魔女令嬢と真夜中の契約者たち

第32話 死者と魔女と ３

「リドリー！」

　叫び声に我に返った。

　振り返れば、先ほどと同じ位置にハルディスは立っている。ユハも無事だ。どちらかというと、何が起きたのか理解できていない様子だ。

　ほっとしながら、レンテを見る。

「何だ？　どうしたレンテ。早くあいつらを！」

　カールがリドリーを解放してしまったレンテに戸惑っているようだ。

　それでも樹の傍にいたカールがけしかけると、樹はざわめき出す。

　周囲を取り巻く黒い影が、壁に映った火影のようにゆらめく。蝋燭の火に揺らめく、たよりない影のように死者たちの姿。

「そうだ、奴らを倒せ！」

　カールの号令と共に、空気中の元素があちこちで集まり、星のように輝いた。

　爆発前にハルディスが分身を呼び出す。

　彼の方が先に攻撃をたたき込んだが、樹の周りにただよう銀の光に遮られる。

　次の瞬間には、レンテ側の攻撃が発動した。

　リドリーの前にも己の分身が現れて空気が赤く変わるほどの熱を遮った。

「くぅっ……」

　熱くはなくても、壁を通り抜けた空気の圧力がリドリーにものしかかる。左肩の傷が痛んだ。それでもやらなければ。

　相手は無数にいるため、爆発は間断なく続いている。

　分身が壁をつくるよう脳裏でイメージを維持しながら、リドリーは一歩ずつ前へ進む。

　途中よろけたところで、ユハが背を支えてくれた。

「おい、大丈夫か？」

　リドリーはうなずきを返し、さらに前へ進もうとした。

「おい、何しようってんだ？」

「……手伝って、ユハさん」

　進みながらリドリーは彼に言った。そこへ、二人の様子に気づいたハルディスも合流する。

「何かしたいのか？」

　すぐにそう尋ねてくれたハルディスに、リドリーは思わず微笑む。

「うん。手伝って、ハルディス。レンテの側まで行きたいの」

　リドリーは涙がこみあげてきそうな自分を叱咤して、ハルディスに言った。

「レンテをもう解放してあげなくちゃ」

「わかった」

　ハルディスは何も聞かずに応じてくれる。

「なら、樹の側までこちらからも道を造る。同時に攻撃をしかけるんだ。ユハは……」

「俺はカールが余計なことしないよう、あっちにちょっかいかけておこう」

　でも、とユハは疑問を口にする。

「やれるのか？　さっきは攻撃が……」

「大丈夫」

　リドリーは断言してみせた。

「カールが油断してる今の内にしかできない。だから、急いで」

　男二人はうなずき、ユハはすぐにでも駆け出せるよう体勢を整える。

「いくぞ」

　リドリーとハルディスは壁の範囲を狭め、そして集中した。

　壁の中。地からわき上がる粒子が、空から舞い降りる粒と混じり合う。

　そして光を明滅させながら渦巻く風となって、レンテへ向かって走る。

「今だ！」

　ハルディスに背を押され、リドリーは風に乗って走る。

　紫と緑に煌めく風は、予想通りに導きの樹の光に阻まれた。

「だけどっ、これなら」

　リドリーは痛みを堪えながら傷口を押さえていた右手を掲げた。

　その手に、緑の妖炎をまとう剣が現れる。

　リドリーの腕よりも長い剣は空気よりも軽く、リドリーの意志にしたがってまっすぐに突き出された。

　それは白銀の光を通り抜け、導きの樹へ、その奥にいるレンテに突き刺さった。

　―――――。

　ガラスをひっかくような音が響き渡り、ざあっと音をたてて樹が砕け落ちた。導きの樹の欠片は、そのまま銀の光になって、地面に吸い込まれていく。

　中心にはレンテが立っていた。

　その身を貫いているのは、カールが刺した剣ではない。

「レンテ……」

　握った剣を手放すこともできなかった。

　手は震えるばかりで、指を離すことすらできない。レンテに剣を突き刺した状態のまま、リドリーは自分の頬を涙が滑り落ちていくのを感じていた。

　導きの樹と同化してしまったレンテは、もう助からない。

　カールに刺され、死にかけているからこそ、暁の国と彼女自体がつながっているのだ。そして彼女が望んでいたのは、生きることじゃない。

　もう人を傷つけたくない。そして、彼女は父親と同じ暁の国で安らかに眠りたかったのだ。

　レンテは、リドリーの声に顔を上げた。その口元に懐かしい微笑みを浮かべている。

「リドリー、ありがとう」

　囁くような声が、彼女の最後の言葉になった。

　石畳の上に、レンテは仰向けに倒れる。そして彼女の体もまた端から砂のように崩れ、光になって空気に溶けた。

「レンテ！」

　思わず地面に膝をつこうとしたリドリーを止めたのは、ハルディスだった。

「油断するな、まだカールが……」

　視線を転じれば、カールは少し離れた場所からこちらを見ていた。ユハの攻撃でそこまで後退させられたのだろう。彼はレンテの居た場所をにらんでいた。

「役立たずめ」

　その言葉に、リドリーは頭に血が上った。

　目裏で光がはじけるような感覚と共に、目の前に再び剣が現れる。

　ハルディスが驚いて手をゆるめた隙に、リドリーは剣を手にカールへ向って走った。

「レンテを馬鹿になんてさせない！」

　横に剣を払うと、疾風が生まれてカールへ襲い掛かる。

　カールもまた炎の狼を呼び出して、風を防いだ。その表情が愉悦に歪んでいる。

「なんだリドリー。君はレンテの分身を奪ったのかい？　次から次へと、いろんな能力を見せてくれて楽しいな、君は」

　でも、とカールがリドリーを指差す。

「レンテの分身なら、この手は良く効くとわかっているんだよ」

　石畳の上に炎の海が現れる。

　剣が雄叫びを上げてその姿を消した。同時にリドリーも、死者の国へ精神が引き戻されていく。

　死者の国へたどりつくと、気を狂わせるような感覚が少しだけ遠のいた。

　代わりに、リドリーの前に立ちはだかる蛇を、炎が飲み込もうとしている。

「お母さん！」

　叫ぶだけでどうしたらいいのかわからない。

　炎はリドリーの身体にも巻き付き、溶け込むように浸食してきた。再度体の中が焼かれていくような感覚に襲われた。

　けれどリドリーは唇を噛みしめて耐えた。

　ハルディスもケネスも助けるんだ。それに、レンテ……。

「人の、命をっ」

　一歩前へ進む。

「何だと思ってるのよ！」

　叫んだリドリーの息が、急に楽になる。

　炎を防ぐように、自分の周りに白い樹の枝が張り巡らされていた。

　リドリーは枝に触れる。すると一瞬の溶け合うような感覚の後、母親の声が聞こえた。

（リドリー）

　その言葉と同時に、枝が網のように伸びた。

　そして炎に溶けていった部分から、炎の色が白く変わっていく。触れた場所から、リドリーの意識も枝の中に溶けていく。

　リドリーの視界がさらに別なものへとかわっていった。

　炎の海が見えた。

　赤い波頭の先に、誰かがいた。枝は彼をつかまえる。驚愕に顔色を変えるカールだ。

『なぜ僕の意識に……！』

　カールは最初こそ狼狽したが、すぐにリドリーに向かって手を伸ばしてくる。その手が迷わずリドリーの首に伸びた。

『惜しい。けれど君はだめだ。僕に対抗できる存在は危険だ』

　カールはリドリーを睨み付けてくる。

『こんな所まで入り込んだ君を、許すわけにはいかない。僕の力に対抗できる者が、いては困るんだよ』

　カールの指が、リドリーの首に食い込んでくる。苦しい。いたい。どうして。意識の世界なのになぜ、現実みたいな感覚があるの。

　そうだ。

　炎の海は、カールの意識が、他者の意識に影響力を及ぼす攻撃だ。でも今は浸食される一方ではない。こちらからも、影響を及ぼすことができる。

　リドリーは彼の指を剥がそうとするのではなく、カールの手首に爪を立てる。

　視界が霞む。

　だけどこれで、最後だ。

「私の血を媒介に、契約を！」

　リドリーの声に応えて、黒く揺らめく人影がカールを取り囲むように現れた。

　レンテに呼び出され、漂っていた死霊達だ。

　彼らはリドリーが爪を立てた部分から、カールの中へと食い込んでいく。そこからカールの身体は黒く凍っていく。

　――耳に届く絶叫。

　心に突き刺さるような声に、リドリーはめまいを感じた。

　一瞬で周りの風景が変わり、壊れた町並みを背景に、目を血走らせて咆吼するカールの姿が見えた。

　その背後にいた、胴体が半分食いちぎられたように欠けた狼の分身の姿に、リドリーは自分が暁の国から戻ってきたことを知る。

　息をついたリドリーの視界に、疾走するハルディスの姿が飛び込む。

　そして彼は、剣でカールの心臓を貫いた。

　赤い鮮血が飛び散る。柄まで剣を身体にくいこませたハルディスの手が、赤く染まった。

　カールはハルディスを見て口を何度か動かした。

　が、声は一つも音にならず、ハルディスは、頬に彼の血を受けながらも、無表情に見つめ返すだけだった。

（終わっ……た？）

　カールが仰向けに倒れる。

　剣の乾いた金属音と、穀物袋を投げ出したような、重い音が重なって響く。

　ふと、リドリーは先輩だった頃のカールを思い出した。

　ケネスに怒られないよう、ゼミのノートを貸してくれた事。この町に来る道すがらも、足が痛まないか気を使ってくれた事。

　それは全て、リドリーや皆を騙すためのお芝居だったけれど――だけど、もうそうやって優しげなふりをすることもできない。そう思うと、なぜか酷くいたたまれなくなった。

　自分が分身となった母親の力を使って、カールの命を奪わせたのだ。

　母親の最後の笑みが、脳裏に蘇る。

　守ると言って愛おしそうに微笑んだ母親に、人殺しをさせたのはリドリーだ。たとえ、それが母の意志だったとしても。

　八年前のあの時も、自分が望んだ結果の残虐さに耐えきれずにいたリドリーは、分身となった母のことも、契約のことも記憶から削除してしまっていた。

　綺麗な思い出だけで、生きていこうとした八歳の自分。

　なんて、卑怯な生き方をしてきたんだろう。

　脳天気に笑って、怖いからと自分のために死んだ人のことなど全て忘れて……。

　そこまで考えたところで、リドリーは肩の痛みも遠ざかり、どこかへ漂い出す船の上にいるような、曖昧な感覚に全身を支配される。

　意識が暗転したのは、すぐだった。