参上！ 怪盗イタッチ

第21話 『スカイブルーの正体』

参上！ 怪盗イタッチ

第21話

『スカイブルーの正体』

「なんでついてくるんだ？」

　森の中を進む中、ダッチは後ろをついてくるパウラを睨みつける。イタッチ達三人が集落を出てから、パウラは三人の後ろをついてきていた。

「あの怪物を倒すのだろう。ワタシもついていく」

　腕を組み宣言したパウラに、ダッチはやれやれと首を振る。

「あのなァ、俺達はお宝を盗みに行くんだ。怪物の討伐は仕事じゃねぇよ」

　そう言ってダッチはパウラに威張るが、そんなダッチにアンは反論する。

「いえ、きっと怪物は倒す必要がありますよ」

「はぁ？」

　大口を開けて驚くダッチに、アンは説明をする。

「怪物のエネルギー源はスカイブルーなんです。つまりスカイブルーを手に入れるということは、怪鳥を倒すことになります」

「そういうことはもっと早く言えよ！！ おい、イタッチ、お前も知ってたのか？」

　ダッチは先頭を歩くイタッチの肩を掴む。

「当然だ」

「俺だけかよぉ！！」

　ダッチが文句を言う中、四人は森を進んでいき、森にある巨大な川に辿り着いた。川の幅は600メートル以上はあり、魚やワニが川を泳いでいる。

　そんな川の前に立つと、パウラは空を見上げた。

「ここがあの怪物の住処だ」

　パウラの言葉を聞き、イタッチは周囲を見渡し、疑問を口にする。

「この川が……か」

　川には動物が住み、周囲も自然が広がっている。本当にここに集落の人間を襲うほどの、怪鳥が住んでいるとしたら、これほど生態系が安定しているものなのだろうか。

　そんなイタッチの疑問に気付いたのか、パウラは川に近づき、水を掬う。

「あの怪物は自然には影響を与えない。普段は完全に姿を消し、全ての痕跡を消し去る」

「……全ての痕跡を消す…………」

　イタッチが考え込む中、ダッチは川の流れを遮るように聳える岩に飛び移る。アンは心配そうにダッチを見守るが、ダッチの身体能力ならば、不安定な足場でも楽々と飛び移れる。

　小さな島に立ったダッチは、仁王立ちで川を見下ろした。

「ッチ。そんな怪鳥をどうやって探すんだよ……」

　ダッチがそうぼやいた時。川の中央の水面に波紋が広がる。その波紋は最初は小さかったが、徐々に大きくなり、川に波を作り出す。

　アンはイタッチの後ろに身体を隠す。

「な、何が起こってるんですか！？」

　波紋が広がる様子を見て、パウラは目を丸くして呟いた。

「奴が……現れる」

「まさか……」

　イタッチはいつでも折り紙を取り出せるように、マントの後ろに手を伸ばす。

　ダッチも同様に警戒して、腰にある刀に手を置いた。

　イタッチ達が警戒する中、波紋の広がる水面の上空の空間が歪み始める。そして突如その場に黒い怪鳥が現れた。

　3メートル近くの巨大な羽を広げ、前方はクチバシのように鋭く尖っている。唸るような機械音を鳴らし、それは空を飛行していた。

「な、なんだありゃ！？」

　ダッチは空を飛ぶ怪鳥を見て、目を丸くした。怪鳥が現れると同時に、水面の波紋は大きくなり、波になる。

　波が押し寄せて、ダッチの乗っている岩は波に飲み込まれた。

「ダッチさん！！」

　アンはダッチを心配して駆け寄ろうとするが、イタッチがアンを止める。

「待て、今行くのは危険だ」

「でも……」

「ダッチなら大丈夫だ。それよりもあの怪鳥……」

　イタッチは空を飛ぶ怪鳥に目線を向ける。

「あれは生き物じゃない」

　怪鳥の身体は全身鋼で覆われており、エンジン音すら聞こえる。これは生物ではなく、兵器だ。

　イタッチ達と怪鳥は向かい合う。緊張感が走る中、怪鳥が動き出した。

　怪鳥のクチバシのような先端の部分が上下に開き、内部に設置された砲台が露になった。

「これは……！？」

　イタッチはマントから急いで折り紙を取り出し、盾を作り上げる。そしてアンとパウラを後ろに呼び、二人を守る姿勢になった。

　砲台から高い音が鳴り響くと同時に、水が放出される。強力な水鉄砲になっており、水はイタッチの折り紙を貫通して、イタッチの腹部を貫いた。

「イタッチさん！！」

「大丈夫。君達は俺の後ろから出ないように」

　二人は心配しながらも、イタッチに言われるように後ろにしっかり隠れる。

　盾とイタッチが壁となり、アンとパウラを守る。しかし、守るのが精一杯であり、イタッチはそれ以上動くことができなかった。

　その時、川に落ちたダッチが川から飛び上がり、怪鳥に向かって跳躍する。そして刀で怪鳥に取り付けられた砲台を切り落とした。

「テメェ、俺の仲間に何してやがる！！」

　砲台を切り落としたダッチは、イタッチ達の前へと着地する。

　戻ってきたダッチを見て、アンは笑顔になった。

「ダッチさん！ 無事だったんですね！！」

「当然だ」

　ダッチは振り向くことはせず、親指を立てて無事をアピールする。

　砲台を切り落とされた怪鳥は、水鉄砲が出なくなってもそのままの位置で浮遊を続けている。そんな怪鳥をダッチは睨みつける。

「効くかどうかは分からんが、やるだけやってみるか」

　そしてダッチは刀を横にすると、小刻みに振動させ始めた。

　揺れるダッチの刀から、超音波が発しられ、草木が揺れる。

　イタッチは折り紙で耳栓を作り、アンとパウラ、そして自分の耳を塞いだ。

　超音波を聞いた怪鳥は、浮遊の動作がおかしくなり、左右にふらふらと揺れ始める。そして一度上昇したかと思ったら、川の上流の方へと飛んでいってしまった。

「効いたってことか……」

　怪鳥がいなくなり、ダッチは刀をしまうとイタッチの元に駆け寄る。

　イタッチはアンとパウラを守ったことで、傷を負って、顔色の青い。

　ダッチはそんなイタッチの腕を肩に乗せて、イタッチのことを支える。

「治療が必要だな。おい狼、集落に戻るぞ！」

「パウラだ！！ その者に助けられたのも事実か……。分かった、ワタシの家で休ませよう」

　パウラは怪鳥を警戒しながら、先頭を進んで村へと誘導する。数十分後村に到着したダッチ達は、パウラの家にイタッチを寝かせた。

「イタッチさん、大丈夫ですか？」

　寝ているイタッチをアンは心配そうに見つめる。

「折り紙で応急処置はしたから大丈夫だ。だが……」

　イタッチは仰向けのまま、部屋にいる三人に伝える。

「あれは生き物じゃない。何かの機械だ……そして俺の天敵でもある」

「イタッチさんの天敵……」

「俺の折り紙は何にでも変身できるが、どうやっても水には弱い。もしも折り紙の弱点を水だと分かって、攻撃してきていたのなら……」

　ダッチは腕を組み、イタッチの言葉の先を言った。

「相棒の対策ができてるってわけか」

「そういうことだ。……情けない話だが、この傷と敵の対策で俺はすぐには動けそうにない」

「ああ、分かってる」

　ダッチは刀を持つと、立ち上がって出口の扉へと身体を向けた。

「アン。相棒のことを頼む」

「ダッチさん！？ 一人でいく気なんですか！？」

「どういうわけか俺の音波は効いた。消えた方向を探せば、まだ近くにいるはずだ」

「でも、一人じゃ危険ですよ！」

　ダッチは背を向けたまま、腕を組み、アンに宣言する。

「アン、俺は一人じゃァない、お前らと離れていても、お前らの想いが俺に力をくれる」

「ダッチ……さん」

　ダッチはそれだけを残し、パウラの家を出て行った。ダッチが出て行ってすぐ、パウラも飛び出していく。

　イタッチとアンの二人だけになった後、寝た状態のイタッチがアンに声をかけた。

「アン。少し手伝ってくれ、ここからでもできることがある」

　⭐︎⭐︎⭐︎☆彡

「テメェ、またついて来たのか」

　集落を出たダッチが後ろを見ると、そこにはパウラの姿があった。ダッチが集落を飛び出してから、ついて来ていたようだ。

「戦力は多いに越したことはない。それに、らしくないことを言って、出て行った奴を放ってはおけない……」

「あ？」

　ダッチは首を傾げながら睨む。しかし、パウラは動揺することなく、話を続けた。

「ワタシの父は厳しい人でな。ワタシのことなど見ていないと思っていた。だが、怪鳥が集落を訪れた時、父はワタシに愛していた、そして生きるように告げて、そして怪鳥に立ち向かって行ってた」

「俺とテメェの父が重なったか？ 知るかよそんなの、俺はあのバカドリをぶっ倒しにいくだけだ」

「ああ、そうだな。さっきの言葉は忘れてくれ。ワタシも貴様と同じだ、奴を倒していこう」

　ダッチとパウラは怪鳥の向かって行った方向へと歩む。森を進んで川の上流へ着くと、そこには巨大な滝があった。

「でっけぇ滝だな」

「ここは集落では神聖な地とされている。昔は神が住んだと言い伝えがあった場所だ」

　パウラはそう言いながら、滝へと近づいていく。そんなパウラにダッチは戸惑う。

「おい良いのかよ、そんなところに近づいて」

「言っただろ。昔だと……今は住んでいない」

「なんだよ、その神さんに会ったことでもあるみたいな言い方だな」

　ダッチの言葉にパウラは滝から流れる水に触れながら、

「ワタシは会ったことはない。だが、父が言っていた。神はこの地を追い出されたと」

「神が追い出された？」

「詳しくは分からん。だが、神はこの地に現れた何者かによって、どこかへ追いやられた。そう聞いた」

「それがあのバカドリってことか？」

「さぁな、あの怪物が現れたのは3年前だ。父の話は30年も昔のことだった、関連してるとは思んがな」

　話を終えたパウラは滝の中にある、石を動かした。石を動かしたことで仕掛けが動いたのか、滝が中央で割れて洞窟が現れる。

「すげぇ仕掛けだな」

　洞窟の仕掛けにダッチが感心する。二人は水面から飛び出た岩を伝いながら、水面を超えて洞窟の中へと入った。

「祭壇があった頃の仕掛けらしい。小さな頃に運良く見つけた」

「んで、なんでこんなところに入るんだ？ あのバカドリはこんな狭いところ、入れないだろ？」

「ああ、あの入口からは入れない。だが、我々から身を隠し、身体を休める場所がこの先にある」

　洞窟を抜けると、そこには天井に穴が空いた空間があった。そしてその空間の中央に例の機械が着陸していた。

　洞窟からは入れないが、天井の穴から侵入したのだろう。穴自体も植物に覆われており、外からは簡単に見つけられそうにない。

「こんなところで休んでやがったか……」

　ダッチは刀に手を置き、いつでも戦闘できる姿勢になる。

　二人が警戒を強める中、機械は高い音を鳴らしながら光出す。

「なんだ……！？」

　装甲全体が光ったと思ったら、怪鳥は空へと飛び立つ。空間内の高さは80メートル程度、そんな狭い空間の中で飛行し、ダッチ達と向かい合った。