星の旅人

第8話・葵の思い出

　どこからか、声が聞こえる。

『おはよー』

『今日のテスト絶対やばい』

『体育のマラソンやだな』

『昨日のテレビ見た？』

『今日の音楽ってさー』

　学生たちの声が荒波となって一気に押し寄せたかと思えば、すーっと引いていく。

　ほどなくして瞼の裏の光が落ち着くと、星羅はゆっくりと瞼を開けた。目の前の景色がまた変わっていた。

「ここ……」

　星羅が立っているのは、セピア色をした教室の中。

　深緑色の黒板。温かみのある木の机。グレーのロッカー。風がカーテンと踊る。

　窓際一番後ろの席。そこに、一人の学生が座っている。

「えっ……先生？」

　星羅が声を上げる。そこにいたのは、葵だった。葵は夕暮れの教室で一人、本を読んでいる。

　教室の隅にいる葵はもちろん白衣なんて着ていないし、身体つきも華奢で表情もまだあどけない。今目の前にいる葵は、星羅が知る『葵先生』の姿ではない。学生服を着た青年だった。

　星羅の声に、葵は反応しなかった。声が聞こえていないというより、存在自体に気付いていない様子だ。

「葵先生に私たちのことは見えてないみたいだね」と、千花が言う。

「千花さん、葵先生のこと知ってるの？」

　星羅は振り向き、千花に訊ねた。

「うん。まあね」

　千花は肩をすくめるようにして頷く。

「じゃあこれって、先生の学生時代ってこと？」

「そうみたい。つまりさっきの花は、葵先生の思い出の花だったってことだね」

　葵の過去。星羅は、自分のではなく葵の思い出の花を摘んでしまったらしい。

　ゆったりとした時間の中で本に視線を落とす葵を、星羅はじっと見つめた。

　窓の外から、オレンジ色の太陽が生徒の居なくなった教室に射し込む。黄ばんだ薄いカーテンが風に靡き、その風が同時に葵の頬を撫でて通り過ぎていく。

　しばらくすると、葵は読んでいた文庫を閉じ、顔を上げた。

　窓の外から運動部の声が聞こえてくる。下校時刻をとうに過ぎ、閑散とした校舎。遠くから、かすかに階段を駆け上がる足音が耳に届いた。それは徐々に大きくなり、やがてひとつの影が教室に伸びる。

『葵お待たせ！　帰ろ』

　汗ばんだ首元にショートの髪を張り付けて、慌ただしく教室に入ってきたのは、一人の少女。セーラー服の袖とスカートから伸びるほっそりとした手足は筋肉質で、まさに運動少女を絵に描いたような少女だった。

　星羅は、少女の顔を見て言葉を失った。

「これって、千花さん？」

　その少女は、星の旅人を名乗った千花に瓜二つだった。千花を見ると、彼女はからりと笑い、軽い調子で言った。

「バレたか。そ。葵先生って、実は私の幼馴染だったりして」

　星羅は目の前の少女と、セーラー服の少女を交互に見る。

　――千花さんは美月さんの親友じゃなくて、葵先生の幼馴染？

　頭の中がこんがらがってきた。

「千花さんって、一体何者なの？」

「まあまあ。今は葵先生の思い出を見ようよ」

　千花に肩を掴まれ、ぐるりと回転させられる。星羅は戸惑いながら、学生時代の葵たちに視線を戻した。

『千花、遅い。見回りの先生に何回も怒られたじゃん』

　不機嫌そうな声で、葵が言う。

『ごめんって。これでも急いで着替えたんだよ』

　悪びれる様子なく謝りながら、千花が駆け寄る。

『ようやく帰れるよ』と、葵が立ち上がる。

『おっと、本がハズレでご機嫌ななめですか？　葵くん』

『うるさい』

『ったく、分かりやすいなぁ、葵は』

　スクールバッグを肩にかけ、二人は教室を出ていく。

『いやー暑い！　もう夏の体育館はサウナだよー』

『下品。スカートめくるな』

　色気もなくスカートをひらひらと手ではためかせながら、千花と葵は夕暮れの坂道を並んで歩く。

『誰も見てないって』

『もし間違って見たらどうするんだよ。見たくもないものを見せられた方の気持ちも考えろ』

『そっち！？』

　千花が思い切り葵の尻を蹴る。

『いてっ！』

『少しは女扱いしろ！』

「うわぁ、懐かしいなぁ」

　千花はくすぐったそうに頬をほんのりと染め、青春時代の自分たちを眺めている。

「すごく楽しそう」

　星羅と千花は、少し離れて二人の後を追う。

　少し先を歩く学生の集団が目に入る。

「あっ、みいちゃんだ！」

「みいちゃん？」

「バスケ部の仲間！」

「一緒に帰らないんですね？」

「葵と一緒に帰ってたからね」

　千花はすっと目を細め、笑った。星羅は葵たちに視線を戻した。

　集団は楽しそうに話しながら、ぞろぞろとファミレスへ入っていく。それに気付いた葵は立ち止まり、ちらりと千花を見た。

『行かなくていいの？』

　千花はきょとんとした顔で、葵を見上げた。葵が集団を目で指すと、千花は遠くの彼女たちに視線を流して苦笑した。

『いいよ。私お金ないし、女同士だと噂話ばっかりだし。葵といた方が楽』

『楽って……お前』

　葵が呆れたような顔をする。

　星羅はその表情を新鮮な気持ちで見つめた。

「なんか、先生が先生じゃないみたい」

「はは。そりゃ、このとき葵は学生だし」

「そっか」

　星羅がいくらわがままを言っても､葵がこんな表情を見せたことはない。いつも困ったように笑うだけだ。

　初めて見る葵の表情に、星羅はなんとも言えない気分になった。二人はじゃれ合うように笑っている。

『絶対褒めてないよね、それ』

『褒めてるよ、褒めてる』

　そう笑う千花の横顔は、少しだけ寂しそうに見えた。

『だって、私がいなかったら葵完全にひとりだよ？　そんなの可哀想過ぎるでしょ』

『余計なお世話です。俺は好きでひとりでいるだけ』

『ま、安心しなさい。私だけはずっと一緒にいてあげるから！』

　歯を見せてニカッと笑うその顔は、今も当時も変わらないらしい。葵は苦笑を漏らしながら頷いている。

　見ていてほっこりする。

「……仲良かったんですね。先生と」

「うん。良かったよ、すごく」

　星羅の言葉に、千花は嬉しそうに頷いた。

「でも、葵はどうだっただろう」

「え？」

　千花を見ると、彼女は少しだけ寂しそうに葵を見つめていた。

『ここに美月もいればなぁ……』

　歩きながら、ふと葵が呟いた。

　その言葉に、星羅は「え」と声を漏らす。

「美月って」

　――どくん、と心臓が鳴る。

「美月も私の幼馴染。美月ってね、美人で頭が良くて、おまけに優しくて楽器もできる。完璧な女の子なんだ」

　星羅の脳裏に、つい先ほど病院で知り合った妊婦の優しい笑顔が浮かぶ。

「それでもって、美月は葵の初恋の女の子だったりして」

「えっ！　先生の！？」

　星羅はよくよく美月を思い出す。たしかに、美月は美しかった。目がくりくりと大きくて、口元は上品な三日月形で、笑顔は花が咲いたようだった。

「でも、美月さん妊娠して……あ」

　美月の苗字を思い出す。美月は自身を夏目と言っていた。

「美月さんと先生って、もしかして結婚してるの？」

「……そ。葵は無事初恋を実らせたってわけよ」

　星羅は千花をちらりと見る。千花は、懐かしそうにかつての葵と自分を見ていた。

「幼馴染と親友との三角関係……」

「やだ。そんなどろどろした感じじゃないってば」

「そうなんですか？」

「だって、美月と葵よ？　全然、そんなふうにならなかったよ」

　そう言う千花の睫毛は、かすかに震えていた。