　アランとの契約の顛末について語った所で、僕は一旦、話を区切った。

　勿論、空白の二日間については省いた。そこで得たことは語るまでもなく、ヴラドはよく知っているに違いないからだ。

　実際の所、此処までの話は準備段階以外の何ものでもなかったが、経緯とは順を追って説明するに越したことはない。

　それに、僕の手品道具の出所について話すことになるのは、嫌がおうにも想像できることだ。

　何しろ、胡乱な所業に転用出来そうな代物ばかりである。

　例えば無煙火薬。

　ヴラドに対し、事の顛末を語る上で最も大変な事はまさしくそれだ。

　アランとの契約がある以上、その製法を語ることは是が非でも避けたい。

　嘘をつく事に罪悪感はないが、契約は蔑ろにするべきでは無い。それが僕の信条だった。

　おかげで、多少手の込んだ嘘をつく羽目になった。

「それで、お前は錬金術師に対して新たな赤色塗料の製法を売り込んで、自分の手品道具の材料の仕入れを取り付けたわけだな？」

　取引材料を無煙火薬から赤色塗料に擦り換えたそれだけの嘘だ。

「その通りです。ベンガラという緑礬を強熱して出来る塗料です。劣化し難く発色も良く文句なしの一品です。彼の顧客には鉱物絵の具を欲する画家も多いので、大いに喜ばれましたよ」

　嘘はあまり多く無い。

　ベンガラも無煙火薬も原料は緑礬であるし、無煙火薬の主成分は塗料の溶剤としても利用される。ニアピンに次ぐニアピンである。

　ある一つの物事に一つだけの側面しかないことは有り得ないのだ。

　ヴラドは其の深淵のような瞳を伏せ、机の天板を数度叩いた。何か碌でもない事を考えている様に見える。

「ああ、そうだな。君はどうやって日銭を稼げるまでに芸人として成り上がったんだ。その秘訣はあるか？」

　ヴラドは話を変えてきた。意図は読めない。

　彼も芸人になりたいのだろうか、数え切れない人間を吊るしてきたこの男が？

「他の方達と大して変わりません。適切な場所で、目新しい事を、派手にやればいいのです」

　当たり障りの無い返答。これがベストに思えた。

「派手にか？炸裂する花吹雪や塗料のことなら聞き及んでいるが、それのことかな？」

　否定のしようはなかった。

「部下の話では、嗅いだことの無い類の火薬の匂いがしたらしいが、何か知っていることは？」

　ヴラドの薄い唇が三日月状の弧を描く。鋭い白磁の八重歯が覗いている。

「てっきり、君が売り込んだのはその火薬じゃ無いかと踏んでいたんだが、どうやら違っていたようだ」

　導火線の焼ける音より恐ろしい声が石室に反響する。

　その最中、僕の脳裏にはただ一つの後悔の念が渦巻いた。

『派手にやり過ぎた』

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