第一巻 首なし騎士団

はじまりのうた

詠（うた）われない勇者たちがいた。

彼らは影の存在に徹し、仕事を成し遂げ、誰に知られることもなく消えていった。

これから詠唱（うた）うのは――、

彼らへの頌歌（バラッド）であり、叙事詩（サガ）であり、鎮魂歌（レクイエム）である。

＊　＊　＊

世界から魔法が枯渇し、

天変地異が起こり、世が乱れた時代があった。

この、帝国に神聖なる皇帝が不在だった百年近いあいだを大空位時代（インテレグヌム）という。

もはや、ドラゴンが空を舞うこともなく、森の妖精たちは姿を消し、男たちを惑わしたセイレーンの、あの美しい歌声は聞こえない。

世界は干からび、もしくは、嵐に襲われた。

帝国では皇帝と偽皇帝が両立し、その権威は地に堕ち、互いに争う公爵家たちは、神聖なる皇帝を引きずり下ろし、とうとう滅ぼすに至った――。

この長かった大空位時代、

人々は衰えて久しい魔法の蘇（よみがえ）りを願った。

そして、新しい皇帝が現われ、帝国に平和と繁栄をもたらすことを祈ったのだった。

そのあいだ舞台には、

大勢の役者たちが現われては、消えていった。

古い血筋の公爵、成りあがってきた悪漢、愛に殉じる女騎士、秘術に通じる魔術師、神々の言葉を告げる巫女、その他大勢の名もなき者たち――。

そんな日の当たる舞台の袖幕に隠れ、

終わりの見えない脚本を書き続けている男がいた。

男の脚本にしたがって、大空位時代の役者たちは動いていたと噂される。

その男の名は――、

イオアニス・クダウリウス・セウ。

むしろ、〈土蜘蛛のイオアン〉という悪名の方が知られているかもしれない。

彼の名前が歴史書にのることはなく、

酒場の吟遊詩人（トルバドール）がリュートの調べにのせることもないであろう。

影のような存在であるのだから。

だが、世界に魔法が蘇るのに、彼が大きな役割を果たしたことは間違いない。

だから作者たる私が、彼の頌歌（バラッド）を詠おうと思う。

数々の彼の冒険、陰謀、悲恋、愚行のすべてを。

しかし、彼の叙事詩（サガ）には、無数の者たちの物語が流れこみ、蛇行し、枝分かれし、最後には大河となって海に注ぎこむ。まずはその源流――雫（しずく）がぽたりぽたりと垂れ落ちる時空（とき）から語らなければならぬ。

では、それはいったい何時（いつ）なのか？

イオアンが伯爵家の嫡男として生を受けた瞬間か？

それとも、宮廷から追放され、帝国巡察使（ミッシ・ドミニ）として各地を遍歴した期間であろうか？

僭越ながら作者としては――、

イオアンがエルと出会ったあの夏の日を、この物語の始まりとしたい。

なぜなら、首なし騎士団（トリステロ）の見習いであったエルが、セウ家の秘宝〈綺麗な首飾り〉を欲しいと願った瞬間から、過酷な運命の歯車が動き出したからだ。

そして同時に――、

彼を悼（いた）むことは、作者にとっての罪滅ぼしでもある。

この物語が、彼への鎮魂歌（レクイエム）とならんことを――。

＊　＊　＊

さあ、前置きはもう十分だ。

ふたりの出会いから物語を始めよう。

舞台は、タタリオン公爵家の首邑（しゅゆう）であるイグマス。

新市街にあるヤヌス神殿の市場にて、まだ未熟で臆病だった若いイオアンが、ひとりの清らかな少女と会うところから始まる。