前のエピソード――定期的に

　その後、曹昂は久しぶりに弟達と交流する事にした。

　部屋を出る際、曹彰が曹熊に春画を一枚くれとせがみだした。

　曹熊は押しに負けて、一枚上げると曹彰はとても喜びながら部屋を出て行った。

　その三日後。

　そろそろ、陳留に帰ろうかと考えていた曹昂の下に使用人が来た。

「丞相が御呼びです。直ぐに来る様にと」

「父上が？」

　何用で呼んだのか分からなかったが、曹昂は直ぐに曹操の部屋へと向かった。

　部屋の前に来ると、許褚がおり曹昂を見るなり、一礼し「暫しお待ちを」と言って部屋の中に入って行った。

　少しすると、戻って来た許褚が手で入室する様に促した。

　曹昂は部屋に入ると、目に映る光景を見てギョッとした。

　室内には、曹操の他に卞蓮と、曹丕、曹彰、曹植更に曹熊の姿があった。

　その中で曹熊は怯えた様にビクビク震えて座り込み、曹彰は視線を宙に向けており、曹丕はそんな曹彰を非難している目を向けていた。

　曹植はどうするべきか分からず、父曹操と弟の曹熊を交互に見ながらオロオロしていた。

（何事だ？　何が起こってるのか全く分からない）

　曹昂はこの部屋の状況を見ても、どうして自分が呼ばれたのか分からず、首を傾げていた。

「・・・父上、お呼びとの事で参りました」

「来たか。子脩、お前は、熊が絵を描いている事を知っていたか？」

　曹操の口から、絵の事を聞かれたので、曹昂はようやく、曹熊の事で集まったのだと分かった。

「少し前に初めて知りました。何でも子廉さんが、熊の絵を見て見込みがあると思い、絵師に手ほどきを受けたとか」

「あいつめ、わたしにそのような事など、一言も話さなかったぞ」

　曹操は忌々しいとばかりに、鼻を鳴らした。

「子廉さんも忙しいので忘れていたのではないでしょうか？」　

「だからと言って、わたしはこやつの親だぞ。子が何をしているのか知る権利はあるであろうっ」

「そうかも知れませんね。其処は伝え忘れた子廉さんの落ち度だと思います」

　曹昂はそう言った後、曹熊を見た。

　これから、どうなるのか分からず、酷く怯えて身体を震わせていた。

（取って食われる訳ではないと思うが？）

　酷く怯えている曹熊をよそに、曹昂は訊ねた。

「それで、父上はどの様な経緯で、熊が絵を描けると知ったのですか？」

「昨日、彰の下に訪ねたのだ」

　曹操がそう教えるので。曹昂は先程から曹彰の態度が変な理由が分かった。

「こやつは、弓術や武術の稽古はしても勉学を全くせんからな、親として勉学はするべきだと思い、彰の部屋に尋ねると居なくてな。その代わり、机の上に春画が置かれていたのだ」

「成程。その絵を見て、彰に誰が描いたのか尋ね、熊が描いていると分かったのですね」

「少し違うが。概ね合っている。その絵を見ていると、彰が部屋に戻って来たから、絵の作者を尋ねると答えたのだ。その後、丕と植を呼び、熊が絵を描いている事を知っているかどうかを尋ねると、一度は知らないと言ったが、彰が喋った事を話すと、二人は教えたぞ」

「そうでしたか。では、卞夫人もその時に知ったのですね」

「いや、こいつはかなり前から知っていた様だぞ」

　曹操はジロリと卞蓮を睨むと、睨まれた本人は笑みを浮かべるだけであった。

「旦那様。熊はわたしが腹を痛めて生んだ子供よ。子が日がな一日、部屋に居ると聞けば、何をしているのか気になるのは当然でしょう。この子の部屋を訪ねたら、熊が疲れて眠っていたのよ。起こさない様にしながら、何をしているのか見ると、絵を描いている事を知ったのよ。熊の性格から、わたしや旦那様に知られるのは恥ずかしいと思うから、黙っていたのよ」

「・・・・・・わたしは別に、熊がどんな絵を描こうが気にせんが。せめて、教えても良いと思うがな」

　溜め息を吐いた曹操は曹熊を見る。

「熊」

「は、はい。父上」

「今度から、良い絵を描けたら、父にも見せよ」

「は、はいっ」

　曹熊は安堵し息を吐いた。

　余談だが、曹操は曹熊の絵、とくに春画に対して、細かい指摘を入れて、自分好みの絵を描く様にした。その中でも、とある姉妹の絵を大層気に入った。