王子の初恋と黒薔薇の剣姫

第36話 断固たる拒絶

　麗しき『黒薔薇の剣姫』を独占する。

　願っていても手にする事が叶わず、仮に奇跡が起こって叶おうとも、その棘で誰も彼もが傷つくのも分かっている。

　それでもなお、僕は叶わぬ夢を掴みたい。

「それでしたらば、私からもよろしいでしょうか？　願望を並べ立てるのはよろしいが、“対等”を望まれるのでしたらば、私からも一つ、望みがございます」

　いつでも飛び込めるよう前傾姿勢で剣を構えたままの君は、真剣な眼差しで僕を見つめてくる。

　“対等”

　口では何とでも言えるが、人にはそれぞれ住み分けが成されている。

　出自、身分、立場、役目、それは多岐にわたり、一つとして同じものはない。

　その間には壁があり、あるいは溝があり、何もかもが隔たりを持っている。

　“対等”は有り得ない。

　現に、僕は身分を捨てようと言っているが、今は“王子”という身分を振りかざし、ネイローザに要求しているようなものだ。

　そして、ネイローザは王国に仕える騎士だ。

　僕の言葉にはある程度の強制力が働く。

（そうだ。僕はネイローザと一緒になると決めているんだ。彼女の望みもまた、聞いてあげないと不公平だよな）

　そう考えると、僕は無言で頷き、彼女の言葉を待った。

　そして、彼女は満面の笑みでこう述べてきた。

「今後は真面目に稽古を受けましょうね」

　優しくもあり、痛烈な批判でもある。

　予想外の言葉に、僕は思わず吹き出しかけた。

　実に“真面目”な彼女らしい言葉だ。

（まあ、今日のダンスの稽古を見てれば、指南役としては苦言を呈したくなるわな）

　結婚話から始まった今日の出来事の数々も、僕が王族としての責務を怠り、我がままをと通そうとしてへそを曲げたのがそもそもの始まりだ。

　隣国の姫を娶り、戦が終わった事を諸国に喧伝する。

　夫として花嫁を出迎え、人質同然の幼い伴侶が心穏やかになれるよう努める。

　それで万事解決なのだが、僕のわがままが、初恋がそれをよしとしなかった。

　その初恋の相手から、正面から堂々と「真面目にやれ」と言われた。

　情けなくもあり、同時に嬉しくもある。

（ああ、ネイローザよ、やはり君はそうなんだね。誰よりも真面目で、この国の行く末を案じてくれる。本当にいい人だ）

　だからこそ、僕は彼女に惚れ込んでいる。

　その容姿が美しいからだけではない。心もまたしっかりとした筋を通し、これもまた美しいからだ。

　だからこそ、歪んだ欲望も生じる。

　美しいからこそ、手折ってみたくなる。

　例え自分の手が棘で血まみれになろうとも、手に入れたくなる。

　“対等”を求めるのであれば、彼女の願いもまた聞いてやらねばならない。

　そうでなくては、身分を取り払い、自由になった僕らには相応しくないからだ。

「そうだね、ネイローザ、君の言う通りだ。僕の我がままで君には余計な手間をかけさせたと思う。だから、君が勝ったら、どんな稽古でも真面目に受ける事にするよ」

　強くて聡明な王を戴いてこそ、国は強くなる。

　それは当然の事だ。

　実際、父は己を律し、国のために励んできた。

　家族を蔑ろにしてはいたが、それも“立場”を優先すればこそだと知っている。

　息子に嫌われようが、妻の死に目にすら立ち会えなかろうが、それでも王としての立場を貫き、国の存続、繁栄のために努めてきた。

　その点だけは僕も認めている。

　やり口は気に入らないけどね。

　そんな僕の心中を察してか、目の前の最強の騎士は更に前傾の斜を深める。

「では、新しき王の門出を祝して、“全力”でいくとします。殿下、今回ばかりは泣きを見てもお許しくださいね」

　そして、空気は更に重くなる。

　重くなる、という表現自体が生温いくらいだ。

　僕でさえ息苦しく感じるくらいだ。羽虫程度であれば、そのまま絶命してもおかしくないくらいに“圧”がかかる。

　今まで生きてきた中で、これほど“怖い”と感じた事はない。

　それほどまでに僕の愛しい人は、僕の願いを拒絶した。

　そう、完全なる拒絶だ。

　絶対に阻止する、その意志が鍛練場に満たされていく。

「ハハッ、こりゃ凄いや……。今まで僕をさんざん打ち据えてきたけど、それでも全然本気じゃなかったのか」

「あくまで、殿下とのやり取りは“稽古”の範疇でありましたから」

「そりゃそうだ。“実戦”の君は、これが初体験だね」

「そういう事です。……殿下、私は王国にお仕えする騎士です。それゆえに、国を損なう者は、誰であろうとねじ伏せさせていただきます」

　そして、今度は空気が逆に一気に低下し、背筋に寒気が走るほどに流れを止める。

　ネイローザは無表情。

　本当に“実戦モード”に切り替わったのだろう。

　その本気の君が、僕に向けて言い放つ。

「“力ずく”で殿下の初恋を潰させていただきます！」

　有無を言わさぬ絶対的な、断固たる拒絶。

　結局、男女の睦み合いなどではなく、君は“王国の騎士”、あるいは“王子の指南役”としての立場を優先させた。

　国が傾くのを阻止するため、我がままな王子（ぼく）を徹底的にやり込める。

　その明確な意思を、その小さな体と、細い剣に乗せ、僕の前に立ち塞がる。

　愛しい人を手にするためには、その愛しい人を倒さねばならない。

　その佇（たたず）まいはまさに前人未到の白き巨峰であり、踏み込む事の許されない闇の揺蕩（たゆた）う千尋の谷だ。

　見た目こそ少女の姿の君ではあるが、その“王国を守る”という意思は誰よりも深く、そして、重い。

　下手な駆け引きなど、もはや不要。

　僕もまた覚悟を固めた。

　彼女を、麗しき『黒薔薇の剣姫』を倒す、と。