第7話 こんな絶体絶命、ゲームでプレイしたことないけれど、みんなで力を合わせてクリアーするしかないっしょ!
「待って! 待って! 私、自分で歩けるから!」
「それは無理だと思うけれど?」
ウィリアムは私を抱きかかえ――いわゆるお姫様抱っこをしながら、ふんわりと微笑んだ。
「だって、この剣は魔術で創り上げたものでしょ? ジェイス、こういうの何て言うんだっけ?」
「……創造魔術」
ぶすっとジェイスは答える。私の運搬役ができず、拗ねているらしい。なんて、可愛い――じゃない。これ以上は心臓がいくらあっても足りない。
(でも、流石たよね)
つい感心してしまう。流石は宮廷魔術師の養子と言うべきか。魔力で、魔素をかき集めて、不純物ゼロの物質化に昇華。天球儀の加護が成せる業。
「でも、こんな魔術、僕はお目にかかったことないよ」
錫杖を抱きしめながら、ジェイスは呟く。それはそうだと思う。天球儀の加護は、忘れ去られた神の加護なのだから。
この間もジェイスの風魔術で、速度を向上。レンの付与魔術でジェイスの魔術を全員に付与。ウィリアムが負荷軽減の支援魔術を行使さていた。このなかで、負荷が軽いのはウィリアム。荷物の運搬が彼の役目となるのも必然だった。
「殿下、やはりその荷物は私が――」
「ダメだよ、レン。彼女は俺の恩人だって言ったはずだ。蔑ろな対応は許さないし、そもそも気安く触れられるなんて思わないで欲しい」
「……失言でした」
レンは口を噤む。そんな彼を見やりながら、私は――天チギコアユーザーなら誰しも「可愛い」としか思えないはず!
だって、レンは主君最優先。ウィリアムに重労働をさせるなんて、もってのほか。そして王族と平民の区別分別は、騎士――貴族として当然の責務。ここを蔑ろにすれば、それこそ王家軽視と言われかねない。彼は騎士としての矜持を護りながら、最大限の譲歩として私を運ぶと言ったのだ。
「殿下、お疲れでしょう。僕が――」
「ジェイス」
ウィリアムはにっこり笑う。
「このか弱い乙女を護ることに名誉こそあれ、疲れが出るものか。君とは鍛え方が違うよ」 そう言われたらジェイスも、反論のしようが無い。私のついてくるのがやっとだったジェイスの体力を考えれば、まさに正論だった。
――チッ。
王族に舌打ちはどうかと思うけれど。
「それより、サリア」
「はひ?」
まさか私に、話がふられるとは思わず、目が点になる。
「もう少し、スピードを上げたい。君が言う魔女は、我が国に害を為す存在となり得る。そうだろう?」
私はコクンと頷く。ウィリアムも、小さく頷いた。
「ジェイス、天才のお前なら魔術の出力を上げることも造作ないな?」
「……御意。殿下の仰せのままに。魔石も十分あります」
「レン、遺跡を抜けたら。お前は、飛べ」
「承知しました」
「それからサリア」
ウィリアムが、私の耳元で優しく囁く。
「ご覧の通りだ。しっかり掴まっていて欲しい。舌を噛まないように」
私の手に触れ。そして促した。え? これ――待って。これって。ホールドオン、首にしっかり抱きついてるしまって……? 近い、近いよ!?
「心配しなく良い。怖かったら、目を閉じていて」
ウィリアムが私の髪を撫でる。それから、瞼に掌を当てて、視界を閉ざす。私はただ、ウィリアムを抱きしめるしか、術は無かった。
「風魔術【
ジェイスの呪文が風に溶けて。
風圧に押し潰されそうな錯覚にのまれ――。
私は小さな悲鳴を上げながら、ウィリアムに抱きついてしまったのだった。
■■■
「あり得ない、あり得ない! こんなシナリオあり得ない!」
羽ばたきながら呟く。
「だって、オンラインゲームなのよ? 多くのユーザーに影響が……」
考える。思考する。それなら、と――。
「シナリオを軌道修正すれば、システムの負荷もそこまでじゃない可能性も?」
呟く。唇を綻ばせて。
「それなら、最初の予定通りに……【はじまりの村】を……」
笑む。
やっぱりか。
魔女ウィズベルなら、当然そうするだろう。
だってこの村は、天球儀の契りを――。
「飛べっっっ、レンっっ!」
ウィリアムの声が響く。
「はっ!」
私達は遺跡を飛び出した。眼前に広がる、燦々と輝く太陽が痛い。
「な、なに?」
「付与魔術【
レンが魔術を実行した。跳ぶ。飛んで――翔ぶ。
いわゆる竜騎士部隊が、得意とする魔術だった。竜のように駆け、制圧する。槍騎士の至高。レンが目指す、究極の姿。
三傑はそれぞれ、大切な人を失い、もてる力を発揮できなかった。傷を癒やすのに、時間がかかったのだ。
でも今――三傑は、誰も失っていない。
躊躇する理由は、何一つなかった。
天球儀の加護が生みだした創造魔術の一つ【騎士の銀閃】が、魔女の片翼を打ち破る。
「バカ、な――」
魔女が、バランスを崩しながらも――ニヤリと笑う。その口から牙を剥き出しにして。
(ウソ? 今、
考えている場合じゃなかった。私はあらん限りの声を振り絞る。
「……みんな、逃げてっ!」
「遅いわっ!」
魔女は歓喜の笑みを漏らす。
その口から灼熱が吐き出されようとしていた。それは
私は目を瞑り、現実から目を逸らそうとした――その直前だった。
無数の矢が、雨のように降り注ぎ、魔女を貫く。
(え?)
見れば、村の狩人達が丘から、弓を引くのが見えた。
(……あの矢は、天球儀の加護……?)
唖然として見る。
確かに【はじまりの村】は、始祖王出生の地であり、始祖王を止めようと立ち上がった、天球儀の民、その隠れ里だった。でも、その技術はとうに朽ちたはずで。ゲームの中では以降、隠れ里が語られることはなく――。
そんなことよりも、魔女が嗤っている。
――遅い。
その口から、深紅の吐息が放たれて。
三傑がそれぞれ、神具を構えるが、もう遅い。どう足掻いても、あの熱量は間に合わない。私は、今度こそ終わりを覚悟して――。
「よく頑張ったね、サリア。でも、ここからはお姉ちゃんに任せなさい」
姉だった。
いつものどこか、頼りない面影はどこにもない。
「天球儀の加護よ」
お姉ちゃんは、確かにそう呟いた。
「我、聖女は汝と契らん。
印を結ぶ。結び直す。さらに、結んで。
深紅の光と、銀色の光が衝突して。
眩しい。
目が、とても開けられない。
姉の表情に苦悶の色が滲む。
押し負け――悪魔の祝福が、加護を食い潰そうとした、その瞬間だった。
三人の影が、飛び上がる。
影がのびて。
剣を薙ぐ。
槍で払い、錫杖から魔術を紡ぐ。
光が――。
黄金に輝く光が。
銀色に煌めく一閃が。
包み込むような、深い
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