その聖女、魔族で魔王の嫁につき 〜人ならざる美しさ。人にあらざる魔力をも、全ては愛する魔王の為に、己の為に用う者なり〜

二、命の危機はもう一度

「しかし、あまりこの場所に留まっているのは良くないな」

「何かあるんですか？」

　話相手の剣には顔が無いので、とりあえずは膝に乗せている持つ部分の、金糸の装飾を見ることにした。

「いや、もう遅かったようだ。来たぞ。俺をこの地面に突き刺すんじゃないぞ」

「えっ？」

　その言葉の意味が頭に入るよりも先に膝元の剣は、上空を見上げているような気がしたので私も釣られて振り仰いだ。

　ほとんど真上の空高くでは、その空間がぐにゃりと歪み、黒い巨大なモヤが掛かっている最中で――。

　そしてそれは帯電していて、バリバリと青白い雷を伴っている。

「小娘、絶対に俺を離すなよ？　そうすればついでに護ってやる」

　それは真剣な声だった。

「え、あ。はい……」

　けれど私は空の現象に見惚れて、剣の声がどうして緊迫しているのか分からずに、生返事をした。

　その瞬間――。

　巨大な黒いモヤから、有翼の格好良い巨人トカゲ――なんて形容している場合じゃない――。

　真っ黒な巨大ドラゴンが現れた。

「う、うわわわ！　どどどどドラゴン！　は、初めて見ました！　すごいすごいすごい！　かっこいいいいいい！」

「阿呆かお前は……」

「だって剣さん！　あんなにかっこいいんですよぉ？」

　――ガルルルォオオオオオオオオ！

　全身に響いて震えるほどの、重く強大な咆哮。

　それさえ、憧れともいえる幻想生物そのもので感動してしまう。

　と同時に、生き物としての格差に本能が怯えて、もはや腰が抜けてしまって立てない。

　座り込んだままの姿勢ではしゃいでいたのも束の間。最後に残った感情は、ただ恐怖のみ。

「おい、貴様立てないなどと言わんだろうな」

「……む、むりです…………腰が……それに、ちょっと、もらしちゃった……うぇぇん」

「ちっ！　使えんクソガキだ！」

　そんな非情な叱責を受けていると、空に浮かぶ黒いドラゴンが言葉を発した。

　脳に響く重い声で。

「おや、いつのまに小娘になった？　……いや、ソレは別のものか？」

「グィルテ！　俺様はこっちだ！　てか知ってて言っているだろう！」

「ハッハッハ！　ようやく見つけたぞ！　まさか、女神ごときの封印を受けて弱体化しているとはな！」

「くっそ……。それがどうした！　ちょっとした余興だ！」

「ほほぅ。ならば、今ここで我に滅ぼされようと、文句はあるまいなぁ！」

　その言葉とほとんど同時に、空から巨大な火炎が放射された。

　私は……とても動けないしそれに、仮に動けようとも、避けられるような大きさじゃない。

「ラル・ラキタ！」

　剣さんがそう叫ぶと、目の前で火炎が拡散して、少しの熱も感じなくなった。

「ブレス程度では、防がれるか。ならばやはり、魔力を込めよう――」

「させるかっ！　借りるぞ小娘！」

　剣さんがそう言うと、私の体は意図せず剣(彼)を持って立ち上がり、ブンと振り上げた。

「魔剣神気(まけんしんき)！　魔空断衝(まくうだんしょう)！」

　それは、空を――おそらくは空間そのものを大きく切り裂いた。

　その真っ直ぐな切断線に、周りの雲が激しく吸い込まれていく。

　そこに黒いドラゴンが居れば、真っ二つになっていただろうけど、ドラゴンは一瞬で別の空に移動していた。

「それは何度も見た！　当たるものか！」

「転移で避けたか。前はスパっと斬られてたくせによぉ！」

　なんだか、ものすごい戦いが繰り広げられている。

　かすりでもしたら、この体は丸焦げかズタボロにされてしまう。

　でもその前に……私、裸なんですけど……思いっきり色々全開な感じに動いてくださって……。

　だけど今は怒られそうだから言えないし、そもそも怖くて、声が出るかどうか。

「その小娘も魔族か。いや……転生者だな？　お前がそんなものと組むとはな。だが、そうと分かれば絶対に滅ぼしてやる」

「おい！　こいつはそこらの調子乗りどもじゃねぇ！　見逃してやれ！」

「笑止！　転生者は誰も彼もが、ドラゴンを狩ろうとする。そやつも力をつければ同胞を討つだろう。そうはさせん！」

　そう言うと黒い巨竜は、何か詠唱を始めた。

「おい小娘。あいつに向かって、さっきやったように俺を振り上げろ。あいつの大技をいなしたら合図をする。振り上げるだけでいい」

「ひゃ、ひゃいっ」

　服がない心細さだけではなく、本当に恐ろしくて心が震えたままなので、声も震えてしかも裏返った。

　そうこうしている内に、黒竜の詠唱らしきものも終わってしまった――。

「無下に討たれし同胞よ。怒り半ばの同胞よ。その無念、我に集わせ吐き出すがいい――顕現せよ。復讐の業炎サウザンドブレス」

　それは、空を埋め尽くすくらいに浮かび上がるドラゴンの姿と、その彼らが吐き出す尋常ではない数のブレスだった。

　彼らは、向こうの空や雲が透けて見えるような儚い存在なのに、そのブレスだけは灼熱であるのが分かる。

　まだ届いてなどいないのに、すでに焼けるように熱い。

　防ぐ手立てがなければ、私はここで生きたまま焼かれて死ぬ――。

「今だ。俺を振り上げろ！　炎は防いでやる！」

　剣さんの声にハッとして、とにかく剣を振り上げた。

　細身の剣だというのに、しっかりと重くて肩が持っていかれそうになりながら。

　でも、炎は私を焼かなかった。

　私を中心に半径二十メートルほどは、見えないバリアに護られていて、地面の草ひとつ燃えていない。

　その代わりに、それ以外の全てがすでに炭化して、辺り一面が炭になっていた。

「なんなのよこれぇ……」

　私はすっぽんぽんで、周りは灼熱の地獄絵図。

　青と赤の轟炎渦巻く光景と、一糸まとわない心もとなさとで、もうこの恐怖の連続に耐えられないと思った。

　そこに――。

　剣を掲げたような姿で固まっていると、すぐ近くにドスン！

　と地響きがした。

　反動で私が跳ね上がったんじゃないかと思うくらいの、ものすごい衝撃だった。

「フッ……ふははははは！　竜王よ！　あんな流れ弾に当たるとはな！　追撃する手間を貴様が惜しんでくれたのか？」

　剣さん……は、突然に大きな高笑いをして、そしてこっそりと教えてくれた。

　私の切り上げで放った剣さんの魔剣技が、黒竜とは全く違う所に飛んだらしいのだけど、ちょうどその場所に黒竜が回避行動で転移して……どうやら、見事にクリティカルヒットしてしまったらしい。

「ぐ……まさか、このような小娘の、ハズレ弾でやられようとは……」

「竜王よ、なんだ貴様。魔核を抜かれてるじゃないか。もうすぐ死ぬぞ？」

「お……の、れ」

　自分で吐いた轟炎には微塵も焼かれていないのに、私の放ったハズレ撃ちのせいで、巨大な黒いドラゴンは真っ二つに割れている。

「なんか……可哀想」

　大量の血を流し、そして口からもなみなみと流れ出ているのを見て、哀れに感じた。

「ぐ……ごぼっッ。お人好しな――ごぷっ――……転生者だ」

「……そうだ小娘、こいつを従魔にでもしてやれ。そうすればこいつは死なぬし、小娘には良いボディガードになる」

　なんでも、瀕死の生き物と従魔契約をすると、命が繋がって助かるのだという。

　私が主で、この竜王と呼ばれる黒竜が従。

　本当なら格が違い過ぎて、私なんかでは到底従えられない超大物だから儲けものだなんて、剣さんは軽く言う。

「だれ、が……こんな……ごぽぉっ！」

「おいおい、早く許可せんと本当に体が滅ぶぞ。いくら竜種の生命力とて、あと一分もなかろう？」

「く、そ。契約しようともゴぼぉっ！　我は、従わん、ぞ」

「いいから早く許可せんか。小娘も貴様を従えてやろうなど思っておらんわ。なあ？」

　一瞬、かっこいいし凄いじゃん――なんて思ったことはナイショにしておこう。

　ただただ頷いて、私は言われるままに黒竜に向けて、空いている方の左手をかざした。

　黒竜も諦めたらしく、うなだれたような目でこちらをじっと見ている。

「よし。小娘はそのまま手の平に集中していろ。魔力操作は俺が手伝ってやる」

　握りしめている剣から、熱い何かが私の体中を巡って、そして左の手の平に集まっていく……。

「よし。お前は質の良い魔力をしているな。契約は終わったぞ」

　剣さんがそう教えてくれる前くらいから、真っ二つだった黒竜の体がみるみる繋がっていっていたから、契約が無事に終わったのはよく分かった。

「これで、小娘が死なない限り竜王も死なん。おい貴様、せいぜいこやつを守ってやるんだな」

「……言われ……なくとも」

　諦め声の、でも少し苛立った雰囲気で黒竜は、私にフッと息を吹きかけた。

「これで、多少のことでは死なんだろう」

　――少し、血なまぐさい。

　だけどその黒竜の声には、わずかだけど情のようなものを感じた……気のせいかもしれないけど。

「ほう？　竜の祝福か。初めて見たな」

「仕方なかろう。こんな羽虫など、我の加護がなくてはすぐに死んでしまうのだぞ。我自身のためだ」

　やっぱりちょっと怖い……怒っているのは確かだ。

　それでも何か、特別なことをしてくれたみたいだから、お礼を言っておかないと。

「あ、あの。竜王さん、ありがとう」

「……我のためだと言っただろう。しかし小娘、我にあまり動じておらんな」

　最初に現れた時は、その声ひとつで震え上がったけど……死に際をみてしまったし、それに――。

「そ、それはだって、一応契約したのなら、殺されたりしないだろうし……って」

「貴様……いい性格をしているな」

　そんなこと、生まれて初めて言われた。

　その言葉の主が体を起こしたので、雄大な黒竜の姿に見惚れて見上げると……彼の頭上には、剣さんと同じ『レベルクラウン』がうっすらと見えている。

　剣さんのものも竜王さんのものも、よく目を凝らさなければ気付けないくらいだけど、それは確かに見えている。

　というか、この状況をほんとに誰か、説明してほしい。

　ファンタジーなのはわかったけど、私がこんな世界で生きていけると思えない……。

「それより小娘。ちびった所に俺を当てるなよ？　汚れるからな」

　剣さん……忘れてたのに、めちゃくちゃ恥ずかしい上に素っ裸なのもまた思い出したよ？

「魔王よ、さすがにそれは可哀想だろう」

　――うん？

「まおう？」

　――剣ではなくて？　魔剣じゃなくて？

「なんだ、小憎たらしい我が主よ。分かっていてつるんでいたのではないのか」

　……何も理解が追い付かなくて、私の頭はただただゆっくりと傾いて、斜めになった。

----------------------------------------------------

『作品のフォロー、★★★評価』で応援お願いします。