リツゼン―黒葛探偵事務所の不気味な依頼―

第3話 友達の失踪

二階建てのアパートの一階にある、『105号室』。

そこに探偵事務所があるなんて、誰も思わないだろう。

私だってもちろん例外ではない。

電話で依頼の予約を取り、ここへ来る途中に何度も住所を確認したくらいだ。

仮に腕が確かだったとしても、こんな場所を事務所にするのはどうだろうか？

それだけで信用されないことだってある。

実際、私だって、今回の件がたらい回しにされなければ、この『黒葛（つづら）探偵事務所』には依頼しなかっただろう。

まあ、突飛だという点では、私も同じか。

こんな依頼内容を持って行けば、誰だって面倒くさく思い、断るだろう。

もし、ここでもダメだったら、諦めざるを得ない。

そう考えると、場所がどこかなんて、些細なことだ。

まずは私の依頼を受けてもらえるよう祈るしかない。

そう思いながら、私はチャイムを押した。

部屋の中から安っぽく、高い音でピンポンという音が響いている。

そして、数秒後、ドアが開いた。

出てきたのはタキシード姿の若い男だった。

さすがに私の息子よりは年上だろうが、２０歳前後だろう。

もしかして、大学生のアルバイトか何かだろうか。

助手か何かだと祈りたい。

この子が探偵だというのなら、さすがにこちらからキャンセルを申し出ようと思う。

「Aさんですね？　中で先生がお待ちです」

男の子が無表情でそう言った。

もう少し愛想よくはできないのかと思う反面、この子が探偵じゃなかったことに安堵する。

男の子に案内され、部屋の中に入る。

家具も何もない、殺風景な部屋だ。

冷蔵庫やテレビ、テーブルやソファーさえもなかった。

そして、その部屋の中央に鎮座するように、車椅子に乗った若い女性がいた。

さすがに男の子よりは年上だろうか。

おそらくは２０代中盤くらいか。

とはいえ、その女性はかなりの美人だ。

美人は正直に言って、年齢が分かりづらい。

「どうも。黒葛（つづら）です」

凛としたよく通る声だった。

なんというか、アナウンサーと言われた方がしっくりするくらい、聞きやすく綺麗な声だ。

「では、さっそくですが、依頼の内容を話してくれますか？」

その言葉で私は我に返った。

「実は解いて欲しい謎がありまして」

私は一度、深呼吸して心を落ち着かせてから、ゆっくりと話し始める。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

私　：３２年前。

　　　学校からいなくなった私の親友が消えた謎を解いてほしいのです。

黒葛：３２年前ということは、あなたが学生の頃のときの話ですね？

私　：ええ。中学２年生のときのことです。

黒葛：いなくなったということは、失踪……ということでよいですか？

私　：はい。

　　　当時の警察は家出として片付けられてしまいました。

　　　ですが、あいつには家出する理由もなければ、私に黙っていなくなるようなや

　　　つじゃなかったんです。

黒葛：そのことは、当時、警察には？

私　：もちろん言いました。

　　　あいつの両親も私の意見に同意してたんです。

　　　だから、なにかしらの事件に巻き込まれたんだと。

黒葛：ですが、その当時には不審者の情報がなかった。

　　　そして、目撃者も。

私　：その通りです。

　　　とは言っても、深夜のことですから目撃者がいなくて当然だったのですが。

黒葛：深夜？

　　　学校でいなくなったんですよね？

私　：ああ、すみません。

　　　最初から説明します。

　　　私とあいつは、当時、悪ガキとして有名でした。

　　　とは言っても、不良というわけではなく、どちらかというとイタズラ小僧とい

　　　う感じですね。

　　　日ごろから、教師や用務員、清掃員なんかにもイタズラばかりしてました。

　　　そのせいで、何度か停学になってしまいましたが。

黒葛：では、イタズラのために深夜の学校に忍び込んだ、ということですね。

私　：その通りです。

　　　あれは中学二年生の夏休みのことでした。

　　　猛暑日が続き、連日、学校が開放していたプールには生徒が殺到するという状

　　　況だったんです。

　　　そのせいで、プールは泳ぐというよりは浸かるのがやっとでした。

黒葛：もしかして、夜に学校に忍び込んだのは、学校のプールに入るためだったので

　　　すか？

私　：ええ、まあ、その通りです。

　　　浅はかですよね。

　　　ただ、その当時は、良いアイディアだとはしゃぎ、水着を持って、夜の９時に

　　　学校に集合したんです。

　　　その時間なら、貸し切り状態で泳げると期待に胸を膨らませていました。

黒葛：泳げたのですか？

私　：はは。

　　　それが、なんともタイミングが悪く、その日はちょうど水の入れ替え日だった

　　　んです。

　　　なので、プールには水が張られていませんでした。

黒葛：なるほど。

私　：ガッカリした私たちは、せっかく来たのにそのまま帰るのは癪だったので、学

　　　校で肝試しをすることにしたんです。

　　　とはいっても、普段、通い慣れた学校ですから、それもすぐに飽きてしまいま

　　　したが。

黒葛：通い慣れていたとしても、夜だと雰囲気は随分と違います。

　　　ある程度の怖さはあったのではないですか？

私　：恥ずかしながら、深夜の学校に忍び込んだのはその日が初めてではなかったん

　　　です。

黒葛：なるほど。

　　　夜の学校にすら、慣れていたということですね。

私　：そうなんです。

　　　なので、今度は教室で他愛のない話をしてました。

　　　家だと、うるさいと怒られるのですが、誰もいない学校は開放的で、大声で話

　　　しても誰にも文句を言われませんからね。

　　　くだらないことを３時間くらい話していたと思います。

　　　ですが、しょせんは中学生です。

　　　深夜になると眠気に耐え切れず、私はいつの間にか寝てしまっていたのです。

黒葛：友達の方はどうだったのですか？

私　：正直わかりません。

　　　私の方が先に眠ってしまったので。

　　　あいつも寝たのか、それとも、起きたままだったのか……。

　　　そして、私は4時くらいに目を覚ましました。

　　　外は割と明るくなっていましたし、教室の時計を見たので間違いありません。

黒葛：そのときには、もう友達がいなくなっていたわけですね？

私　：はい。

　　　ですが、私の横に一枚のメモが残されてたんです。

黒葛：メモ？

　　　何が書かれていたんですか？

私　：『先に行ってる』という一文だけです。

黒葛：一文だけ……。

　　　裏にも何も書かれていなかったのですか？

私　：はい。

　　　ですが、あいつの水着もなかったんです。

黒葛：わざわざ持って行ったということですね？

私　：だから、私はそのとき、こう思ったんです。

　　　あいつはプールに水を入れようと思いついたんだと。

黒葛：それはまた、大胆なことをしますね。

　　　イタズラのレベルじゃ済まされないのでは？

　　　意外と高額のはずですが。

私　：はは。

　　　中学生の考えることですからね。

　　　その辺は考慮してませんよ。

　　　逆に、その当時の私は、あいつのことを天才だと思ったくらいでしたから。

黒葛：それで、友達はプールにいたのですか？

私　：いませんでした。

　　　水も、もちろん張ってありませんでした。

　　　だから、そのとき、私は『先に行ってる』というのは、先に帰ったのだと思っ

　　　たんです。

黒葛：帰宅と考えれば、水着も持って帰るのも当然、というわけですね。

私　：はい。

　　　なので、私もそのまま家に帰って、寝ました。

　　　家に入るときに、親に見つからないかヒヤヒヤしましたが、問題なく、自分の

　　　部屋に帰り、ベッドで寝たんです。

　　　そして、その日の夜のことです。

　　　突然、あいつの両親がうちに来たんです。

　　　あいつが、うちに来てないかって。

　　　私はびっくりしました。

　　　てっきり、先に帰っているはずだと思っていたのですから。

黒葛：そこで、失踪が発覚したということですね。

私　：そうです。

　　　すぐに警察に連絡して、捜索が開始されました。

　　　もちろん、私も当時の校舎を探し回りました。

　　　ですが、一向に見つからなかったんです。

　　　そして、一ヶ月もすると警察は捜索を打ち切りました。

　　　家出だろうと結論付けて。

　　　この辺りは、私たちの悪名も一役買ってしまいました。

　　　イタズラによる家出だと。

黒葛：ですが、あなたはそうは思わなかったわけですね。

私　：当然です。

　　　あいつが私に黙って、そういうイタズラをするわけがありません。

　　　何をするにも一緒でしたから。

黒葛：なるほど……。

私　：警察が断念しても、私は諦めませんでした。

　　　新校舎に移っても、放課後はずっと旧校舎や町の中を探し回っていたんです。

黒葛：さきほど、不審者はいなかったと言ってましたが、一人もいなかったのです

　　　か？

　　　どの町にでも、不審者の目撃情報くらいありそうですが。

私　：なにぶん、田舎のことですからね。

　　　ほぼ、町の人たちはみんな知り合いと言ったら大げさかもしれませんが、その

　　　ような状態だったんです。

黒葛：逆に言うと不審者がいるなんて、言えない状態だったと？

私　：その通りです。

　　　狭い町ですからね。

　　　誰かが誰かの告げ口なんていしようものなら、すぐに噂が回ってしまいます。

　　　仮に見たとしても、なかなか言い出せなかったのではないでしょうか。

黒葛：あなた自身はなにか心当たりはないのですか？

私　：正直、ないですね。

　　　確かに、私も含め、あいつはイタズラによって小さな恨みを買うことはありま

　　　したが、殺されるというほどではなかったはずです。

　　　それに、誘拐だったとしても、あいつの家が金持ちというわけでもないです

　　　し。

黒葛：実際、犯人からの連絡もなかったんですね？

私　：ええ。ありませんでした。

　　　たった一度も。

　　　ただ、私も、あいつの捜索をするのも、高校に行くようになったら、頻度は少

　　　なくなりました。

　　　旧校舎にも入れなくなりましたし。

　　　そして、情けないことに、あいつのことを徐々に忘れていったんです。

　　　あんなに仲が良かった親友だったのに。

黒葛：それがどうして、今、このタイミングでその謎を解こうと思ったのですか？

私　：息子が中学になるということで、ふと思い出したんです。

　　　あいつのことを。

　　　それは、きっと、あいつが自分のことを見つけて欲しいんじゃないかって思っ

　　　たんです。

黒葛：なるほど……。

　　　もう一度聞きます。

　　　友達は恨まれたとしても危害を加えられるほどではなかった。

　　　そして、誘拐もあり得ない、ということで良いですか？

私　：ええ。

　　　無いはずです。

黒葛：……ただ、こういう場合、イタズラした本人たちは些細なイタズラだと思って

　　　いても、相手からすると、許しがたい、なんていうこともありますからね。

私　：そう言われてしまうと、否定はできませんね。

黒葛：……誘拐という可能性は低い。

　　　町の外の人間とも考えられない。

　　　そんな人間がいれば、町の人たちは堂々と不審者を上げられたはず……。

私　：あの、探偵さん？

黒葛：……朝の４時。

　　　旧校舎。

　　　イタズラ。

　　　清掃員。

　　　水着を持って行っている。

　　　『先に行っている』というメモ。

　　　……ああ、なるほど。

私　：え？

黒葛：最後に確認させてください。

　　　当時、あなたたちが忍び込んだのは『旧校舎』で、友達の失踪事件から、すぐ

　　　に『新校舎』に移動となった、で合っていますか？

私　：え？

　　　はい。そうです。

　　　あれ？　私、そのことを言いましたか？

黒葛：わざわざ『旧校舎』という言い方をしてましたし、『新校舎に移ってからも』

　　　と言っていましたからね。

私　：……へー。

　　　凄いですね。

　　　そんな何気ない、言葉からそこまでわかるなんて。

黒葛：これで、謎は解けました。

私　：ほ、本当ですか！？

黒葛：ただし、これは私の仮説です。

　　　正解とは限りません。

私　：教えてください。

黒葛：あらかじめ、断っておきます。

　　　今、この謎を解いたところで、誰一人、得をする人はいません。

　　　逆に罪悪感に囚われるかもしれませんし、知らない方がよかったと後悔する可

　　　能性もあります。

　　　世の中には知らない方がいいことだってありますから。

私　：それでも知りたいです。

黒葛：わかりました。

　　　では、話します。

　　　友達が消えた場所……。

　　　つまり、いる場所は――貯水タンクの中です。

私　：貯水タンク……ですか？

黒葛：今でこそ、大分変りましたが、あなたが学生の頃、つまりは３０年以上前で

　　　は、学校内の掃除は生徒たちがやっていたはずです。

私　：え？　ええ、まあ、そうですね。

黒葛：もしくは用務員さんがやっていたくらいでしょうか。

私　：はあ……。それが何か？

黒葛：あなたは最初、『教師や用務員、清掃員なんかにもイタズラばかりしていた』

　　　と言ってました。

　　　ですが、学校内の掃除は用務員さんや生徒たちがやっていたはずです。

　　　もちろん、プールの清掃だって、生徒がやっていたのではないですか？

私　：はい。持ち回りでやってましたね。

黒葛：では、あなたの言う、『清掃員』は、何の清掃員だったのでしょうか？

私　：えっと……。

黒葛：学校内にあるもので、生徒や用務員さんが掃除できない場所。

　　　それが貯水槽です。

　　　貯水槽だけは資格が必要で、業者に依頼するしかありません。

　　　つまり、清掃員は、貯水槽の清掃員ということになります。

私　：……。

黒葛：そして、『先に行ってる』というメモと、なくなっていた水着……。

私　：あっ……。

　　　貯水槽で泳ぐってことか……。

黒葛：大問題ですが、当時のあなたたちならやっていたのではないですか？

　　　貯水槽で泳ぐという行為を。

私　：……。

黒葛：そして、貯水槽というのは、案外、深いんです。

　　　水が入った状態では、出るのが困難になることがあります。

　　　実際、そういう事故の事例もありますから。

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私はすぐさま、中学校の旧校舎へと向かった。

とっくに取り壊されたと思っていたが、旧校舎は驚くほど当時のままだった。

まるで、時が停まっていたかのように。

探偵さんは、あくまで仮説だと言っていた。

確認するのも、しないのも、私の自由だと。

旧校舎に入ると、今まで忘れていた、あいつとの記憶が一気に蘇ってくる。

なぜ、忘れていたのか不思議なくらいに。

そして、私は貯水槽へとたどり着く。

貯水槽の蓋は開いている。

一度、深呼吸をして、私は貯水槽の中を覗いた。

終わり。