組織の宿敵と結婚したらめちゃ甘い

《プロローグ》

『《落とし羽》の反応は近い。回収を急げ、《羽根狩り》』

「──了解」

　月（つき）暈（がさ）の冴（さ）える淡い宵闇を、黒き獣が駆け抜ける。

《羽根狩り》と通（オペ）信（レー）手（ター）に呼ばれたその獣は、身に纏（まと）う黒衣を夜風にはためかせ、ビルからビルへと一足で飛び移ってゆく。

　ヘッドライトとネオンの輝く雑多な街の喧（けん）騒（そう）は、人々から夜空を見上げることなど忘れさせた。故に、人間が異様な身のこなしで摩天楼の合間を舞うなど想像の埒（らち）外（がい）のことである。仮に目にしたところで、甘い都会へ紛れ込んだ蝙（こう）蝠（もり）の一匹ぐらいにしか思うまい。

「こちら《羽根狩り》。《落とし羽》を発見した」

『至急回収し、帰投しろ。周囲に敵影はない』

　どこかの大型ビルのヘリポートで、それは不自然に存在していた。

　大型の鳥類から抜け落ちた黒い風切り羽。見た目だけならば素直にそう喩（たと）えられる。しかし、その羽根は独（ひと）りでに淡く発光しており、何よりその場でふわりと浮かんでいた。

　屋上は全面消灯されており、月光以外の光源はなく、吹（ふ）き荒（すさ）ぶビル風は羽根の一枚など軽く流してしまうにも拘（かか）わらずだ。

　多少知恵の回る者ならば、この羽根が異様なモノであることをすぐに察する。この世に在りながら、しかしどこか全てを隔絶したかのような、ただ羽根の形を取っているだけの何か。

《羽根狩り》の役目は、文字通りこの羽根──《濡（ぬれ）羽（は）の聖女》の《落とし羽》を回収することにある。

　静かに、《羽根狩り》はそれへと近付く。ごうごうと耳に煩わしい風の音が、どういうわけか羽根へ近付くほどに消え去ってゆく。音が、この羽根に吸い込まれているのか。

　手を伸ばしたその時──月（つき）暈（がさ）が、一（ひと）際（きわ）冴（さ）えた。

「ッ！」

　瞬間的に踵（かかと）へ力を込め、大きく後方へと跳ぶ。地を蹴る衝撃でコンクリートが爆（は）ぜた。

　同時、数瞬前まで《羽根狩り》が在った地点に、幾つもの刃が突き刺さる。刃は月光を受けて煌（こう）々（こう）と輝き、薄（うす）靄（もや）を放つ。これらは金属で出来たものではない。氷で作られたものだ。

　殺気を針と称するならば、《羽根狩り》の全身は今まさに滅多刺しとなっている。この氷（ひよう）刃（じん）を放ったのがどこの誰なのか、《羽根狩り》はとっくに周知していた。

「敵影はない、か。冗談のつもりだったのか？」

『……訂正しよう。たった今こちらも捕捉した。《組織（ロツド）》の《白（ハク）魔（マ）》だな？』

「ああ。いつものだ──通信を切る」

　インカムの電源を落とす《羽根狩り》だが、目線だけは一箇所に固定している。

　長い銀髪が、荒れる風で意思を持ったかのように靡（なび）く。

　ビルの縁（ふち）に立ち、月を背にしてこちらを見据える赤い双（そう）眸（ぼう）──《白（ハク）魔（マ）》。

　自分達《志（し）々（じ）馬（ま）機関》と敵対する《組織（ロツド）》の一員にして、《組織（ロツド）》が抱える最強の異能力者。

「《羽根狩り》──……ここで退くのなら、見逃してあげる」

　涼やかな声音だった。それもそうだろう、《組織（ロツド）》の白を基調とした戦衣に身を包む《白（ハク）魔（マ）》だが、その見た目は《羽根狩り》よりも歳（とし）下（した）の少女である。

　そして、《羽根狩り》と《白（ハク）魔（マ）》は、何もこれが初顔合わせというわけではない。《落とし羽》を巡る抗争の中で、幾度となく交戦経験があった。

「それでおれが退くと思うのなら、知能が皆無に等しいな」

「格下相手に情けを掛けてあげていることに気付かないの？」

　面罵し合うのは、別段口（くち）喧（げん）嘩（か）したいわけではない。互いの出方を探っているだけだ。

　しかし、格下と見られたことに《羽根狩り》は内心少し苛（いら）立（だ）つ。

　事実ではある。《白（ハク）魔（マ）》は《濡（ぬれ）羽（は）の聖女》より異能力──《祝福（ブレス）》──を授けられた、自分達が呼ぶ所の異能力者、通称《痣持ち（ブルーズ）》である。一方で、《羽根狩り》にはそれがない。

　即（すなわ）ち、《祝福（ブレス）》を持たない、ただの人間。対するは、氷雪を自在に操る異能力者。

　およそ真正面からやり合って勝てる相手ではないが、《羽根狩り》は口角を吊（つ）り上（あ）げた。

「あまりの温情に涙が出そうだ。《痣持ち（ブルーズ）》様は随分と傲慢らしい」

「……《機関》のその呼び方、好きじゃない。わたし達は《祝福者（アクター）》よ」

「意味は同じ──だッ」

《白（ハク）魔（マ）》が苦々しげに訂正するのを見るや否（いな）や、《羽根狩り》は腰（よう）部（ぶ）右側部に装着したガンホルスターより、銃を抜き放つと同時に発砲する。

　狙い過（あやま）たず、確実に《白（ハク）魔（マ）》の急所を撃ち抜くはずの弾丸は、だが銃声が響いた時には既に、空（から）薬（やつ）莢（きよう）よりも速く地面へと転がっていた。

（飛礫（つぶて）による自動迎撃──）

《白（ハク）魔（マ）》が目で見て弾丸を撃ち落としたわけではない。ただ、彼女に迫る脅威を、その異能が自動で認識し、銃弾と同程度の形状・硬度の氷飛礫（つぶて）を撃ち出して迎撃したのだ。

「相変わらず、対話の出来ない人ね。まあ、構わないけれど」

　溜（た）め息（いき）交じりに《白（ハク）魔（マ）》も己の腰（よう）部（ぶ）に手を伸ばす。ゆったりとした所作に反し、攻め入る隙はない。そうして、すらりと伸びる白（はく）刃（じん）を構えた。

　彼女の腰に提げられている得物は、日本刀。銃を持つ《羽根狩り》とは対照的だった。

「どうせ、最後に立っている方が《落とし羽》を手にするだけだから──」

　地を蹴り、宙に舞う《白（ハク）魔（マ）》は、空を滑る。比喩表現ではない。宙空に作り出した氷のレーンに導かれるようにして、常人では一切再現不可能な軌道を以（もつ）て《羽根狩り》に迫る。

　天より雨粒が一滴落ちるかの如（ごと）く、《白（ハク）魔（マ）》の振るう一刀は静かだった。

　──異能力、《祝福（ブレス）》。それを持つ者に共通する特徴の一つとして、『身体（からだ）のどこかに羽根のような痣（あざ）が現れる』、というものがある。

《志（し）々（じ）馬（ま）機関》の者はこれを以（もつ）て異能力者を《痣持ち（ブルーズ）》と呼んだ。

　他方、《組織（ロツド）》の者はこれを以（もつ）て異能力者を《祝福者（アクター）》と呼んだ。

「……！　腕の一本ぐらいは持っていけたと思ったのに」

《白（ハク）魔（マ）》が瞠（どう）目（もく）する。己の一刀を、この《羽根狩り》は最小限の動きで躱（かわ）した。

「一発ぐらいは当たれ、畜生」

《羽根狩り》は歯（は）嚙（が）みする。至近距離で放った銃弾ですら全て撃ち落とされている。

　共通する特徴ではなく認識として、《祝福（ブレス）》を持つ者は持たざる者に比して、その戦闘力に三倍の開きがある、とされる。《祝福（ブレス）》持ちを相手にするならば、無能力者は最低でも三人居なければ話にならない。無論、無能力者側に十全な準備と装備を前提とした上で、だ。

　故にこそ、《羽根狩り》とは──《落とし羽》を拾い集める為（ため）に付いた名、ではない。

「あなたが現れる度に、わたしも出なくちゃならないのって、本当に面倒」

「同感だ。お前が動けば、都度おれも出張ることになる。嫌気が差す円（サイ）環（クル）だな」

　単独で《痣持ち》を撃破可能な無能力者。

《白（ハク）魔（マ）》が《組織（ロツド）》の抱える最強の異能力者とするならば、彼は《志（し）々（じ）馬（ま）機関》が擁する最強の無能力者──即（すなわ）ち、異能力者（はね）狩りである。

《白（ハク）魔（マ）》を止められるのは《羽根狩り》だけ。

《羽根狩り》を止められるのもまた、《白（ハク）魔（マ）》だけ。

「じゃあ素直に斬られてくれる？　そうすれば二度と会わなくて済むから」

「二度同じことを言わせるなよ。それでおれが斬られると思うか、間抜け」

　両者は同時に距離を取る。単純な力量差は《祝福（ブレス）》を持つ《白（ハク）魔（マ）》が上だが、技量と経験と装備では《羽根狩り》に分がある。ここから先、戦局がどう転び、そしてどちらが《落とし羽》を持ち帰るのかは、当人達にも分からない。

　ただ一つ、はっきりしているのは──

「……大っ嫌い！」

「奇遇だな。おれもだ」

　──二人の交戦（であい）は偶然ではなく。

　そしてこの《落とし羽》を巡る闘争が在る限り、永（えい）劫（ごう）に続くであろうということ──