狙撃
ザハルたちとタツヤはその場で5日間待ち続けた。
きれいな水もあり、家もある。
タツヤは鍛錬のほかは、ほとんどを寝て過ごした。
ようやく岩の隠れ家から、マシリが連れてきた分隊が合流し、進軍することになった。ザハル率いる戦士たちが先発し、兵糧を担うキャラバンが後発する。
一隊は"砂の都"に進んでいった。
そして、その中継地点にある第二オアシスへと差し掛かった。
このオアシスは第五オアシスよりも小さいが、"砂の都"に近いため、支城の役割を果たしているという。
オアシスを囲うように、城壁がつくられ、守りも堅い。ザハルが言うには塀のなかには、魔弾砲の砲台もあるらしい。
＊＊＊＊＊
「敵が多いな。警戒しているようだ」
ザハルが砂丘から、敵の様子を望んで言った。
彼とタツヤとマシリはオアシスの様子を偵察していた。
「地下道はここにつながっていたんですね」
マシリが言った。
「たぶんそうだ。襲撃にそなえているな。ん？ タツヤ、あいつがみえるか？」
タツヤはザハルが指を差した方をみた。
「銃をもっていますね」
「おそらくは兵長だ」
その兵士は、盗賊のなかで、ひときわ格調のある姿をしている。
時折、塀の上に来ては、盗賊たちを監視しているようである。
「あいつをどうにかしないといけないな。次のタイミングに、弓で狙撃したいが……」
「この距離で届きますか？」
「厳しいな」
ザハルが持っているのは、
この弓では飛距離は五十メートルが限界であるとタツヤには思われた。
仮に当たったとしても殺傷する威力はないはずだ。
「また、砂嵐を待ちますか」
「いや、あと数日は吹かないだろう。こちらの飲み水が尽きるかもしれない。
そのとき、タツヤは自身の荷物に思い当たった。
幸いに、馬も連れてきている。
「少しお待ちください」
彼はそばのキャンプに駆け戻った。
「アジズ殿、それがしの馬は？」
「あっちです」
タツヤは馬に寄ると、鞍にくくりつけてある長細い袋をとった。
そして、ザハルのもとに戻ると、その袋をあけた。
「これは……銃？ どこで？」
「ブロンズハートで買ったものです。それがしには使いこなせませんが、ザハル殿であればうまく利用できるかと」
「俺には魔力がない。撃てるのか？」
「火薬で発射するものです。ここをこうやって……」
タツヤはブロンズハートの店で教わったように、充填をやってみせた。
「あとはここで照準をあわせ、引き金を引くだけです」
「これでもう撃てるのか？」
「はい」
タツヤは銃をザハルに渡した。
ザハルはタツヤがやったように構えてみせる。
彼は片眼を瞑って、照準越しに盗賊たちに銃口をむける。
そのときである。
兵長がはしごをのぼって、塀の上へとあらわれた。
「タツヤ、このまま借りるぞ」
ザハルは銃口を兵長へとむけた。
一〇〇メートルはあろうかという距離である。
ごく小さな的を当てるのは容易いことではない。ましてやはじめて使う銃である。
打てば発砲音が響きわたり、こちらの位置も露わになる。
しかし、タツヤはザハルを止めなかった。止める暇がなかった。
ザバルがすでに引き金を引いていたからである。
銃からは硝煙が出た。
兵長には変わりがないようである。
発砲音に驚き、こちらの方に気がついたようである。
彼はこちらに銃をむけようとした。が、彼はそのまま塀から落下した。
そして、起き上がることはなかった。
周囲の盗賊たちはあわてた。塀の内側に逃げ出すもの、弓をとって応戦しようとするもの。数人が塀から降りて兵長に近づこうとするが、ザハルがすばやく銃に弾を込め、次々に狙撃する。たった一回で、銃の扱いをものにしたようである。
「マシリ、すぐにアジズたちを！ このまま攻め入るぞ！」
統率を失った砦はアジズたちの猛攻と、ザハルの狙撃によって、落ちるのに時間はかからなかった。
（つづく）
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