人型機動兵器ヒューマンフレーム・ゼロ

プロローグ

　銀河の星光を背景に、宇宙空間を１機の人型兵器が飛翔していた。

　その人型兵器は、人型機動戦闘機ヒューマンフレーム（Human Frame）。略称HFと呼ばれるもの。

　HFは彗星の如く青い尾を引きながら、亜光速で敵HFを追尾している。追われてるのは赤壁連合（Red Cliffs Union）のHFミコヤ21兵士型フィッシュベッド。追っているのは大八洲（おおやしま）皇国最新型の星菱零式人型機動戦闘機、通称零式。

　零式のパイロットは、金髪ロングを細く青いリボンでポニーテールにした少女、横田ユイ１５歳。体にフィットしたスーツを身に纏い、球形コックピットのシートで２本の操縦桿を握る。

「もうちょい、もうちょい……」

　スクリーン正面に映る敵HFを完全に背後から捕え、照準の中心に合わせる。敵は蛇行したり旋回したりして回避しようとするが、零式の方が運動性能も加速性能も上だ。

「いま！」

　ここぞというタイミングでトリガーを引くと、HFが持つ８９式200mm小銃から発砲。３発に１発装填されている曳光弾の軌跡が、敵HFの首辺りに吸い込まれる。

　頭部が爆発し、スクリーンのマークが撃墜を示すバツに変わった。

「これで計４機！次！」

　ユイの乗る濃い空色の機体、コールサイン『ブルーリボン０１』は次の目標を探す。球状スクリーンに戦場の状態が表示され、敵味方入り交じり広範囲に散らばっているのが分かる。

　一番近い敵を定め、急行。向こうも『ブルーリボン０１』に気が付いたようで、こちらに向かって来る。敵HFは既に近接戦闘を想定して片手剣を装備していた。

「近接格闘戦ね！」

　操縦スティックから手を離し、一瞬で意識をHFと同調する。視界がコックピットからHFの視界に変わり、HFの手足をそのまま自分の手足と認識。ユイはHFそのものになった。

　小銃を背に仕舞い、近接武器を装備する。それはHFサイズの薙刀。ユイの得意武器だ。

　接近してきた敵HFと一瞬で交錯。薙刀で敵HFの胴体を真っ二つにした。撃墜を確認し、すぐさま次を探す。

　今の戦闘を見ていたのか、他の敵HFが複数こちらに向かって来る。速度を維持したまま、新たな敵HFに挑み、すれ違いざまに撃墜。薙刀のリーチで相手を圧倒する。

「計６機！次！」

　もう１機居たはずだが、視界内に居ない。

『０１！８時方向下方！』

「了解！」

　敵位置を教えてくれたのは僚機（ウィングマン）であり、部下であり、幼馴染の赤毛の少年、星菱レイ１５歳。ずっと後ろからフォローしてくれていた。

　咄嗟に反転して対峙する。思ったよりも近い位置に居たが薙刀で攻撃。しかし敵HFは剣で防御し、なんとか撃墜を逃れた。剣は切断したがHFに刃が届かない。武器を失った敵は逃走に移る。

「０２！そっち行ったわ！」

『了解』

　少年レイの搭乗するコールサイン『ブルーリボン０２』は、暗い赤色の零式。血のような色のHFが、ユイの逃した敵HFを捕らえ、HFサイズの太刀で袈裟切りにした。

『０２、１機撃墜』

「ナイス０２！次行くわよ！」

　濃い空色と暗い赤色の零式ペアは、戦場で『青い稲妻（Blue Lightning）』『血色の影（Blood Shadow）』と呼ばれ恐れられていた。

　その名に恥じず、ユイとレイは戦場を稲妻の如く飛び回り、母国大八洲（おおやしま）皇国を勝利に導く。

－－

　SF作家アーサー・C・クラークが定義した三つの法則の一つに

『十分に発達した科学技術は、魔法と見分けがつかない』

　というものがあるが、人類が太陽系外に出る時には、次のように言われる。

『十分に発達した科学技術は、魔法だった』

　人類が、まだ太陽系内でのみ活動していた頃に未知の素粒子を発見。新しい素粒子は、霊子（れいし）やエーテリオン（Aetherion）と名付けられた。

　人間の魂より湧き出すそれは、魔力、マナ、オーラなどと呼ばれていたもの。無から有を生み出す魔法の素粒子。

　人類の生活圏を銀河とした数千年後、霊子技術の粋を集めた人型機動戦闘機ヒューマンフレーム（Human Frame）が、飛び交う世界。

　そのヒューマンフレームパイロットとなった少年少女の物語。