　戻って数日、エル様は私の隣にいる。姿が見えないと心配になるみたい。まるで幼い妹の心配をする兄のよう。ちょっと不満だった。

　先日、湖の帰りに森の恐ろしさを聞き、すぐに理解する羽目に陥った。あの騒動が報告され、モンターニュ国は臨戦態勢だ。国王陛下がどう判断されるのか不明だけれど、出来たら戦争は避けてほしい。国の体面や領地の安全面から戦うとしても、犠牲は少ない方がいいもの。

　ロラン帝国が私を狙った話は、クロエ経由で実家にバレてしまった。お父様は大激怒したそうで、手紙をくれたお母様も心配を前面に出している。今は城塞都市の屋敷で安全よ、と返信を出した。少しでも安心してくれるといいけれど。

　その後、ヘンネフェルトへ嫁いだお姉様からもお手紙が届き、噂の拡大に驚く。お兄様は短い手紙だったけれど、少し文字が乱れていた。大急ぎで書いたのかしら。エル様と並んで座り、冷たいお茶に口を付ける。ミントを浮かせたお茶は、爽やかな香りがした。

　こうして庭の景色を見ていると、襲撃されたことも野営した夜も、まるで夢のようだわ。怖かったし、二度と経験したくない。でも……凄く頼もしくてカッコよかったわ。ちらりと隣のエル様を見上げた。気づいて視線を向けられる前に、ぷいっと顔ごと目を逸らす。

「……が、アンはどう思う？」

「え？」

　問われた質問が耳を素通りしてしまい、慌てて顔を上げる。しっかり正面から目が合った。ドキドキしながら、きちんと聞いていなかったと詫びる。くすっと笑って、エル様は同じ言葉を繰り返した。

「結婚式を早めたいが、アンはどう思う？　そう聞いたんだ」

　驚いて固まる。十八歳になったら、結婚すると言われていた。大好きなエル様に一目惚れして、もう五年以上経つ。政略結婚だから覆されないと思いながらも、不安だった。魅力的な歳上の男性が、こんな幼い私を相手にしてくれるのか。

　国同士の繋がりを重視した、ただの義務なのでは？　優しくされても妹扱いのような気がして、いつも「もっと！」と貪欲に愛情を求めてしまう。そんな私でも、いいの？

「嫌か」

　眉を寄せて呟くエル様の声が、震えていた。私は声が喉に詰まったまま、ぎゅっと抱き付いた。両腕に在らん限りの力を込めて、大きく育ちすぎた気持ちの全てが届くように祈りながら。強く強く抱きしめる。

「あい、してます……エル様、わたし」

　私でいいの？　その声の先を、エル様が重ねた。

「愛して？　君が私を……そうか、先に言わせてしまうなど婚約者失格だな」

　複雑な表情を浮かべたあと、エル様にきつく抱き寄せられた。ぐいと膝の上まで引っ張られ、出会った頃のように座る。重くないか不安になるより早く、エル様は甘い息を吐いた。

「こうして抱き上げるのは久しぶりだ。君が私を慕ってくれるのは、幼い頃に家族から引き離したせいだと思っていた。だから父や兄のような立場で、家族として振る舞わなければ、と。言い聞かせて自制したのに、すべてを吹き飛ばされてしまったよ」

　私のせい？　そうね、私は傲慢で勘違いし、エル様は臆病で読み違えた。お互い様でいい夫婦になれるわ。うんうんと何度も縦に首を振り、抱きしめた腕を解かない。エル様の膝の上で、胸にぴたりと沿うように触れて、嬉しさが全身に満ちた。

「さっきの返事をもらっていいか？」

「はい。エル様のお嫁さんに、なります」

　なりたいと願う時期は、もう過ぎた。妻になる決意を込めて、耳元で囁く。愛しています。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい