屠龍の陽刀 〜滅びの運命に抗う者

第23話 陽炎

立ち上がるアマギ。全身の傷は癒えていないが、痛みに慣れてきたのか。

立って動く程度なら、問題ない状態になっていた。

チェスター「まだ邪魔する気か、てめェ」

アマギはライラに対し、質問を投げかける。

アマギ「ライラ。お前の気持ちを聞きたい。お前は罪を償うため死にたいか？」

アマギの質問は、ライラを少し悩ませた。

しばらく口を開けたまま黙った末に、ライラはアマギの質問に応える。

ライラ「そんな・・・罪を償うために、できることはなんでもするつもりです。でも・・・」

チェスタ「おォそいつァ殊勝なこったァ」

アイリス「・・・アマギ、何するつもりなの？」

本心は聞けなかったようだ。彼女は取り繕うように、言葉を選んで話していた。

アマギ「・・・質問の仕方が悪かった。もう一度、大切な所だけ聞くぞ」

アマギはライラの様子を見て、彼女にもう一度問う。

アマギ「・・・死にたいのか？ライラ」

ライラの目が見開く。

彼女は俯いたまま泣き始め、しばらく経ってから答えを返した。

ライラ「死にたく・・・ないです・・・！」

涙ながらに訴える少女は、さらに事場を続ける。

ライラ「＿でも・・・私のせいで大勢の人が死んだんです！それなのに、自分だけは生きたいなんて＿都合がいい話でしょう・・・！？」

アマギ「・・・分かった」

アマギは再び刀を構える。

彼女の言葉を聞き届け、炎の剣士は何を思ったのか。

チェスター「＿チッ！」

再度戦いになると察知して、チェスターが先に行動を起こす。

鎖鎌を再び、自身の周囲で振り回す。

アマギ「・・・！！」

アマギはまだ十分に動けない。

斬られそうになったところを、アイリスの矢が守る。しかし。

アイリス「しまった、ライラ！」

チェスターの狙いは二人ではなかった。

刃を振るうが早いか、彼は既にライラを抱え、崖の側に移動していた。

ライラ「＿！＿！」

叫ぼうとして、口を塞がれている事に気付くライラ。

自身が崖に落とされようとしている事を把握して、

チェスターを追ってきたアマギ達を見つける。

アイリス「やめなさい！”上級（マスター）”ともあろう者が、私刑に手を汚すものじゃないわ！」

アイリスが静止するが、チェスターは止まるつもりがない。

チェスター「うるせェなァ・・・セーラム！」

チェスターが再びセーラムを呼ぶ。

すると大鎌の戦士より先に、

電流をまとった槍斧の戦士がアマギの横に落ちてきた。

ブライト「ぐあっ！？」

アマギに負けず劣らず、全身ボロボロ・・・というよりも、

どう見ても完膚なきまでにやられていた。

ブライト「くそ・・・クソ強ぇ・・・！！」

立ち上がろうとするブライトだったが、既にほとんど動けないようだった。

魔力は相変わらず十全ではあったものの、

砦でロックにやられたように、肉体が既にダメージの蓄積で悲鳴を上げていた。

アマギとアイリスの前にセーラムが着地する。

体格も体勢も、測ることができない。

おそらくそういうスキルだろうと、アマギは結論する。

チェスター「ソイツらを押さえてろ。俺はコイツを＿」

ライラ「＿っ！！」

チェスターは“始末する”・・・と続けようとして。

苦しむライラから、青白い炎が発生していることに気が付く。

チェスター「あァ、こいつァ」

しかしチェスターは焦らない。

その青い炎を見て、戦慄したのはむしろアイリスだった。

アイリス「あれは・・・業火の魔法！？」

ブライトは仰向けに倒れており、崖の方を見れなかったが、

業火の魔法という単語に、アイリス同様戦慄する。

ブライト「な！？業火だって！？本当かアイリス！？」

普段から割とオーバーリアクションなブライトだが、

この時の反応はいつもの彼より更に大袈裟に見える物だった。

アイリス「・・・間違い無いわ！あれは、」

チェスター「感情を燃やす炎」

アイリスの代わりにチェスターが続ける。

チェスター「俺の街を焼いたコイツの炎だ。この青い炎はモノは焼かねェ。恐怖・憤怒・嫉妬・侮蔑・・・術者に向けられた負の感情を、人間ごと灼き払い燃え広がる、業を焼く炎だ」

アマギ「・・・」

アイリス「でも＿平然としてるわね、アンタ！」

ライラの体からは、みるみるうちに炎が溢れる。

彼女を直接持ち上げているチェスターの右手は、

その炎に飲まれながらも、火傷一つ追う様子はない。

チェスター「当然対策済みだァ。そのための十年だった・・・俺は俺の義務として・・・俺の街を焼いたこの魔女を許さねぇ。確実に＿」

アマギ「＿アイリス！」

対話の限界とみて、アマギはアイリスに目配せする。

チェスター「＿殺す！」

彼の声に応えるように、アイリスはチェスターの背中に弓矢を放つ。

セーラム「＿！」

当然、それを許すセーラムでは無い。

ブライトを軽々と倒したその実力者は、

放たれた三本の矢を寸分違わず、その大鎌で弾き飛ばした。

セーラムが驚いたのはその後の事。いつの間にかアマギの姿がない。

自分の動きに合わせて跳躍し、死角を付いてチェスターに肉薄していた。

それがあの掛け声の意図であると、セーラムはアマギの背中を見つけて気が付く。

チェスター「ハ！しゃらくせぇんだよ！」

彼は、向かってくる剣士に対し、再び鎖鎌を振るう。

チェスター「＿”青龍刃（せいりゅうは）”！！！」

再び最速の投擲。しかし単純な高速の一撃では、予測を使うアマギには当たらない。

アマギはチェスターからの一撃を、突撃しながら身を捩って躱し、

チェスターに対して再び斬撃を仕掛けようとして＿

ライラの姿がない事に気が付いた。

アマギ「＿！(彼女は既に崖から落とされたか！)」

彼には気配察知のスキルは無い。

ライラの魔力がどこにあるのか分かったわけではないが、

直前の状況から、彼女が落ちている事は明らかだった。

アマギ「(＿“火災旋風（かさいせんぷう）”！)」

最速、最短で剣技を発動する。

だが彼の動きは、チェスターを仕留めるものではない。

全身から炎を発し、螺旋を描きながら地面スレスレを滑空する。

それはチェスターからの妨害を防ぐ動き。

さしもの彼も、この回転する旋盤のような状態のアマギには、

その場を飛び退いて躱すしか無かった。

チェスター「＿バカが！そっちは崖だ！テメェも一緒に死ぬつもりか！」

邪悪な笑顔を浮かべ、チェスターは彼の行く末を見据える。

一方アマギは崖の淵で急停止し、落下中のライラを確認すると、

そのまま爆炎と共に、100m以上下の地面目掛けて。

崖の淵を強く蹴り、全力で下に跳躍した。

チェスター「何・・・！？」

ライラ「きぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

チェスターに放り出され、崖下へ落下するライラは、

青い炎を纏いながら、叫び声を上げながらもがいていた。

直後、上から何かが飛んでくる。一直線に落下してくる。

それは自分の青とは対照的な、赤い炎をまとった剣士の姿だった。

アマギ「＿ライラ！」

ライラは彼に希望を見出し、しかし直後絶望を見出す。

この男、一体どうやって止まるつもりで降りてきたのだろう？

このままでは二人揃って地面に激突するのでは？

ライラがそう思っていると、更に絶望的な物を目撃する。

アマギ「ふッ！！」

ライラ「＿！？きゃぁ」

アマギは刀を逆手に持ち替え、その切先をライラに向けた。

誰がどう見ても、彼女を刺し貫く構えだった。

刺される、そう思って彼女が反射的に目を瞑ると、

予想に反してアマギの左手が、青く燃え盛る彼女を抱え上げた。

構えられていた妖刀は、一瞬前までライラのいた空間を貫き、

弧を描く軌道で断崖絶壁に突き刺さる。

ライラ「＿え！？」

岩を切り裂く、耳を割るような怪音が鳴り響く。

ライラは自身の落下が止まった事に気が付いた。

地上まで残り数mというところで、アマギはライラを担いだまま、

岩の壁面に突き刺した刀の背を足場に留まっていた。

アマギ「ふぅ・・・無事か？」

此度ライラに問うのは身の万全。怪我していないか気にしている。

彼が味方である事を、彼女はもはや寸分たりとも疑わない。

ライラ「＿はい」

涙の残る目を見開いて、紅潮するとともに短く答えた。

アマギ「・・・しっかり捕まって」

ライラ「へ？捕まるってどこに＿」

彼女が聞くより早く、アマギはその場から飛び立った。

信じられないようなバランス感覚で、細い刀身から跳躍する。

同時に、岩盤から刀を素早く引き抜き、マナ・フレアにより軌道を修正する。

ライラ「きゃぁぁぁぁぁぁぁ！？」

再び響き渡る少女の悲鳴。

その声が今度は近づいてくるのを感じ取り、

アイリスは安堵を、チェスターとセーラムは驚嘆を覚えた。

静かに元の場所に着地する。

上の状況はほとんど代わりない事を確認し、アイリスにライラを預ける。

アイリス「飛び降りた時はどうなるかと思ったけど」

アマギ「俺が無策に行動すると思ったのか？」

アイリス「思った」

アイリスの言葉に、アマギは少しムっとするも、

それと比べ物にならない怒りを思い出し、その原因に向かって立ち直る。

チェスター「てめぇ・・・」

アマギ「＿謝れ」

チェスター「あ？」

唐突なその要求に、チェスターは思わず声を出す。

アマギ「彼女に謝れと言っている。そんな物振り回して、乱暴に掴み上げて、殺すだなんだとまくし立てて。その上崖から投げ落としただろ。怖がらせた分地面に頭つけて謝れ。出来ないなら殺す」

アマギの目には、明確な怒りの炎が宿っていた。

いつになく、メラメラと、その対象を睨んでいた。

チェスター「・・・解せネェなァ、やっぱ」

しかしチェスターは下がらない。彼の目もまた炎のように赤かった。

彼の目にもまた、怒りの炎が宿っていた。その対照はライラではなく。

自身の信念と、自身に課した義務を邪魔するアマギに対してだった。

チェスター「アマギ、とか言うんだっけなァ。なぜ俺の邪魔をする？大人しくそのガキを見殺しにしていれば、それで事は収まったんだぞ？」

アマギ「それはない。見殺しにするっていう選択肢がまずありえない。俺はこの娘を助ける。あの時既に、そう決めていたからな。それが関わった者の義務ってヤツだ」

両者引かない。しかしアマギの発言に、チェスターはみるみる腹を立てていった。

チェスター「＿癪に触るやつだなァ・・・！義務っつったか！？どんな義がそこにあるってんだ、どんな信念で、俺の責務を邪魔立てするんだァ！？」

アマギ「・・・そうだな」

思考を整理する。彼はこう見えて、今の今までなぜライラを助けるのか、

助けたいと思ったのか、自分で分析していなかった。

アマギ「・・・なら逆に聞くぞ、チェスター」

チェスター「あ？なんだ？」

思考を整理するうちに、アマギはチェスターに問い糺したい事を見つけた。

それは彼の動機では無く、怒りを煽る文言でもない。

彼が純粋に、聞きたいと思っての質問だった。

アマギ「例えばお前は森を歩いていて、誰だか知らない暴漢に、子供が殺されそうになっているのを見つけたとしたら・・・その子供が殺されるのを、黙って見ていられるのか？」

チェスター「・・・」

しばしの沈黙が、場を支配する。それはまるで、嵐の前の静けさのように。

沈黙の中で魔力を解放するチェスターの、憤怒が遂に頂点に達した。

チェスター「あァ・・・やっぱりテメェ、最ッ高に癪に障るぜ」