星間エンカウント! ～星と王子様が降ってきた～

十三番星 さようなら、遠い星から来た王子様④

「ちょっと、待ってて！」

　そう言って、庭のほうへ回った。

　小屋の前で琥珀はしっぽを振りながら、連れて行ってくれるよね？　というかのように、小首を傾（かし）げている。

「うん。一緒に行こう。琥珀！」

　チェーンを外して、ハーネスとリードに付け替え、琥珀を連れて車まで戻った。

「琥珀も連れて行くのかい？」

　わたしと琥珀を見たパパが、驚いたように言った。

　確かに車は、わたしたち五人が乗ったらぎゅうぎゅうで、ケージは入れられない。けど。

「うん。琥珀もちゃんと、イルたちを見送りたいって。お願いパパ、ママ。わたしが膝（ひざ）の上でしっかり抱っこしてるから！」

　両手を合わせて頼み込む。するとパパとママは顔を見合わせ、言ってくれた。

「まあ……しょうがないか。琥珀はイルくんのことが、大好きだしな」

「それに琥珀はそこまで車酔（よ）いしやすいわけじゃないしね。研究所までの距離なら大丈夫よ」

「ありがとう！　パパ、ママ!!」

　琥珀を連れて、イルの隣に乗った。……ちょっと近いような。子供が二人もいるとはいえ、後部座席に三人も乗れば、狭（せま）いのは仕方ないけど。

　けど何となく、どきどきする。

　すると、ツキハ、とイルが小声で囁（ささや）いてきた。

「な、何？　イル」

「うむ……その」

　赤い顔でイルが言う。わたしの膝の上の、琥珀を指差して。

「その、……代わって貰（もら）ってもよいか？　いや、コハクが当の膝上でよければの話だが」

「……え？　あ、うん」

　それで、赤くなっていたのか。

　何ていうか、イルの照れるポイントがよくわからない。

　琥珀を抱き上げてイルの膝に移すと、何故かレイトさんはくっくっと笑っていた。

「いやはや。つくづく不器用な方ですな、殿下は」

　……どういう意味だろう。

　イルにはわかるのか、レイトさんを肘（ひじ）で小突（こづ）いていたけど。

「それじゃ、準備はいいかな？」

　みんなで返事すると、パパが車のエンジンを掛けた。

　おじいちゃんとおばあちゃんも、車の近くまで来てくれる。

　パパが窓を開けた。　

「それじゃイルくん、レイトくん。体に気をつけて。レィアちゃんとヴェルくんに会ったら、宜（よろ）しく伝えてね」　

「その……二人とも、気を付けてな。革命後の世界なんて俺にはわからんが、危険な目に遭（あ）ったら、いつでも地球に来ればいい。こんな狭い家だが、あんたらが寝る場所くらいはあるし」

　おばあちゃんとおじいちゃんは、それぞれ、二人に伝える。　

「御言葉、痛み入ります」

　と、レイトさんが言い、

「感謝します。御祖母様、御祖父様。ですがしばらくは、忙しい日々が続くと思いますので。……また、いつか」

イルも頭を下げ、そう答えた。

　二人とも頷（うなず）いて、車から離れる。

　パパは窓を閉め、車を発車させた。

　二人の姿が、どんどん小さくなっていく。

　イルは片手で琥珀を撫（な）でながら……もう片方の手を、二人が見えなくなるまで振っていた。

　着いたよ、と言って、パパは天文研究所の駐車場に車を停めた。

　他の車は、一台しかない。

　今日は日曜日。特別なイベントがない限り研究所は休みの日で、当直の人が一人いるだけだ。　

　それぞれ、車から降りる。

　心配していたイルの車酔いも少しは慣れたのか、それとも、琥珀を撫でることで気が紛（まぎ）れたのか。

　多少顔色は悪かったけど、吐き気を訴（うった）えることはなかった。

「礼を言う、コハク。……ありがとう」

　わたしにリードを渡す前に、イルはもう一度だけ琥珀を撫で、そう言った。

　どうやら後者だったみたいだ。

　さっきレイトさんが笑ったのも、それがわかってたからなのかな。

　でも、イルが自分から琥珀のリードを手放したことには……少し、胸が痛かった。

　車を降りるとママは駐車場の裏手にある、丘の方へとわたしたちを促（うなが）した。イルも言ってたように、ママと女王様たちが出会った場所に行くそうだ。

　ただでさえ屋外での天体観測にしか使わないその場所は、研究所が休日の日中には、まず誰も来ないらしい。

　なので、わたしたち五人と琥珀は黙（だま）って、その丘を登って行った。

　丘の上に着いた。研究所には何度か来たことはあるけど、ここには初めて来た。

　そこここに、ベンチがいくつかあって、イルと出会った、宙見（そらみ）の丘を思い出す。

「殿下。エウペ・ダゥを」

　そう促されたイルは、ヴァリマの入ったバッグをレイトさんに渡し、ズボンのポケットから白光装置とメモを取り出し、左手に持った。

　そして右手で装置に触れ、メモを見ながら五本の指でパソコンのキーボードを叩くかのように、高速で何かを打ち込んでいく。

「アルズ＝アルムの座標でございます」

　レイトさんが小声でわたしに囁いた。レイトさんが女王様に聞いて、書き留めたっていう、座標なんだろう。何となくレイトさんなら、数万桁の数字でも覚えられそうな気がしちゃうんだけど、一つでも間違うと宇宙空間に投げ出されるとかって言ってたし。

　それを防止するためメモを取ったんだろう。

　数万桁あるだけあって、かなり時間が掛かっている。

　ひたすら入力を続けるイルを、みんなで見守る。

　そして、──ついに。

　イルの手が止まった。と、同時に。

　名前の通り、白光装置……エウペ・ダゥが白く輝き始めた！

「終わったぞレイト。これでいつでも、アルズ＝アルムに帰還（きかん）出来る」

　はい、と言って、レイトさんがイルの隣に並び立った。

「それじゃあイルくん、レイトくん。お義父さんも言ってたけど、またいつでも、地球に遊びに来ていいんだからね？」

　パパは右手を差し出し、イルもそれに応える。

　続いてパパは、レイトさんとも握手した。

「ありがとうございます。アキラ先生」

「感謝致します。アキラ様」

　次はママだ。パパと同じように、イルとレイトさんと、順々に握手する。

「二人とも、元気でね。いつか……いつかまた、レィアとカァミッカちゃん、そしてお父さんと一緒に、地球に来てちょうだい。待ってるわ。また二十五年後でも……ううん、五十年後でも。待ってるわ。エィラ越しにじゃなく、レィアと……友達と、エンカウント出来るのを」

「……はい」

　イルが返事し、レイトさんも黙って頷いた。

　その様子が、どこか遠い場所の出来事のように思える。

　こんなに近くにいるのに、もうすぐ手の届かない……空を見上げても姿すら見えない遠い、遠い星に帰っちゃうなんて。

　そんなことを考えていると、ママがわたしの背中をとん、と押した。

　そうだ。ちゃんと言わなきゃ。

　──お別れを。

　そう思ったとき、琥珀がイルに飛びついた。そしてイルは、そんな琥珀を抱きしめる。

「……元気でな、コハク。当は汝が……大好きであったぞ」

　あった、という過去形の言葉に、胸が痛くなる。

　琥珀はしっぽを振り、イルの顔をぺろぺろなめ回した。

　そのあとレイトさんの足元にも寄っていって、しっぽを振る。

　昨夜と今朝、美味しいご飯を作って貰ったことで、すっかりレイトさんのことも気に入ったらしい。

　レイトさんも優しい手つきで、琥珀を撫でてくれた。

　そんな二人を見てから、イルのほうを見ると……目が合った。

「ツキハ」

　イルがわたしをまっすぐ見て、名前を呼んだ。優しい声。顔を見る。優しい表情。　

　それは、わたしに向けた──イルの、最後の笑顔。

「……イ……」

　ル、と言葉にならない。名前が呼べない。けれど目も逸らせない。

　言いたいことはたくさんある。　元気でね、とか、ありがとう、とか。

　……さよなら、とか。

　だけど、……そうじゃない。

　本当に言いたいことは、わかっている。

　けれど……言えない。

　その言葉は、わたしのただのわがままで……本当に、自分勝手な思いで。

　イルを困らせるだけだって、わかっているから。