魔法使いに改造されてデュラハンになったので、冒険者として生きていこうと思う。

第三話『街エルフにご用心』その13

「――新しい怪人（シミュラクラム）は完成したか!?」

　ハミルカルの大声が廊下に響き渡る。

「緊急事態だ！ ゴブリン程度では何十体居ようとも、全然対処出来ない。クソ、特にあの首なし。一体何者だ!? この際、多少未完成でも構わん。動いて殺せるならそれでいい!!」

「どうもこの先が、怪人の製造場所らしい」

　廊下の突き当たり、厳重な鉄の扉が見えてきた。

　恐らく特殊な方法でないと開けられない扉。しかし今は慌てふためいたハミルカルによって開け放たれ、中の光と声が漏れ出している。

「もしかすると、怪人に改造された冒険者と戦闘になるかもしれない。人見知りだと、色々気まずいんじゃあないかい？」

「問題ない。ギードの話を聞く限り、ワタシの知り合いではなさそうだ。尤も、こんな状況だ。知り合いだとしても手心を加える余裕、ワタシにはないよ」

「そうか･･････」

「部屋へ侵入したら、直ぐに戦闘だ。各々、得物の準備は怠らぬように」

「了解！」

　手斧を構え、僕は部屋に侵入する。

　続いてイーディス、アイノと踏み込んだ。

　この部屋には見覚えがあった。

　白い室内。無影灯に手術台、注射器やメスなどの手術道具。そして訳の分からない魔法で動く機械が様々。僕が塔で魔法使いに改造された部屋によく似ている。

　手術台の上には、ベルトで四肢を拘束された男が横たわっていた。

「クソッ、もう追ってきたか!?」

　僕らを見付けたハミルカルは、悲鳴じみた絶叫を上げる。

「早くしろ、まだ起動出来ないのか!!」

「――先程も伝えたように、治療は失敗しました」

「――残念ですが、この体は適合しませんでした」

「!?」

　聞き慣れた声。

　思わず、足が竦む。

「ええい、クソッ！ よりにもよって･･････！」

　ハミルカルは歯を軋ませ、僕らへ向けて振り返った。

「ならお前達が戦え！ 吾輩の助手なのだ、それぐらいの働きはしてもらおう！」

「メブスタ！ メクブダ！」

　ハミルカルの背後。看護帽を被り、薄荷（はっか）色の白衣を着た双子。

　どちらも同じ白い長髪だが、ツインテールとポニーテールで辛うじて判別出来る。

　ツインテールが、メブスタ。

　ポニーテールが、メクブダ。

　忘れる筈がない。

　だって、アイツらは――

「お前達が、何故此所に居る!?」

「知り合いかね？」

「知り合い･･････というか、出来るなら二度と知り合いたくなかった奴･･････というか」

　二人の少女を睨み付け、僕は斧を振り上げる。

　どちらも大きなマスクを装着している為、表情は窺えない。しかし二人とも何処か愉しそうであった。

「ご機嫌いかがでしょうか、クランケ」

「お加減いかがでしょうか、クランケ」

「あの二人が、魔法使いの指示で僕を改造した張本人共です」

「ほう･･････」

　アイノはクロスボウの狙いを、ハミルカルから双子へ変更する。

「つまりワタシの戦友を弄くり廻したのも、彼女達と云う訳かね？」

「奴等は助手だ！」

　ハミルカルは誇ったような声を上げた。

「怪人（シミュラクラム）は、我が研究理論の結実だ。奴等は我が理論に従って製造したに過ぎん!!」

「下らない怪物を作っていた奴が、烏滸（おこ）がましい」

「粗末な怪物しか作れない分際で、何を偉そうに」

「何を言っている！ 確かに知識は引き出した。ホムンクルスとはそういうモノだろう!! とにかく奴らを殺せ。簡単だろう、お前達ならば!!」

「お望みとあらば致しましょう」

「お望みとあらば殺しましょう」

「な――――――――」

　背後。

　ハミルカルの背中から、深々と杭が突き刺さる。

　その杭はメブスタの右腕が変じたモノであり、彼女がずるりと杭を引き抜いた途端、元の手袋を付けた小さな手に戻った。

「裏切る気か･･････吾輩がフラスコからお前達を作り出した恩を忘れ――――」

　ハミルカルは喀血し、憤怒の形相で背後を振り返る。

「割と愉しかったですよ、ホムンクルスごっこ」

「次はフラスコを確認する事、お勧め致します」

　どさり、とハミルカルは床に倒れ伏す。広がった夥（おびただ）しい血溜まりは、彼が事切れた事を意味していた。

「･･････さて」

「･･････さあ」

　絶命した魔法使いを一瞥し、双子は僕らへ向き直る。

「メブスタと申します。以後、お見知り置きを」

「メクブダと申します。幾久しくお願いします」

　スカートを翻し、一礼。

　慇懃無礼なその態度に、僕は得物を握る手に力が入った。

「邪魔が入ったな。もう一度尋ねる。君達がワタシの戦友を弄くり廻したのかね？」

　アイノは認識票を取り出し、双子へ見せる。

「彼の治療は我々が行いました」

「彼の制作は我々が行いました」

　双子は手術台で拘束されている男を一瞥した。

　全身に魔物の組織を移植された男は、既に生命活動を停止しており微動だにしない。彼から伸びた無数のケーブルの先、繋がれた機械類は完全に沈黙していた。

「この男と違い、彼の治療は成功しました」

「この男と違い、貴重な記録が取れました」

「成る程･･････つまりは、君らの作品という訳か」

　アイノの言葉に双子は「いいえ」と否定する。

「我々は人形。全ては主の計画です」

「我々は道具。全ては主の手足です」

「君達の主･･････とは？」

　〝主〟という言葉を聞いて、双子はマスク越しに薄ら笑いを浮かべた。怒りを押し殺したアイノさえ、押し黙る。そういう類の笑みであった。

「「――〝天意の落伍者（フォールンダウト）〟ミレッラ・レオンカヴァッロ」」

　二人の言葉が、重なる。

　それはまるで邪悪な託宣のように、手術室に響き渡った。

「ミレッラ･･････ミレッラ・レオンカヴァッロか。その名、覚えておく事にしよう」

　ガチャリ、クロスボウを再び双子へ向ける。

「冥土で主を出迎える準備をしておきたまえ。なに、心配は要らない。直ぐに君達の元へ送ってやろう」

「止めろ、アイノ!! そいつらの力は――」

　引き金（トリガー）を引く。

　クォレルはメクブダの頭部を貫き、壁に深々と突き刺さった。

「それではまた後日、クランケ」

「それではお大事に、クランケ」

　びしゃり、と双子の身体は水のように溶けて消える。

「逃げられた･･････というより、逃がしてもらったようだね」

　双子だった水がハミルカルの血溜まりに混ざる様を睥睨し、アイノは掠れた声で評した。

「思った以上に大事になってきたな。流石のワタシも理解が追い付かないよ」

「アイノ、僕は――――」

「君もまた、厄介な連中と関わりを持ってしまったようだ。大変だね」

「････････････」

「さて、この惨状をどうするか。この冒険者の顔は知っているが、流石にこの様で〝石竜子（トカゲ）の洞穴亭〟へは行けないな。間違いなく、教会に異端として吊し上げられる」

「油を掛けて燃やすしかないでしょう。この部屋と一緒に」

「そうするしかないだろうな。でもこの辺り、油か何かあるだろうか。手術室だし」

「手術室なんだし、消毒用にアルコールぐらいあるでしょ」

　イーディスはアルコールを探すべく、手術室の先にある小さなドアを開ける。途端、拘束され意識を失った少女がごろんと転がった。

「もう一人の冒険者か」

「そのようだ。薬で眠らされてはいるが、見たところ改造された形跡はない。まあもっとも、文字通り首から上がない人間が堂々と冒険者をやっているのだ。多少姿が変わった程度で、首になる組合ではないさ」

「それもそうだ」

　首から上のない僕は、ナイフで少女の拘束を解く。イーディスが小部屋に入ると、アルコールの瓶を幾つか抱えて戻ってきた。

「･･････ねぇ」

「何？」

「気付いたんだけれど、怪人の出現場所から考えて、この遺跡はルキナの下まで続いているのよね？」

「それは間違いないだろう」

「という事は、関わっているんじゃないの？ ルキナのお偉いさん方。それだけじゃなくて、軍が関わっているんだから州単位かもしれない」

「かもしれないね」

「じゃあ――」

「･･････お嬢ちゃん、我々は一体何だ？」

　僕とイーディスの間に、屍体を布で包んでいたアイノが割って入る。

「え･･････そりゃあ、冒険者――」

「そう、冒険者だ。官憲でもなければ自警団でもない、小銭で仕事を請け負う冒険者だ。そんな我々に、この街の政治などどうでも良いと思わないか？」

「それは･･････そうだけれど」

「なら、我々の冒険は此所で終わりだ。これ以上首を突っ込んでも意味がない。違うかね？」

　というか、とアイノはモノクルを外して苦笑した。

「これ以上やったら、それは単なる政治劇だろう。そんなシナリオ、ＧＭが用意していると思うかね？」

「あ――――」

　イーディスは半眼で脱力した。

「さて、諸君。そこの死体を焼き、助かった彼女を〝石竜子（トカゲ）の洞穴亭〟へ送り届けよう。それが、我々の仕事だ」

　アイノはイーディスからアルコールの瓶を受け取り、それを布で包んだ屍体へ振り掛ける。

「すまないね、酒でなくて。だがまあ、向こうへ辿り着けたら好きなだけやってくれ。それこそ、浴びるぐらいに」

　火を放つ。

　アイノは死者へ黙祷を捧げるように、静かに敬礼する。

　僕らもそれに習い、見よう見まねで敬礼した。

「･･････なあ、少年。死者の国はあると思うかい？」

「さてね。行った事がないから、僕はなんとも言えないな」

「ワタシはね、あると思うよ」

　死者を背にするように、アイノは踵を返した。

「その方が、救われるだろう？ 遺された者達が」