前のエピソード――第21話　新月の夜会

　ノンアルコールのシャンパンタワーからグラスを手に取り、会場端のテラスの前まで澪は移動する。同じような動作をし、宏人は陰鬱そうな表情でついてきた。

「それで？　確かにお前の妹の姿が見えないようだが、なにかあったのか？」

　当主にあのように水を向けられたのだから、聞かないわけにもいかないだろうと、澪は声を潜めて尋ねる。

「……誰にも言うな」

「ああ。吹聴するような真似はしない」

「そこの従僕にも言うな」

「それは出来ない。絵山も誰にも言わない」

　澪が絵山を見ると、絵山が無表情で淡々と頷く。すると目を眇めてから、宏人が頷いた。

「実はな……いいや、見せた方が早いか」

「なに？」

「驚くだろうが」

　ぐいっと宏人がシャンパンを飲み干して、グラスをテーブルに置いた。

「決して移るような病ではないと先に伝えておく」

「回りくどいな。病だと？　ご病気なのか？」

「――【黒薔薇病】だ」

「なっ」

　澪は目を見開いた。嫌な汗が伝ってくる。

「来い」

　今度は宏人が先導するかたちで歩きはじめたので、澪は慌てて近くのテーブルにグラスを置くと、その後に従った。

　会場を出て、三階へと向かう。一転して暗い廊下には、等間隔に並ぶ燭台以外の灯りはない。その中央を進み、ある部屋の前で宏人は立ち止まった。そして扉をあけると、光が漏れてきた。宏人が中へと入ったので、澪は絵山と視線を合わせてから、それに続く。

　室内では、薄暗い燭台の中、大きなベッドに横たわる少女が見えた。

　白い華奢な首筋に、黒い荊の模様が見える。

　――母の時と同じだ。

　澪は咄嗟にそう思った。

『どうして母上は目を開けないの？』

　幼い寺分、澪が泣きながら母を揺らすと、傍らに立っていた父の瑛は澪の頭を撫でた。

『父上がなんとしてでも、母上の目を覚ますからな』

　その約束は、叶わなかった。【黒薔薇病】は、残酷にも澪の母を奪っていった。

「いつからだ？」

「昨年の冬からだ。十一月の終わり頃、最初は寝ている時間が長くなって、ぼんやりしていたと思ったら、目を覚まさなくなり、この模様が現れ始めた。今では全身に広がっている」

「それで……闇オークションで薬を必死に求めていたのか」

「ああ、そうだよ。ある日突然、オークションの招待状が俺宛に届いてな。藁にも縋る思いだった。結果として無駄に終わったが。次の開催までに、妹が生きているかも分からない。そして次こそ薬が競売にかけられるともかぎらない」

　宏人の瞳が暗さを増す。澪は腕を組み、唇に力を込める。

　かける言葉を探していた時――ハッとした。

　先日忍び込み、相を助けたあの教会。

　あそこがアジトだとするならば、まだ彼らが逃亡していない場合、あの場所には、過去に作られた【黒薔薇病】の薬がまだ残っているかもしれない。本当にそのようなものが実在するのかは断定出来ないが、可能性はある。

　十三歳の少女の姿を見る。以前は明るく、愛くるしく笑っていた少女だ。

　助けられるかもしれない。

「この状態で思い悩まない方がおかしいだろ？」

　宏人の声で、澪は我に返る。頷きながら、片手の指を唇に添えた。

「宏人、お招き頂き悪いが、今から少し空ける。今夜中に戻るだろうから、夜会が終わっていても入れてくれないか？」

「何処へ行くんだ？　まさか口止めした端から、誰かに言いに行く気じゃないだろうな？　……いいや。お前はそういう奴ではないな。ムカツク奴だが、そこは信用している」

「それは光栄だな。今は言えないが、戻る事には戻ってくる。では、また後で。絵山、行くぞ」

　澪はそう言うと部屋を出た。

　足早に歩いていると、すぐに絵山が追いついてくる。

「澪様、もしかしてあの教会へ？」

「そうだ。薬がある可能性はある。欠片の可能性であっても、こればかりは見過ごせない」

　母のことを思い出す。

　病魔で、あの黒い荊で、家族を喪う苦しみは、誰よりも分かっているつもりだ。

　澪の胸がギュッと締め付けられたように痛む。

　――母上。

　――母上！

　何度その名を呼んだか分からない、幼少時の自分。父がついていてくれ、津田や、当時はまだ年若かった火野がついていてくれた。絵山と久水も慰めてくれた。皆がいてくれたが、それでも澪の涙は当時乾くことがなかった。自分を見る事が無くなった母。その喪失感と寂しさは、とどまる事を知らなかった。そのまま、眠ったままで、母は逝った。

　火葬場で煙に変わり空に溶けていった母。

　吸血鬼の葬儀は夜に行われる。あの夜も、こんな新月の夜だった。