深層標本ー瓶詰めの物語たちー

０話 からっぽの箱庭

　それは、とある者たちの告解から始まる。彼らは祈りのように手を組んで、誰にも告げない懺悔を述べる。

「私たちは月を砕いて埋めました」

「私たちは罪人なのです。真夜中の空と海の底が混ざったのは私たちのせいなのです」

「許されたいとは言いません」

「けれど、どうか私たちの罪が昇華されるように祈ります」

　四人の罪人は、やがてこの箱庭を支配する上位存在になる。この、何もないからっぽの王国の空いた王座を埋めるために。

　仄暗い空間に、紡がれ産み落とされた世界の破片が漂う。破片は一つの場所に集まり、やがて物語のない小さな箱庭になった。

　それは、空っぽで空白の箱庭。なにもなく、物語が存在しない時が止まった小さな王国。生き物は生まれてこず、黒い澱みと白い霧に覆われた森と空き地だけが存在している、存在意義の感じられない空虚な場所である。

　ならば、と罪人になった彼らは誓う。私たちは他の世界から物語のかけらたちを奪い、招き入れる存在になろうと。

　時間だけはいくらでもある。その間にいろんなことを考えて仕込んで罠を張ればいい。そうすればきっと、何かにはなれるだろうから。

　そうして準備して長い長い時間をかけて。ついにその時はやってきた。

　それを一番初めに見つけたのは「人間」である少年だった。

「ねえ」

　少年はそれを戸惑ったように見つめている。輝きに満ちたそれは、物語のかけらとしてふさわしい存在感を帯びていた。

　森の中で人間が見つけたのは、白髪の少年。どこかの物語の主人公だった魔法使いが、眠るようにして横たわっている姿だった。

　綺麗だ、と人間は感想を抱く。このままずっと眺めていたいし、あわよくば彼と会話がしてみたいと思った。

「──おい」

　誰かに呼ばれて人間は飛び上がる。振り返った先には自分とそっくりそのまま同じ姿をした人──同じく人間と呼ばれる、名前のない存在が立っていた。

「見つけたのなら、回収を忘れるな」

「……はい」

　声をかけてきた人間は回収用の箱を準備する。ふと疑問に思い、彼は箱を準備しているその同じ存在に聞いてみた。

「貴方は彼を見て何も思わないのか？」

「……何の話だ？」

　奇妙なものを見る目で見られ、人間は黙り込む。その間に名前のない存在は箱の中に少年をしまい、施設に運ぶ準備をしている。

　意思を持たない者にとっては、回収するものが人の形をしていても何も感じない。ただ施設に運搬するために己の役割をこなすだけだ。それがわかっているから、最初に彼を見つけた人間も己の役割のために行動をした。

　……もしも。いつか、きっと。

　それは人間の中にわずかな欲望──大きく羽ばたくための、人格が生まれた瞬間だった。