経学少女伝 ～試験地獄の男装令嬢～

第20話 異変

　雪蓮は面食らってしまった。他の童生たちも何事かとどよめく。しかし、おしゃべりは説話（せつわ）という不正行為にあたるから、すぐに押し黙って筆を動かし始めた。

　困惑が波及していくのも無理はない。

　問題が簡単すぎるのだ。これでは習い始めの子供ですら即座に答えることができる。ましてやこの文句は王（おう）視遠（しえん）が講義の際にことさら強調したものであるから、分からない童生は一人もいないだろう。

　もしや筆跡の流麗さを測るつもりなのだろうか。それだとしたら答えが〝信〟の一字であるのは不自然に思える。いったい王視遠は何を考えているのか――

（不気味だ）

　隣の梨玉が得意になって筆を走らせているのを横目に、雪蓮は学政の思考を読もうとする。しかしその甲斐もなく時間はどんどん過ぎていった。一問目、二問目、三問目――これまた形式外れなことに、日が暮れるまで三十もの出題がなされた。

　そのいずれもが、児戯にも等しい穴埋め問題である。

　結局、雪蓮は、王視遠の考えを読み切れぬまま頭場を終えてしまった。

　　　　　　　　　　□

　結果は一日をおいて発表されることになっている。

　が、あっという間にその日は来てしまった。

　雪蓮を始めとした丙三のメンバーは、連れ立って試院の中庭に向かっていた。辺りは結果発表を待つ童生たちであふれ、常ならぬ熱気が充溢している。

「――もう！　小雪、大丈夫だって！」

　梨玉が笑顔で雪蓮の肩を叩く。

「何を心配しているのか知らないけれど、すごく簡単だったじゃん。もし小雪が間違っていたとしても、私が大量得点しているから大丈夫だよ！」

「いや。僕はそのことを心配しているんじゃない」

「じゃあ何で暗い顔してるの？　昨日っからどんよりしているよね」

「雪蓮殿の杞憂も分かるな」

　李青龍が腕を組んで言った。

「あれでは問題が簡単すぎる。全問正解して当然だから、差はつかないだろうね。いったい学政殿は何を考えているのやら……」

「え？　あれって全問正解して当然なの……？」

「そりゃそうだろ。ただの穴埋めだったんだから」

「あはは……危なかった……」

　梨玉は引き攣った笑みを浮かべていた。怖いので詳細は聞きたくない。

　欧陽（おうよう）冉　《ぜん》がおずおずと手を挙げて言った。

「小手調べ……なんじゃないですか？　院試のやり方が変わったから、最初くらいは簡単なものにしてあげようっていう温情なのかも」

「それならいいんだが……」

　雪蓮もそれくらいしか思いつかなかった。

　これ以上考えても仕方がないから、まずは結果を確認することにした。

　通達によれば、今回の試験は世にも珍しい点数方式らしい。

　頭場においては一問につき一点。三十問かける四人だから、伍の最高得点は百二十点となる。ただしあの平易な問題からすれば、ほとんどの伍が百二十点を取ることは想像に難くない。つまりこれは、絶対に落としてはならない点なのである。

　ふと、人込みの中に王凱（おうがい）の姿を見つけた。

　王凱はこちらに気がつくと、獣のように歯を見せて笑う。

（何だあいつは……）

　嫌なものを感じて立ち止まる。

　その時、係員たちが結果の書かれた榜を持ってきた。

　童生たちは我先にと殺到する。

　梨玉や雪蓮も負けじと榜に向かった。

　にわかに歓声があがる。

　榜に刻まれていたのは、ずらりと並んだ「第一等」の文字。

　同点の百二十点ばかりなのだから当然のことだった。

　雪蓮は目を細くして榜を眺めた。

　甲一、甲二、甲三、

「あれ？　丙三が書いてなくない？」

　梨玉が不審そうに声をあげた。

　甲四、乙一、乙二、乙三、

「いや違う。これは……」

　李青龍が戦慄して呟く。

　乙四、丙一、丙二――そこまで読んだところで雪蓮は、心臓を素手でつかまれたような気分になった。

　丙三（へいさん）がない。

　飛ばされて丙四が第一等になっている。

　まさか、梨玉が問題を一つか二つ間違えたのだろうか。

　逸る気持ちを抑えつけて榜を凝視する。数点失ったくらいは何でもない。最終的な合否は五回の試験の成績を合算して判断されるから、この後の二場、三場で挽回すればいいだけのことなのだ。

　だが、雪蓮はついに愕然とすることになった。

　頭場の結果が、想定の埒外だったからである。

　曰く――

　第一等　　　甲一　　得点百二十

　第一等　　　甲二　　得点百二十

　第一等　　　甲三　　得点百二十

　第一等　　　甲四　　得点百二十

　第一等　　　乙一　　得点百二十

　　…

　第一等　　　癸三　　得点百二十

　第一等　　　癸四　　得点百二十

　第三十八等　辛四　　得点百十九

　第三十八等　壬二　　得点百十九

　第四十等　　丙三　　得点九十

　　　　　　　　　　□

　丙三の四人で緊急の会議が行われることになった。

　会館の食堂に集まった雪蓮、梨玉、李青龍、欧陽冉の四人の間には、何とも言い難い気まずい空気が流れている。

「九十点とは珍妙な話だな。丸ごと一人ぶんの点数が抜け落ちてしまったかのようだ。いずれにせよ我々丙三組は、他の伍の後塵を拝することになってしまった。これはまずい事態だと思わないかい、梨玉殿」

　李青龍がほとほと困り果てたように腕を組んだ。

　梨玉が「大丈夫！」と空元気じみた声を出す。

「まだ二場、三場ってあるでしょ？　次で取り返せば問題ないよ！」

　雪蓮は溜息を吐く。

「二場以降の配点がどうなるか分からないだろ。あるいは頭場のように平易な問題ばかりだったら、差をつけることもできずに不合格の烙印を押される」

「ちなみに院試に合格できるのって何人くらい……？」

「さあな。院試は入学試験だから、学校の定員によるんじゃないか」

「全体の三割程度――だいたい五十人だね。成績優秀な者から太学（たいがく）、府学、県学の順に割り振られるらしいが、五十というのはこれをすべてひっくるめた数字だ」

　五十。上位半数に入れるかも疑わしい状況なのに。

　梨玉の口から漏れたのは、盛大な溜息だ。

「何でこんなことになっちゃったのかなあ？　私、今回の試験には自信があったんだけど……」

「私も問題を間違えた覚えはないね。あれに躓いているようでは、進士になるなど土台無理な話だよ。四書五経が頭から抜け落ちているとしか思えない」

　自然、話の流れが行き着くのは原因究明だ。

　梨玉と李青龍の言葉を聞き流しつつ、雪蓮は依然として畏まっている欧陽冉に視線を向けた。顔面蒼白。病に侵されているのかと見紛うほど顔色が優れない。

「欧陽冉。あんた、何か知っているんじゃないか」

　欧陽冉は可哀想なくらいに慌てた。

「い、いえ、僕は、そんな……」

「梨玉も青龍も満点の手応えだそうだ。もちろん僕も間違えた覚えはない。となれば、必然的に怪しいのはあんたということになる。そもそもごっそり三十点、一人ぶんの点数が失われているのも変な話だ。何か不正でもやらかして――」

「もう小雪！　仲間を疑うのはよくないよ！」

　梨玉が眉を八の字にして見つめてきた。

「冉くんが何かをやった証拠なんてないでしょ？　私や小雪が知らないうちに間違っていたのかもしれないし」

「いや、そうは言ってもな……」

「信だよ信！　学政さまも言ってたでしょ。この試験を突破するには、伍の信頼関係が大事なんだよ。こんなふうに犯人捜しをしても仕方がないったら。私が言い出したのが悪かったけれど、次の試験について考えたほうが有意義だと思うな」

　梨玉の言うことには一理ある。

　不和が生じれば試験に支障をきたすかもしれなかった。

　李青龍が湯飲みに口をつけてから言った。

「しかし冉殿、一つだけ確認しておきたい。疑っているわけではないが、頭場の試験はどんな手応えだったのだい？」

「それは、えっと、その、たぶん、僕も満点だったと思います」

　欧陽冉は今にも消え入りそうだ。

　それで満足したのか、李青龍は「ならばよし」と頷いた。

　雪蓮も建前上は納得しておいたが、何か隠し事があることは明白だった。

　欧陽冉の背景を洗ってみる必要があるかもしれない。

　そう決意した矢先、雪蓮たちに近づいてくる者の気配があった。

「最下位だったそうじゃないか、馬鹿ども」

「！」