどうかは、半信半疑でね。商売が忙しいもんだから、あのひとの様子に気づくのが遅れちまって、あるときバタンと倒れてそれきりだから。寝不足なのか、ふらふらして、やつれているなとは思っていたんだけどね」

 女主人は割合平気そうな、さばさばとした口調で話していたが、

「ただ──気味が悪いと思ったことはあるよ」

 ふいにそう言って、眉をひそめた。

「気味が悪い?」

 月季が問うと、

「においがね」

 と、女主人は香炉を見やる。

「香炉に使う香木は、あたしが用意してやってたんだよ。あのひとは香なんてからきし趣味じゃなかったから、全然知らなくてね。どのにおいが好みかわからなかったから、いろいろと種類は取りそろえていたんだ。でも、どれをいてもにおいがおなじだった」

「においがおなじ……」

「もうあんまり覚えてないけどさ。甘いような、あたしはあんまり好きなにおいじゃなかったね」

 月季は、徐の部屋でいだにおいを思い出した。甘ったるい、花とみつとを混ぜ合わせたようなにおい。

 においについてそう説明すると、「ああ、そうそう。そんな感じのにおいだったね」と女主人はうなずいた。

「どれを薫いてもそんなだから、なんとなく薄気味悪くてね……」

 ──あのにおいは、香炉に憑いた幽鬼のにおいだったのだろうか。

 香炉の出所である豪商の名を訊くと、さいわい、女主人は覚えていた。

かくっていう、塩商だよ。市の南におおだなを構えてる。一年ほど前に先代が亡くなったあとは、息子が跡を継いでいるんじゃなかったかね。息子は先代ほどやり手じゃないみたいだよ」

 礼を言って宿屋をあとにする。月季も霊耀も考えにふけり、黙々と郭氏の店まで道を急いだ。


 たくさんの積み荷を運び込む人足や、それを確認する店の雇い人たちで、店先はごった返していた。取り次ぎを頼んでやってきた店の主人、郭氏は、ろんな者を見る目つきで月季と霊耀とを眺めた。五十過ぎくらいの、かんぺきの強そうな男だった。

「白磁の香炉?」

 月季が説明しはじめてすぐに、郭氏はひどく顔をしかめた。

「知らないよ、そんなものは。私には関係ない。帰ってくれ」

 とりつく島もない。だが、知らないから邪険にするというより、知っていて話したくないからそうした態度をとっているようだった。

 郭氏はさっさと店の奥へと引っ込んでしまう。月季は周囲を見まわして、雇い人のひとりがちらちらとこちらを気にしてうかがっていることに気づいた。五十代の半ばくらいだろうか、雇い人のなかでも上役らしい風格の男である。月季は霊耀に目配せする。霊耀も彼に気づいて、月季に軽くうなずいた。ふたりはおとなしく店を出る。店から離れてしばらくすると、「もし……」と背後から声がかかり、足をとめる。ふり返れば、さきほどの雇い人である。なにか言いたげだと思ったが、やはり追いかけてきた。

「なんでしょう?」

 霊耀が問いかける。

「さきほど、白磁の香炉がどうとか話しておられるようでしたので、気になりまして……」

 男は抜け目ない顔つきをしている。すばやく月季と霊耀の身なりを確認し、その身分や立場を推し量っているようだった。

「郭さんのお宅にあった香炉のことです。先代のご当主がお亡くなりになったさいに、枕元にあったとか。ご存じですか?」

 月季が言うと、男は、「ああ」と大きくうなずいた。芝居がかった大仰な仕草である。彼はちらと左右に目を走らせ、声をひそめた。

「ちょっとここでは……。内密のお話ですので」

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る