アルマーク ～北の剣、南の杖～

第24話 誓い

「当たった」

　アルマークが言いながらレイピアを高々と掲げて飛びずさると、見ていたクラスメイト達から、わっと歓声が上がった。モーゲンが大きな声で「アルマークの勝ちだ！！」と叫ぶ。

「ちがうちがう！！」

　トルクは顔を真っ赤にして叫んだ。

「あんなの当たったうちに入らねえ！」

「往生際が悪いわね」

　レイラが呆れたように言うが、トルクは首を振る。

「うるせえ！ とにかく俺は認めねえ！！」

　アルマークはちらりとボーエンを見た。ありがたいことに、まだ静観の構えだ。

　よし。

　アルマークはトルクに声を掛ける。

「いいよ、トルク。もう一回やっても」

「当たり前だ！」

　構えようとするトルクになおも言葉を続ける。

「でも条件がある」

「あ？ 条件？」

　目を剥くトルクに、アルマークは続けた。

「賭けをしよう」

「賭けだと？」

「君に負けたら、僕は君の言うとおりこの学院を去る」

　その言葉にウェンディが、はっと息を呑んだ。

「でも、もし僕が勝ったら……」

　アルマークはまっすぐにトルクを見た。

「この学院の中で、貴族とか平民とか、そんなことで学生を二度と差別するな」

　見ていたクラスメイトたちが一斉にざわめいた。ウェンディが両手で口を押さえて小さく首を横に振るのが見えた。

「ふざけんな、そんな賭け誰が」

　言いかけたトルクに言葉を被せる。

「怖いのか、トルク」

　トルクが目を剥く。

「怖いのか、僕に負けるのが」

　トルクの顔が真っ赤に染まった。

「いいだろう。おもしれえ！ やってやるよ！ お前の気に入らねえ面を見るのも今日で最後だ！」

　トルクは獣のように吼えた。

「よし。交渉成立だ。始めよう」

　言いざま、アルマークは背筋を伸ばし、レイピアの切っ先をトルクに向けた。トルクも慌てて飛びずさり間合いをとる。

「ぶっ殺してやる」

　レイピアを自分の前でぐるぐると振り回す。しかし、その言葉、態度とは裏腹に、トルクは慎重だった。じりじりとアルマークの周りをまわり、さっきまでのように迂闊に飛び込んでこない。

　一方アルマークは、常にトルクと正対する位置を保ちながら、切っ先をぴたりとトルクに向けている。大柄なトルクが小柄なアルマークの周りをじりじりとまわる、不思議な光景となった。

「この……」

　トルクがアルマークの周りを三周もまわり、その隙のなさに歯噛みしたときだった。

　ごく自然に、アルマークが一歩踏み出した。

　向かい合っているトルクすら戸惑うほど、敵意も気負いもない自然な一歩。そしてその体勢から、レイピアをまっすぐトルクの胸に突き出した。

　その突きも、力を込めたようにはまったく見えなかった。

　だがその瞬間、どん、という大きな音とともに、トルクの大きな体は宙を舞い、壁際近くまで吹き飛んでいた。

「がはっ」

　床に叩きつけられ、あえぐトルク。歩み寄ったアルマークがその胸ぐらを掴んで上半身を引き起こす。

「僕の勝ちだ、トルク」

　アルマークはトルクに顔を近づけて、静かに言った。

「誓え。今ここで。貴族とか平民とか、そんなことでクラスメイトを差別しないと」

　すさまじい形相で歯を食い縛り返事をしないトルク。その胸ぐらを揺さぶり、アルマークは言葉を叩きつけた。

「誓え！ トルク！ お前の姓に！ シーフェイの名に懸けて！ もう二度と侮辱はしないと！！」

　トルクはしばらくうなり声をあげて沈黙したあと、絞り出すようにして言った。

「……誓う」

　アルマークがトルクの胸元から手を離すと、わっ、と背後で歓声が上がった。振り返るとクラスメイト達が駆け寄ってきていた。

　興奮状態で「すげえ！ すげえ！」と連呼するネルソン。

「飛んだ！ トルクが飛んだ！」と叫ぶモーゲン。

「武術やってたの？」「なんでそんなに強いの？」ほかのクラスメイトも口々にアルマークに尋ねてくる。

　その一番後ろにウェンディはいた。真っ赤に潤んだ目で、アルマークを見つめてくる。

「……無茶なことを……」

　ウェンディはやっと絞り出した。

「お礼するって、言ったじゃないか」

　アルマークの言葉に、ウェンディは一生懸命笑顔を作った。明らかに無理をして作った笑顔だったが、アルマークには今まで見たどんな笑顔よりもきれいに見えた。

「……ありがとう、アルマーク」

　そうか、僕はウェンディのその言葉が聞きたかったんだ。アルマークはウェンディの顔を見ながらそう思った。