スタァ・ミライプロジェクト 歌姫編

第四幕 招集（４）

　薄暗い部屋の中、液晶画面が光っている。

　その前で虚ろな目をして、七音は膝を抱えていた。今の彼女は、ペン山ペン太郎も、ウパ里ルパ子も放りだしている。二体は仲良く、くったりと床の上に転がっていた。

　じっと、彼女はただその時を待つ。やがて、０時を迎えた。約束の日曜日が訪れる。

【少女サーカス】からの、新しいメールが届いた。

　だが、今回は件名が以前のモノと異なっている。

　――――招待状。

「……………はっ」

　渇いた声で、七音は思わず嗤った。そう言えば、【時計兎】は参加者をシンデレラに譬えていた。だが、招かれる先が、舞踏会のように美しくも穏やかな場所だとは思えない。行き着く先は地獄だろう。そう知りながら、七音は【招待状】を開いた。中にはＵＲＬと共に、簡素だが凶悪な一文が添えられている。

　――――棄権は不戦敗とみなします。

　やはり、逃げる術などなかったのだ。

　それでもと、七音は思う。身近に死なないで欲しいと泣いてくれる人がいたのならば、少しは慰められたのだろうか、と。間違いなく、彼女は死ぬだろう。哀れに無惨に、殺される。心の底から恐怖が湧いて、全身が冷えた。怖いと、思う。どうせ勝てないのならば、不戦敗でも同じではないのか。リアルにいるだけ、逃げる術もあるかもしれない。そう考えながら、七音は自然と指を動かしていた。ＳＮＳを開き、通知の新着をクリックする。

　神薙が、新たにつぶやいていた。

『私の決意を聞いても繋がっていてくれる人たち、ありがとう』

『私は、みんなが大好きです。あなたの応援が、私を生かしてくれた』

『これからも、それを伝えます』

『だから、待ってて』

「……神薙は、諦めても震えてもいない」

　ぽつりと七音は呟いた。次の瞬間、彼女は拳を固めて、目元を拭った。行こう、と思う。少なくとも神薙には会うことができる。それにだ。もしも第二次審査とは形式が異なるのであれば、七音の行動で彼女が生存する確率をあげられるかもしれない。随分と歪んだ考えにも思えた。なにせ、今の七音は自暴自棄にもなっている。だが、それでもよかった。

「あなたのことが、大好きだ。それを、伝えに行きます」

　間違っていても。

　これだって愛だ。

　クリックと同時に、ノートＰＣの画面は砕ける。欠片が溶け落ち、辺りはミルク色の海と化した。前回と同じだ。だが、異なる点もあった。七音の全身が輝きだしたのだ。

　腕や足、胴体に、それぞれピンク色の光が集まり、ポンポンと弾けていく。あとには、リボンやフリルを多用した、可愛らしいホワイトの衣装が残された。

　まるで、魔法少女の変身バンクだ。最後に、目や髪の上も撫でて、輝きは消え去った。

　トンッと、七音は愛らしく着地する。靴の先が、紅色を踏んだ。

　目の前にはコンクリート製の無機質な部屋と死体があった。粘つく血溜まりの中に、女性が横たわっている。その周りには、傷んだ内臓が一定の規則性をもって並べられていた。

「…………………………………………はっ？」

　流石に、七音も言葉をなくした。覚悟を超越したものをだされると、人間はなにも言えなくなるのだ。そう、学ばされる。最初に来たのは七音のようだ。遅れて、次々と新たな少女たちが現れた。一瞬、空間がブレ、そのあとに人が立つ。『転送』としか称しようのない、登場の仕方だった。全員が、目の前の光景に息を呑んだ。だが、叫びだす者はいない。恐らく、誰もが既に思い知っているのだろう。

【少女サーカス】の異常性を。

　最後に、黒髪の怜悧な美少女が降り立った。残酷な死体を前に、彼女は青く澄んだ目を細める。神薙だ。七音は声をかけようとする。だが、その前に、神薙は小さくつぶやいた。

「…………Ariel？」

　そこで、七音はようやく気がついた。

　床に打ち捨てられた骸。その正体に。

　絶対の女王、唯一の歌姫、Arielだ。

「皆様、無事お揃いになられましたようで。『アイム レイト』と叫ばれる方はおらず、なによりでした……まあ、その際には死体が二つとなったわけですが……この結果を重畳と受けとめ、改めて申しあげましょう」

　どこからか、【時計兎】が現れた。盤面を確かめ、彼は懐中時計を胸ポケットにしまう。コホンと、【時計兎】はわざとらしく咳をした。そうして深々と優雅なお辞儀を披露する。

　慇懃に、残酷に、『彼』は歓迎しながらも断言した。

「皆様ようこそ、【少女サーカス】へ」

　生き残った者こそ、次の歌姫です。