空に月 地のこだま

願った先の悲恋（三）

　しばらく歩くと地面に水分と草が戻ってきた。歩きやすくなったが傾斜がついて体力をじわじわと奪う。丘へ入ったのだ。細いが木もポツポツ生えている。

　こことは別の場所だが、似たような丘をアキオと登ったな。そういえば二人で疑問に思ったことが有ったっけ……。

「草や木に纏（まと）わりついている虫って何なんだろうね。虫が罪を犯せるとは思えないんだけど、何で地獄に落ちたんだろう？」

　アキオとのことが全て思い出になっちゃった。

「落ちてないよ。虫はここで生まれたんだよ」

「え？」

「地獄に落ちるのは人間だけだね。人間の魂が衝撃を受けて欠けると、そこから新しい生命体が誕生するんだよ。虫だけではなく、木も草も地獄で命有るものは全て、元々は誰かの魂の一部だったんだ」

「そうなの!?」

　エナミの回答はとても意外なものだった。

「うん、これも前の地獄で別の案内人から聞いたんだけどね。地獄に落ちた魂はさ、酷い怪我をしたり大きく心が動かされたりする度に、少しずつ欠け落ちてしまうんだって」

「あ、前に聞いた魂の摩耗ってそういう原理で起きるの!?」

「そう。俺とシスイみたいに、地獄と相性が良い魂は欠けてもすぐに回復するからいいんだけど、それ以外の魂は徐々に弱ってやがて死んでしまう」

　トキが胸を押さえて不安そうに顔を歪めた。

「うげげ……。俺あんまり感動するのやめよう。でも素直だから自然に心が動いちゃうんだよなぁ……」

「短期間で現世へ戻れれば大丈夫だ。それで欠け落ちた魂だけれど、欠片（かけら）が小さければ植物や虫に、大きい欠片からは動物が生まれるんだ」

「てことは昨日遭遇した熊は……」

「うん、誰かが大きな欠片を落としたんだろうな。そこから生まれた」

　怪我や心が大きく動く度にか……。私もアキオの死を見送った時に魂の一部が欠けたんだろうか。

（……………………ん？）

　私は熊が死んだ時のことを思い出していた。黒いモヤが発生した後に肉体が霧散した。そして小さな光が地面へ吸い込まれていった。

　完全に死んだ魂は下層へ落ちる。案内人やサエはそう教えてくれた。

　でも彼は……彼の場合は……。

「ねぇエナミ、それにシキ隊長……」

「ん？」

「死んだ魂が天へ昇ることも有るのかな……？　そんな事例に遭遇したこと有る？」

「有るよ」

　エナミがさらりと肯定した。

「罪を赦（ゆる）された魂は極楽へ運ばれるんだ。美しい光の粒に囲まれてね」

　光の粒は見えなかったが、そうか、アキオはやっぱり極楽へ行けたんだな。

　ホッとしたのも束の間、エナミは知りたくなかった事実も教えてくれた。

「もう一つ、管理人に選ばれた魂も天へ昇る。雲の中が管理人達の休憩所だから」

「え…………」

　管理人？

　管理人って言った？

　エナミは目線を足元に落とした。

「前の地獄でさ、仲間の一人が死んだ後に管理人に選ばれたことが有ったんだよ。まだ十五歳、明るくて仲間想いのいいヤツだった……」

「すまねぇご主人。そいつは俺の部下が殺した若い兵士のことだよな？」

「シキ、おまえを責めるつもりはない。あの時の俺達は敵同士だった。こちらもおまえの部下を殺したんだ、お互い様だ」

　エナミとシキはかつて殺し合いをしていたのか。

　そうだよね、シキは州央（スオウ）の忍びだったんだし、彼が所属していた隠密隊は私達の親の仇。主従関係となれた今の状態が異常なんだよ。

「………………」

　彼らの事情にも興味が有ったが、私には他に確かめたいことが有った。

「あの……シキ隊長」

「何だ」

「さっき鎌を投げてきた二人目の管理人、私、知っている人のような気がするんだ……。あなたはどう感じた？」

「どうって…………」

　シキは訝（いぶか）しむ目を私へ向けて、その数秒後にハッと見開いた。

「おいキサラ、アキオが死んだ時の状況を話せ」

「現世の肉体に限界が来て……」

「そこじゃない、死んだ後の事だ。奴の魂は下層へ落ちたんだよな!?」

　私は頭を左右に振った。

「ううん……。空中に浮かんで……昇っていったの。手を伸ばして捕まえようとしたら、見えない何かに弾かれて邪魔をされた……」

「昇った？　光の粒は発生したか!?」

　私はもう一度頭を振って否定した。

「畜生!!」

　緊迫したシキの声で私は確信した。長太刀を装備した二人目の管理人、あれはアキオだったのだ。

「な、なぁそれって……、キサラっちの知り合いが新しい管理人になったってことか？」

　トキが尋ねてシキが左手で頭を抱えた。

「そうなんだろうさ。……クソッ、確かにアキオは忍びとしては不器用なヤツだったが、実直な凄腕剣士で管理人に選ばれても不思議じゃねぇ！」

　アキオにもう一度会いたかった。でもこんなことを願った訳じゃない。

「姉さん……」

　弟が私を気遣う。でも慰めの言葉は掛けられないようだ。

「エナミ、管理人になってしまったあなたの仲間、その人はどうなったの？」

　エナミは私から顔を背（そむ）けた。

「エナミ、教えて」

「………………」

　押し黙ってしまった彼の代わりにシキが答えた。

「……殺したよ。殺して死神の職務から解放する、それが管理人となった死者を救う唯一の方法だからな」

「！」

　ヤバイ。眩暈（めまい）を起こしそう。

　アキオへの恋心を意識した途端に先立たれて、まだ立ち直れていないのに殺し合うの？

　もう一度アキオは死ななくちゃならないの？

「新しく管理人になったその人は……、キサラっちの大切な人だったん？」

「あはは。大切って言うか、惚れた相手だよ」

「！　キサラ……」

「姉さん……！」

　男達は渇いた笑いを浮かべる私を見て心配した。

「ねぇ、管理人は仮面によって意思を封じられているんだよね？　ならアキオ隊長の意識は今眠っている状態なのかな？」

「いや……」

　エナミが重々しく述べた。

「脳の命令系統を奪われているだけで、ちゃんと意識は有るよ。姉さんのこともシキのことも、アキオさんは見えているし声も届いている」

　そんな。もう笑うしかないよ、あんまりだ。

「あははは、それって最悪。アキオ隊長は、自分の身体が私を殺そうとするのを眺めている状態なのね？」

「ひでぇ……。統治者は何だってそんな残酷なことを管理人にさせるんだよ、悪趣味だろうが!!」

　トキが私の心情を代弁してくれた。それに対してエナミが静かな声で説明した。

「人間同士が殺し合うことの虚しさを魂達に教える為だよ。地獄は刑場……。第一階層でも刑罰は既に始まっているんだ」

　私は服の裾を握って涙を堪（こら）えた。泣けない。管理人になってしまったアキオはもっとつらいはずだから。