第三階層・うしむし(5)
モネちゃんの言う「あれ」がなんなのか理解したわたしは、大あわてで自分のランドセルをおろし、ホルスタインのぬいぐるみをひきずり出した。
ぬいぐるみの背中からは、紙をかたく巻いてつくった
わたしはふるえる手で、そこにライターを近づけた。
カチッカチッと何度か失敗したけれど、なんとか火がつく。
かわいいぬいぐるみを、こんなことに使うのは気が引けるけど……。
心の中で「ごめんね」とあやまって、わたしは虫の鬼めがけ、ぬいぐるみを投げつけた。
わたしのコントロールはだいぶ甘かったけど、虫の鬼のほうがそれをのがさなかった。
虫の群れの形がぶわっと一瞬くずれ、野球グローブみたいに広がったかと思うと、ぬいぐるみをすっぽりつつみこんでしまったのだ。
ぬいぐるみをのみこんだ虫の群れは鬼の形にもどり、
と、思った次の瞬間、その表情がぐにゃりとゆがんだ。
ぬいぐるみを取りこんだ体の中から、けむりがあがっている。
くすぶるけむりの中心に、やがてチロチロとしたオレンジ色の火がともった。
ボッ、と小さくはじけるような音をたてて、炎がふきあがる。
頭が炎につつまれると同時に、キューッと鳴きながら虫の鬼があとずさった。
鳴き声に聞こえたそれは、熱で虫の関節がちぢみ、変形する音だった。
鉤ざおをつかんでいた腕が、手の形をうしなって、ボロリとくずれる。
モネちゃんがしりもちをつくと、鉤ざおに引っかかっていた金色のカギが、わたしたちの目の前にポトリと落ちた。
「行くわよ!」
カギをひっつかんで、モネちゃんが走りだす。
わたしもそのあとを追いかけた。
肩ごしにふりむくと、虫の鬼はたいまつのように燃えあがっていた。
あたりに散らばっていた白い虫たちも、昆虫のもつ本能のせいか、自分からその中へ飛びこんでゆく。
モネちゃんは、なぜか扉を開けずにその前で待っていた。
わたしが追いつくと、カギをさしだしてくる。
「柚子さんが開けて」
「な、なんで?」
「あたくし、指がふるえてうまく開けられないの」
虫、そんなに嫌いだったの? ……なんて言っているひまはない。
わたしはカギを外し、扉の中へとすべりこむ。モネちゃんもつづいた。
扉を閉める直前に見えたのは、燃えながら干し草の山につっこむ鬼のすがただった。
キャンプファイヤーのように、巨大な炎がふくれあがる。フロア全体が火の海になろうとしていた。
ピシャリと扉を閉めたわたしたちは、一気に階段をかけおりた。
次のフロアへと続く扉の前で、ようやくひと息をつく。炎の熱も、光も、不思議とここまではとどかないようだった。
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