朧守 壱 ＜双風邂逅＞ 改訂版

第4話

“十二天が一、玄武（げんぶ）！”

　優音の手を離れた符が蒼く光った。

（初めて見る色だな……）

　冶黒にもらった回復用の霊符も青く光っていたが、あれよりも沈んだ暗い青だ。だが、発動するまでは、どういう力を持っているのかわからない。

（まあ、いっか……）

　飛来する霊符に向かい、床を蹴った。

　彰二と戦ってわかったが、向かってくる霊符は何らかの攻撃用だ。力を発動する前に潰したほうがいい。たぶん。

　拳が碧に光り、蒼い光ごと霊符をぶち抜く。蒼い光に触れた左の拳と腕が一瞬、湿ったような感覚に襲われた。

（今……？）

　真っ二つになって床に落ちた霊符からは光が抜けている。発動する様子はないが、内心にモヤモヤとしたものが残る。

「霊符を発動前に素手で叩き落とすとはね……。思ったよりやるみたいだね……」

「もうテスト終了か？」

「まさか。ここからが本番さ」

　僅かに表情を緩めた優音が右腕を一閃させた。

“十二天が一、騰蛇（とうだ）！”

　符が赤く伸びた。宙で赤が伸び、炎が光線のように打ち出される。

「なにっ！？」

　慌てて避けた頬がチリっと熱くなった。

　炎が直進していった背後から焦げた臭いと熱が漂う。

「げ！？」

　振り返り、言葉を失った。

　先ほどの炎が直撃したのだろう。廊下の柱と壁が燃えている。

「ちょ、燃えてるじゃねェか！　こんなとこで火ィ使うとか、アンタ、何考えてんだ！？」

「なるほど……。実戦はできても理屈とかは全然知らないわけだね……。本当に素人じゃないか」

　優音は涼しい顔で水晶に触れた。その手に霊符が出現する。

「結界内は現実世界と隔離されているんだ。破壊しようと燃やそうと、現実世界には影響がない。君も遠慮せずに攻撃してきなよ」

　軽く振られた指から霊符が離れた。

“十二天が一、騰蛇！”

　放たれた赤い光が伸び、途中で生きているように加速した。

（スピードも調整できんのか……！？）

　身をかがめた頭上を熱が通り過ぎていく。姿勢を戻した眼前に三本の炎の矢が迫っていた。

「くっ」

　寸でのところで体を捻ってなんとかかわす。僅かに掠ったジャケットから焦げた臭いがした。

（こ、こいつ……、補佐まとめてるとかいうだけあって、強ェ……！）

　三本の矢が飛んできたということは、霊符を三枚放っているはずだが、いつ放ったのかわからなかった。

　前に戦った彰二よりも霊符の速度も光も強いし、発動させる技術も段違いに高い。

“十二天が一、玄武！”

　間髪入れずに優音の呪が響いた。

（最初のと同じヤツか！？）

　どういう力があるのかわからないが、飛んでいる最中に発動する騰蛇と違い、発動するまでに少し時間がかかるのはわかった。容赦なく叩き落し、違和感に眉をひそめる。

（なんか……、おかしい……？）

　ふわりと赤いものが舞い降りた。

　嫌な予感に、咄嗟に後ろに跳ぶ。

　“爆（は）ぜよ！”

「なにぃっ！？」

　舞い降りた赤い何かが閃光を放った。

　咄嗟に腕で顔をガードするが、目が僅かな間、眩む。

（今の、なんだ！？）

　鳥のようなものが目の前に来たと思ったら、急に爆発した。あれも霊符だというのだろうか？

（なんで、こんな奴が鎮守役じゃなくて補佐やってんだ！？）

　次々に放たれる霊符は闇雲に放っているのではなく、計算して放ってきている。

　鏡面は異常な強さだと言っていたから、普段、望が戦っている邪は鏡面ほど強くないはずだ。これだけ強ければ、邪とも戦えるだろう。

　そうすれば、望はあんな貧血寸前の顔色で、一人で戦い続けなくても良いのではないだろうか？

“十二天が一、玄武！”

　すぐ傍で霊気が動いた。

　考えるのを後にして、まだ閃光の残像が残る目を開け、ぼやけた蒼い光に拳を繰り出す。さっきよりも重たい手応えと共に蒼い光が弾けて消えた。

（あ、危なかった……！）

　発動寸前といったところだろう。

　瞬きを繰り返し、回復した視界に浮かんでいるモノに一真は固まった。

「なっ！？」

　たった今、叩き落としたはずの霊符が眼前で蒼く光っている。いや、霊符がもう一枚あったのだ。

“圧（あつ）！！”

　初めて聞く呪が響いた。

　符から蒼の波紋が放たれ、一真の周囲に蒼が満ちる。

「な、なに……イィ！？」

　胸に蹴りが入ったように息が詰まり、体がべシャッと床に押し付けられる。

　まるで石像が背中に乗っているように体が重い。

（な、なんだ、この符……！？）

　手を突いた床の表面が湿り、水滴が生まれていく。

　一真の周囲を囲んだ上下左右の蒼の壁が圧すたびに耳が痛み、やけに息が苦しい。

「まさか、水……？」

「ご明察。水の気で満たし、全方位から水圧をかける霊符だよ。格の高さは流石だね。僕の玄武をまともに食らって気絶しない人は初めてだよ」

「な、なるほどな……。さっきから、息、苦しいと思ったぜ……」

「それにしても驚いたよ、本当に霊符も霊気の使い方も知らないなんてね。少しでもかじってたら、あんな無謀な突っ込み方はしないものさ」

「うる、せェ……、だから、修業しに、きたんだろーが……！」

「修業しにきた？」

　優音は心外と言いたげに片眉を上げた。

「もしかして、基礎講座のことかい？　あれは、霊符どころか本当の基礎止まりさ。霊符を含む補佐の修業はその後。修行以外にも通過しないといけない試験が沢山ある。おじい様から聞かなかったのかい？　補佐になるまでに最短でも半年はかかる」

「半年イっ！？」

「あくまで、補佐の場合だよ。鎮守役となると、さらに半年以上かな」

　優音の言葉が本当ならば、順当にクリアできたとしても、来年になってしまう。

（ダメだ……！　それじゃ……！！）

　心の奥底から焦燥が湧き上がった。

　――間に合わねェ……

　自分の声が耳の奥に渦巻いた。

　何故、こんなに焦っているのかわからない。

　何が「間に合わない」のかも。

　ドクリッと心の深淵が脈打ち、体のどこかで金属が軋む音が聞こえた。

　景色が遠ざかり、碧の染みがポツリと視界に滲（にじ）む。

　――急がなければ……、……が、来る……！

　今度ははっきりと自分の声が聞こえた。

　景色が戻ってきた視界はさらに鮮明になっていた。

「組長は君を随分と高く評価しているようだけど、はっきり言って、この程度じゃ話にならない。推薦は辞退してくれるかい？　あの人は素人（しろうと）の指導なんかできるほど暇じゃないんだから」

「うる、せェ……」

　圧（お）してくる力に逆らい、身を起こす。

「アンタに、言われなくたって……、んなこと、わかってんだよ……！」

　優音が鼻で笑った。

「まだ頑張るつもりかい？　いいよ、じゃあ、君がこのテストをパスできたら補佐の修業から始められるように特例を認めてあげるよ」

　勝ちを確信しているのだろう。優音の表情は余裕そのものだ。

「その、言葉……、忘れんな……よ？」

　左手を右の甲に重ね、意識を集中する。

（正直、これ使って勝っても反則だよな……）

　できれば拳だけで決着をつけたかった。だが、そんなことを言っていられる相手ではない。

　右手の甲で霊紋が熱くなり、碧の光が溢れた。

“風よ……！”

　呼びかけに応え、碧風が一真の周りに渦巻いた。

　体を圧していた水の気が風に喰われて消えてゆく。

「風！？　まさか、霊風……！？」

　優音が驚愕に目を見張る。

　望から聞いていなかったのだろうが、それはお互い様だ。

“風よ！　我が意に従え！！”

　内から溢れるままに言霊を解き放った。

“引き裂け……！”

　刃となった風が水の気だけでなく、頭上で光っていた霊符をズタズタに引き裂いた。蒼が消滅し、体が自由を取り戻す。

　立ち上がり、左拳を握りしめた。

「悪いな、先輩……。霊風って特殊なんだろ？　こーいうテストは風使わねェで拳だけでパスしたかったんだけどよ……。そーいうこと言ってる場合じゃねェみてーだからな」

「なるほどね……！　これが君の本当の力か……！」

　碧風に煽（あお）られながら、優音が笑った。それまでの含みのある冷たいものではなく、愉快（ゆかい）でたまらないような明るい声だった。

「この高い格と霊風……！　組長が君を推薦した理由がようやくわかったよ……！」

「霊風が卑怯だってんなら、それでもいいぜ？」

　握り締めた拳に碧の光が集結する。

「風無しで仕切り直せばいいだけだからな……！」

　優音は笑みを深くした。

「風でも何でも使えばいいさ。全力でやってくれなくちゃ、意味がない……！」

「ホントにいいのかよ？」

「もちろんさ。後で、無効だなんて理不尽なことは言わないよ」

「なら、遠慮しねェぜ？」

　それまでと別種の笑みを浮かべ、互いに身構えた。

“我が気を食らいて、その威を現せ……”

　優音が手にした霊符が光を放った。

“十二天が一、玄武！”

　五枚の符が前後左右から迫る。

“風よ”

　感覚に従い、思うままに風に呼びかける。

　体が覚えているのではない。記憶しているのだとすれば、それは魂――。

“渦巻け……！　旋風（つむじ）！”

　渦巻いた碧風が霊符を呑み込み、天井へと巻き上げた。

　ガラスが割れるような音を聞きながら、自らも駆け出す。試験のクリア条件は優音に一撃入れること――！

“十二天が一、勾陣！”

　黄色く光る霊符が優音の前に盾を造り出した。

　彰二が作ったものとよく似ているが、光の強さも大きさも彰二の数倍はあるだろう。

「砕けな！」

　碧に光る拳が盾をぶち抜いた。壁ほどの厚みを誇る盾に亀裂が走り、ボロボロと瓦解していく。

「勝たせてもらうぜ……！」

「それはどうかな！？」

　楽し気に優音が霊符を構えた。

“十二天が一、白虎（びゃっこ）！”

　白く瞬いた霊符が伸び、小太刀（こだち）を作り出した。刃を手に、優音が踏み込んでくる。

（速い……！）

　振り下ろされた白刃が一真の髪を数本切った。ギリギリで踏み止まった姿勢から、半歩踏み込む。

　左手をまっすぐに伸ばし――、ペチッと軽快な音が優音の額で鳴った。

「え？」

　眼鏡の奥の目がパチパチと瞬きを繰り返した。

「で、でこぴん？」

「これも一撃、だろ？　これから世話になるってのに、厄介な揉め事抱えたくねェからな。本気で殴れって言うなら、殴り直すけどさ」

「……いいや、合格だよ……」

　優音は目を閉じ、かぶりを振った。

「君は既に、もう一つの条件をクリアしてるんだから……」

「え？」

　きょとんとする一真の眼前に蒼い破片が落ちた。それが合図だったように、周りで揺れていた蒼い膜に無数の亀裂が走った。