街を駆けるラパン

見知らぬ部屋

　トントントン。扉を叩くような音がして、スズカは目を覚ました。

　開いた瞼の隙間から唐突に差し込んできた光に眩暈を感じ、思わず額を押さえる。

　もう一度、今度はゆっくりと目を開く。光に慣れてきたことを確認しつつ周囲を見て、眉をひそめた。

　スズカは、見知らぬ部屋にいた。

　広さは、六畳くらいだろうか。小さな格子窓が上の方にひとつと、天井の隅に監視カメラが付いているだけの簡素な部屋だ。

　スズカはその場所を、まるで刑務所の個室のようだと思った。いや、それより酷い。刑務所だって、簡単な洗面所と布団くらいはあるだろう。

　何度か瞬きをしてから、スズカは立ち上がろうと下半身に力を入れた。すると、かしゃりとなにかが擦れる音がした。そういえば、さっきから左足首がずっしりと重い気がする。

　スズカは足元を見て、息を呑んだ。

　足首には、金属の輪が嵌められていた。金属の輪からは鎖が伸びていて、壁際のコンクリートの柱にがっちりと括りつけられている。

　不意に、ガタンガタンという聞き慣れた音がスズカの耳朶を叩く。近くに線路でもあるのだろう。格子窓から外を覗きたいところだが、スズカの身長ではとても無理そうだった。

　サツキがいれば……と思考を巡らせたところでハッとする。

「サツキくん！」

　スズカの声が閉鎖された部屋に響いた。

　サツキは今どこにいるのだろう。気を失う前まで一緒にいたはずだが。

　立ち上がり、鎖ごと引きずって扉へ向かう。

　ドアノブを回してみるが、鍵が閉まっているらしく扉はビクともしない。

　続いて扉の向こうに人の気配がないか、スズカは耳を扉につけてじっとすましてみる。音はなかった。

　どうやら、スズカは完全に閉じ込められてしまったらしかった。

　壁にもたれ、そのまま座り込む。

　スズカは黄ばんだ壁を眺めながら、記憶を辿った。

　今日、スズカはサツキとデートに来ていた。スズカの運転で映画館まで来て、恋愛映画を鑑賞して、その後ランチに向かおうとした矢先、車で接触事故を起こしてしまったのだ。

　相手はタカミという男性で、警察も救急車も呼ばなくていいと拒んだ。

　代わりにタカミを会社まで送ることになり、サツキの運転ですぐ近くのビルへ向かったはずだった。

　車に乗ってすぐ、タカミに話しかけられたことを思い出す。けれど、そのあとの記憶がない。

　徐々に記憶が蘇ってくる。

　そうだ。あのとき、なにか首に痛みを感じた。虫に刺されたような、なにかが入ってくるような鈍い違和感。

　スズカは首元をさすった。鏡がないから分からないが、多分、あのときタカミになにかを打ち込まれて気を失ったのだ。

　となると、スズカを監禁したのはあの男――タカミということになる。

　サツキのことも気になるが……今はとにかく、この部屋から出ることを優先しなくてはならない。

　スズカは監視カメラを睨んだ。

　そのときだった。

　ガチャリと扉の鍵が解除される音がして、スズカは扉に視線を向け、咄嗟に身構える。

　開いた扉の隙間から顔を出したのは、上質な紺色のスーツを身にまとった例の男――タカミだった。

「タカミさん！」

　スズカは弾かれたように立ち上がる。

「あぁ、起きました？　スズカさん」

　タカミは相変わらず、出会ったときのような穏やかな笑みを浮かべて、スズカを見下ろしている。

　スズカは声を震わせて、タカミを見つめた。

「あの、ここはどこですか？　私はどうしてこんな……」

「いやぁ、助かったよ。君のおかげで首が繋がったからさ」

「は……？」

「俺、今借金で首が回んなくてさぁ。とうとう闇金に見つかって殺される、ってとき、いい仕事紹介してもらったの」

「仕事……？」

「そう、仕事」

　タカミは、すうっと不気味に目を細めてスズカを見た。

「臓器移植って儲かるんだよねぇ。こんな楽な商売があるなら、もっと早く知りたかったぜ。今まで馬車馬みたいに働いてたのが馬鹿みたいだよ。ハハ」

　タカミはまるで人が変わったように軽い口調で、わけのわからないことを言う。初対面のときの誠実そうな印象とはまるで違う、下卑た笑みをその顔に浮かべて。

「臓器移植……？　あの、言ってる意味がよく分からないのですが」

　タカミはひどく歪んだ笑顔を浮かべて、スズカの頭をよしよしと優しく撫でた。

「あぁ、分かんないかぁ。まぁそうだよね。普通は分かんないよねぇ」

　タカミはゆらりゆらりと身体を揺らしてスズカに歩み寄った。スズカはタカミが近づくたび、同じ間隔で後退る。

　しかし、がしゃんと足首の鎖がスズカをその場に留めた。足元へ視線を落としたスズカを見て、タカミは嬉しそうに笑った。

「いいよ。スズカちゃん可愛いから、特別に教えてあげる」

　タカミはスズカの耳元に口を寄せる。

「君はこれからね、ミイラになるんだよ」

「ミイラ……？」

　スズカは眉をひそめ、タカミを見上げる。

「そう。君の内臓は、これから全部取り出されるんだ。君は干からびて死ぬけど、代わりにその内臓は金に変わる。そしてそれは、俺のところに入るんだよ」

　タカミはスズカの横をすり抜け、部屋の奥へ入って行く。

　鎖を柱から外してその手に握ると、スズカを振り返った。

「さてと。行こうか」

「行くって、どこに……」

　スズカが訊ねると、タカミはけらけらと笑った。

「えぇ……さすがにどんなバカでも、今の話聞いたらどこに行くかくらい分からない？」

　スズカはその場にうずくまった。

「おおっと、大丈夫？」

　うずくまったスズカを、タカミが抱き寄せる。直後、スズカが叫んだ。

「離して！」

　スズカは、弾かれたようにタカミから離れる。しかし、鎖につまずき、派手に転んでしまった。

「痛っ……」

　床に転がったスズカを表情もなく見下ろしながら、タカミは冷ややかに告げた。

「こらこら、そんなに怯えないでよ。怪我でもしたらどうするの。俺は君に危害を加えたりしないよ？　だってさ」

　タカミがぐいっと鎖を引き寄せる。スズカは再びタカミの腕の中に囚われた。

「だって君は、大事な大事なお金なんだからさ」

　タカミの言葉は、スズカの脳裏にこびりついた。

　スズカは目を見開き、タカミを見た。

「サツキくんはどこ？」

　スズカが訊ねると、タカミはまるで明日の天気でも答えるように軽い口調で言った。

「あぁ、安心して。今から彼に会わせてあげるから。さあさあ、そういうことだから行こうね」

　タカミがスズカの腰に手を回し、無理やり歩かせる。

「離してっ」

　スズカが暴れる。しかし、タカミはスズカを脅すように低い声で言った。

「ダメだよ。急がないとサツキくん死んじゃうよ？」

「え……？」

「今からサツキくんの臓器摘出が始まるんだから。ちょうどサツキくんみたいな若い男の子の心臓が欲しいって言ってる依頼人がいてね。現法務大臣がよそで作った子どもなんだけど。彼、心臓疾患で余命わずからしいんだ。けど、ドナーなんて待っていられないからってことで、今回依頼してきたんだってさ。まったくタイミングいいよね」

　タカミはスズカの足に嵌められた金属の鎖を手首に絡めると、「さ、おいで」と部屋を出ていく。

　スズカは静かにその後をついていいった。

　廊下に出ると、薄汚れたクリーム色の細長い空間が続いていた。数メートルごとに扉があり、スズカが閉じ込められていたような小部屋がいくつもあった。扉には数字が印字されていて、スズカが出てきた部屋には大きく『五』とあった。

「もしかしてこの部屋全部に、臓器売買用に拉致した人たちがいるの？」

　スズカの声が、寒々しい廊下に響き渡る。

「そうだよ。ここにいるのは、みんな俺たちエコライフの人身御供になってくれる人たち」

「エコライフ？」

「そう。言ってなかったっけ？　俺が勤めてる会社だよ」

　スズカは驚愕の表情を浮かべた。

「エコライフって、有名なネットコミュニケーションアプリの会社ですよね……？」　エコライフは、若者向けのSNSアプリやゲームアプリを開発している会社だ。日本限定ではあるが、国内のユーザーは総数八千万人を超えているという。

　国内で知らない者はいないほどの大会社が、裏で臓器売買をしていたということなのか。

「アプリ開発なんて表向きだよ。実際はサイト管理の裏で自殺志願者を集めて荒稼ぎしてる。だけどこの前、不具合が起きてネットが機能しなくなっちゃったから、地道にこうやって若者をひっかけてたってわけ」

「なにそれ、ひどい……」

　スズカはキッとタカミを睨みつけた。

「ひどいのは君でしょう。君、俺を轢いたんだよ？　俺は下手したら君に殺されてたかもしれないんだ。こっちも命かけてんだよね。結構怖いんだ、動き出しの車の前に飛び出すのってさ。だって気付かれなかったら、そのまま轢かれるじゃん？」

　スズカはタカミを糾弾するように叫んだ。

「じゃあ、わざと飛び出したってことですか……？　私たちを拉致するために？　信じられない。あなた、命をなんだと思ってるの？」

　すると、タカミは肩を揺らして笑い出した。目の縁に滲んだ涙を拭いながら、スズカを一瞥する。

「それ、俺を轢いた君が言えること？　そもそも悪いのは君だよね？　君が俺を轢かなきゃ、君はここにいないんだからさ。それなのに俺が悪いみたいに言われても困るよ」

　タカミの言葉にスズカは唇を引き結び、俯いた。

「それは……たしかに私の不注意が原因かもしれませんけど……けど、だからってこんなこと」

「君、馬鹿だよねぇ。普通おかしいでしょ？　警察呼ばないでーなんて言う被害者。絶対わけアリじゃん。疑わなかったの？」

　タカミの言う通りだった。

　スズカが黙り込むと、タカミは強引にスズカの肩を組んだ。

「まぁ、俺は生きてるから安心してよ。大丈夫大丈夫。君は人を殺してないよ。むしろ、俺の命を救ってくれるんだ。実はさ、一人拉致すると一千万もらえるんだよね。今日は君の彼氏もゲットできたから、売り上げは二倍！　二千万だよ。助かるよー、ありがとうね、スズカちゃん」

　タカミは軽い足取りで歩き続ける。鎖がコンクリートに擦れるしゃらしゃらとした音が響いた。古びたエレベーターに乗り、タカミは慣れた手つきで七階のボタンを押す。

　二人の足元が心許なく揺れ、ゆっくりと上昇していく。機械音だけが響く静かな空間で、スズカはタカミを見上げ、訊ねた。

「……車の中で私に打ち込んだのは、なに？」

「ただの鎮静剤だよ。君は少量で眠ってくれちゃったから助かったよ。もともと依頼人は男だし、彼から先に臓器摘出する予定だったから」

　タカミは振り返ることなく答えた。

　エレベーターが静止し、扉が開く。

　タカミに引きずられるようにエレベーターを降りると、目の前にはさらに大きな扉があった。

　目の前の扉の他に、両サイドにも扉がある。このフロアには、ざっと見たところ、三室あるようだった。

　扉の頭上には、『手術中』という、テレビで見慣れた赤い表示看板がある。タカミがフットペダルを踏むと、扉が静かに開いた。空気が動き、独特の薬液の匂いが鼻を掠める。

　室内の雰囲気は手術室を連想させる造りになっていた。だが、清潔感はあまり感じられない。薬液の匂いに混じって、獣臭いような、若しくは腐敗臭のような嫌な匂いが立ち込めている。

　取り込んだ瞬間、肺の中にまとわりついて離れない。ひどく胸焼けする匂いだった。

　壁にはところどころ黴がこびりついていて、床には血痕のようなものもあった。

「サツキくんはこの奥だよ」と、タカミが笑う。

　スズカは鎖を引かれ、奥へ進んだ。

　パーテーションの奥には、中央にひとつの手術台と、ベッドの真上にある大きな手術用の照明灯があった。そのサイドには、手術用の備品が置かれた器具台やモニター装置、麻酔（ますい）ガスの配管など、細かな機械が揃っている。

　スズカはその手術台を見て、目を瞠った。

　手術台には、透明な酸素マスクをつけられたサツキが横たわっていた。点滴スタンドから伸びた管は腕に繋がれ、モニターにはサツキが生きている証拠の波形が規則的に波打っている。

「サツキくん……？　サツキくん！！」

　スズカは、叫びながら駆け寄ろうとする。

　しかし、

「じっとして」

　タカミに鎖を引かれて思うように動けない。

　スズカは何度もサツキを呼ぶが、いくら呼びかけてもサツキは固く目を閉じたまま、微動だにしない。タカミがねっとりとした手つきでスズカの肩を抱く。

「これから君は、恋人の臓器が取り出されていくところを見るんだよ。ひとつひとつ、中身を空っぽにされて死んでいくところをね」

　スズカの耳元で、まるで愛を囁くようにタカミが言う。

　次第にスズカの呼吸が浅くなっていく。

「可哀想にね。君と付き合ったばっかりに、サツキくんは死ぬんだ」

　目を見開いたまま、スズカはサツキを見つめていた。

　空間に響くのは、サツキが生きていることを知らしめるモニター音。時計の音すらしない。スズカは視線を動かし、時計を探した。

「……ここ、時計ないの？」

　息を吐くように訊ねる。

　タカミはスズカを見て、一瞬眉を寄せた。

「時計？　あぁ、言われてみればないかも。よく気付いたね」

「今……何時？」

　スズカが訊ねる。タカミは眉を寄せながらも、ポケットの中をまさぐった。スマホを取り出し、画面を見ながら「午後五時七分だけど」と告げる。

「……そう」

　スズカは床に視線を落とした。

　それからどれくらい経ったのか分からないが、間もなく扉が開き、術衣を着た数人の男が入ってきた。

　開いた扉の向こうからは、サイレンの音がかすかに漏れ聞こえている。

「なんだぁ？　その子。見学か」と、一人の男が目を細めてスズカを見る。

「はい。この男の連れっす。死ぬとこ、見せてあげようと思って」

　タカミがへらへらとした口調で答えた。

「鬼畜だな」

　男たちの数人が笑う。

「ちゃんと鎖握っておけよ。その女が邪魔したらお前の臓器も引きずり出してやるからな」

「分かってますよ、まったく、カワイさんはおっかないなぁ」

　スズカは男たちを見た。手術台を取り囲んでいるのは五人だ。タカミに脅しをかけたカワイという男は執刀医なのか、サツキの腹の辺りに立っている。

「依頼人は、もう来たんすか？」

「あぁ。今、隣で麻酔打ったとこ。効きが悪い奴らしいから、少し時間がかかると思って早めに入れたんだよ」

　臓器提供の相手だろうか。スズカはじっとカワイを見つめた。

「そんじゃ始めるぞー」

　カワイがメスを握る。

　――と。

「待って！」

　スズカが叫んだ。

　カワイが面倒そうに、ゆったりとした仕草で顔を上げた。

「なに、おじょうちゃん」

　スズカはカワイを睨みつけ、訊ねた。

「あなたたち……いつもこんなことしてるの？」

「え、うん、まぁ、そうだけど？」と、カワイが鼻で笑う。

「なんでこんなこと……あなた、臓器を取り出せるってことは、医者なんでしょ！？　そんなに頭良いのに、どうして……」

　すると、サツキを取り囲んでいたカワイたちは、げらげらと大きな声を上げて笑い出した。

「いやぁ君、面白いね」

「小学生みたいなセリフなんだけど」

「カワイさん、答えてあげたらどうですか？」

　カワイは笑いながら、「そうだなぁ……」と息を吐く。

「医者ってさぁ、馬鹿げてると思わない？　あんなに必死に勉強して、死に物狂いで患者助けてさ。でも、たった一回ミスしただけで犯罪者扱いなんだよ？　おかしいよね。命を扱ってんのに、誰も労ってくんねーの。失敗したら人殺しで即裁判」

　カワイは目を細めて、手に持ったメスを睨む。

「これは人助けだよ？」

「人助け……？」

「君、知ってる？　日本の臓器移植希望者は約一万六千人。そのうち、一年間に何人が移植を受けてると思う？」

　スズカは口を噤む。男は首を傾け、立ち尽くすスズカをじっと見つめた。

「たった四百人だよ。この世は無常だよね。残りの一万五千六百人は、縋る藁すら与えられずに死んでいくんだよ」

　スズカは眉を寄せた。

「でも、それは仕方がないことでしょう！？　誰が悪いわけでもないです！」

「それなのにさ、毎年日本の自殺者数は二万人を超えてるんだ。勿体ないと思わない？」

　スズカは睨むようにカワイを見た。

「でも、私もサツキくんも自殺志願者じゃない」

「そうなんだよねぇ。これまではネットで自殺志願者を集めて臓器を拝借してたんだけど、この前、ちょっと不具合があったみたいでさ。集められなくなっちゃったんだよ」

　今流行りの黒ウサギとやらにちょっかいかけられちゃってね、と、カワイは言う。

「……だから、道端で私たちみたいな人間を拉致してたっていうの？」

　カワイは冷たい目をスズカに向けた。

「日本人は規律を守り、順番に従う？　馬鹿じゃないの？　そんなことは命を前には通用しないよ。お金はいくらでも払うから、どうにか他の奴より自分を優先して助けてくれっていう患者は多い。だからこの商売が成立してるんだ」

「だからって、こんなこと間違ってる！」

「合ってるんだよ」

　カワイはスズカの声に被せるように言う。

「……少なくとも、俺にはね。非合法だから失敗しても俺は訴えられないし、俺自身も守られる。ちまちま医者をやってるより全然金になるし、おまけに金持ちとのコネクションもできるし、最高の仕事だよ」

　カワイはにっこりと目を細めて、身体ごとスズカに向き合う。

「君たちって、社会のゴミでしょ？　馬鹿で無知で、生きてるだけ酸素の無駄遣いなんだよ。君たちが今後、国のためになにかをするとも思えないし、生きてても意味はないでしょう。有能な金持ちたちの臓器になった方がよっぽどエコだよね」

「勝手過ぎる……」

　スズカは、自身の足首にがっちりと嵌められた金属を見つめた。

「勝手なのはこの国だ。命には、序列があるんだ。絶対に死んではいけない命と、死んでもかまわない命。金は正義で、結果しか見られない人間はみんなゴミだ」

　スズカはカワイを睨みつけた。

「もういいかな」

　スズカは黙り込んだまま、口元を手で押さえた。

　もはや、なにを言っても無駄だと思ったのだ。この人たちに正論は通じない。ネジが飛び過ぎているのだ。

「もう邪魔しないでね。これ、君の彼氏なんでしょ？　失敗したら無駄死にになっちゃうからさ。せめて臓器くらい、生かしてあげたいだろう？」

　カワイは大きなマスクをしているというのに、下卑た笑みを浮かべているのがはっきり分かるほど目元を歪めて言った。

　沈黙が落ちる。静止した空気を、とある音が震わせた。

「……もういいわ」

　小さな声だった。

「あ？　なんか、言ったか？」

　男たちは顔を見合わせる。

「あんたたちが救いようのないクズだって、はっきり分かった」