妖冥鬼神伝 〜誰一人知らない高校生の青春は人一倍命がけで、それでも彼らは戦い続けた〜

第二章◆雷獣と誰かと【side 早弥】

　霊弥（れいや）くんが落雷の被害に遭（あ）って間もなく、公園には謎の生き物が降り立った。

　茶色と黄色の、棘（とげ）のような毛並み。耳は丸くて、鼻のあたりでハチワレ。腹は白いけど、表から見るとどこも地味な色をしている。鋭（するど）いカギ爪は、切れ味が良さそうだ。ふんわりした尻尾が、左右にゆらゆら揺（ゆ）れている。

　何、こいつっ……。

「……ほう……ワシの雷の威力（いりょく）でも死なぬとは、資質のありそうな男じゃ。やはり！　ワシの目に狂いはなかった！」

　幼女のようなかわいらしい声をしてるくせに、話し方はやけに老（ふ）けている。

　しかも、動物なのに喋（しゃべ）るなんてっ……。

　……いや、違う。

　こいつは……動物なんかじゃない。

　あのとき……六年前、僕たち小鳥遊家に押し入り、あったはずの幸せを無感情、一瞬（いっしゅん）で奪（うば）った「ナニカ」と同類だ。

「ところで……この男……ずいぶん苦しそうにしとるの。少しばかり強すぎたか？　……はあ。その苦しみを解いてやろう。さあ……来い来い」

　そいつの言葉で、ハッと後ろを振り返る。

　破けた服の胸元あたりを握り、痛みをこらえている。苦しまぎれにゆがんだ顔は、今にも喀血（かっけつ）しそうだ。

　苦しみを解いてやる。

　霊弥くんには……その言葉の意味は、十分すぎるくらいわかっていたに違いない。

　苦しみを解くとは……すなわち「死」だ。

　自分が死の淵（ふち）をさまよったとき、あのとき痛みは失せ、昇天（しょうてん）していく心地がしたのを今でも覚えている。

　霊弥くんだって、同じだったはずだ。

「……断る……」

　必死にしぼり出した細々とした声をに、そいつが滑稽（こっけい）そうに笑う。

「何が面白い！」

「ほう！　ワシのお誘いを断るとは、度胸（どきょう）も大概（たいがい）にしたまえ。偉大なる天のあやかし、この雷獣（らいじゅう）の雷凰（らいおう）さまに……」

　雷凰と名乗る雷獣が、そう言いかけた瞬間。

　ブシャッ！！　と血しぶきが舞った。

　えっ……！？

「いい加減、黙（だま）りたまえ雷凰。雷一族は貴様の父親、雷嵐（らいらん）で終わるべきだった」

　凛（りん）とした男の声に、全員が目を見張る。

　そこにいたのは、人間じゃない。

　陶器（とうき）のような白肌、深い蒼色の瞳、青みがかった長い黒髪は一つにゆるく結っていて、髪飾（かみかざ）りは、金箔の貼られた鳳凰（ほうおう）をモチーフにしている。浅葱色（あさぎいろ）の着物には絢爛（けんらん）とした花の模様があしらわれていて、濃紺（のうこん）の袴はスカート状で、足の前あたりがスリットのように綺麗（きれい）に開かれていた。草履（ぞうり）は漆塗（うるしぬ）り加工がされていて、五センチほどですごく高い。そして何より目を引くのは、背中から生えた、白と灰色の巨大な六つの翼。

　この子……人間じゃない……！！

「何をしてるの？　わざわざ強い人の状態にもならず、グダグダ人間相手に戯（ざ）れ言（ごと）を吐いて。馬鹿なの？」

　その子の持っていた、白と赤の札が、三つに分裂（ぶんれつ）する。

「君が生身の人間相手に暴力をふるうなら――」

　ブシュッと、血しぶきが舞う。

「自分が生まれながらに持った能力を、惜（お）しみなく使うよ」

　雷凰という雷獣は、全身をズタ斬（き）られ、苦しそうにもがいていた。

　静かに歩み寄り、もう一つの札をかかげる。

「……………」

　ブツブツと、何やら言葉を唱えていた。

　雷凰は黄金の光の中に吸（す）い込まれると、そのまま消えていった。

「す……すごい……！！」

　か……カッコいい……！！

　一瞬であんな、凶暴（きょうぼう）そうな雷獣をぶった斬（き）って倒しちゃうなんて……！！

　……あれ？

　その後ろ姿には、翼がない。よく見ると、着物には柄もない。髪飾りも、ない。

「え……？」

　おそるおそる近づくと、その子がパッと振り返った。

　すごく綺麗な目をしていた。

　目にたたえられた涙（なみだ）のせいか、うるうると揺（ゆ）れている気がする。

「あ、あの……君は……」

「おまえ、人間か」

　不可思議（ふかしぎ）な言葉を口にされ、思わず顔をしかめ、眉間（みけん）にシワを寄せた。

　何？　人間かって……。

「僕はヒトだよ！　当たり前でしょ！？」

「馬鹿。おまえが類人猿（るいじんえん）でもほかの間抜けな生き物でもないことは、見ればわかるだろ」

　な、何……この子……！！

　超腹立（ちょうはらた）つんだけど……初対面の、どこの馬の骨ともわからない子に、こんななぶりものにされたんだけど！！

　初めて会った人にそんな態度っ……あるわけないよ！！

「ふざけないでよ！！　ねぇ！！　無視しないで！！」

　僕が憤慨（ふんがい）でどうにかなりそうなのも横目に、傍若無人（ぼうじゃくむじん）に背を向ける。

　だけど――その子は全然、悪意で無視をしているわけじゃなかったんだ。

「その怪我人（けがにん）を診（み）るから、こっちおいで」

　その怪我人って……れ、霊弥くんのこと……。

　まさか……霊弥くんを心配して、気にかけて、……ってことだったの？

　ぞ、存外に優しいな……。

「この傷……あやかしの雷か……よく生きれた」

　感心するように言ったその子が、傷ついた霊弥くんの体に触れる。と、

　シュッ

　……え？

　霊弥くんの、雷による傷、という傷が――な、ない！？

　驚きのあまり、誰一人として声を発することができなかった。強いて言えば、霊弥くんの「はっ……」という息の音。

「図体は普通の人間とさほど変わらないのに……興味深いな。いやしかし、さぞ痛かったと思う」

　何この子、つらつら小難（こむずか）しいこと言ってるんだけど。すごい歴史的書物に書かれていそうな言葉。

「あ、自己紹介が送れた。俺の名……」

　声からしてそうだとは思ったけど……、君は男なんだよね。見た目のせいで忘れそうになるけど。

　その言葉をさえぎるように、シュン、シュン！　と素早（すばや）い光線が飛んできた。

「この子の名前は！　五龍神田寳來（ごりゅうかんだほうらい）とございます。絶対絶対ぜぇーったいご崇拝（すうはい）しなさい！」

　赤紫色（あかむらさきいろ）の鱗（うろこ）が特徴的な、爬虫類（はちゅうるい）のような生き物だった。えっと……なんだこれ。

　耳を貫くようなかん高い声がして、キーンと云う。

　な……なんて高音だよ……。

　僕は芸術コースを音楽科、その中でも声楽科に所属しようと思っているから、それなりに高声には慣れているはずだけど……。

「やかましい、天馬（てんま）。だまりなさい」

　そう言うと、寳來（ほうらい）くんは手のひらに爬虫類物体（どうやら「天馬」と言うらしい）を載せ、そのまま、

　ブシャッ！

　と、握りつぶした。

　うわっ……気持ち悪いぐらいにグロテスクなことする、この子ぉ……。

「何してるの〜……」

「こいつは俺の妖力（ようりょく）でつくり出したものだから、同じ細胞（さいぼう）でできてる。喋（しゃべ）りすぎでうるさかったから、体内に取り込んだの」

　……なんか、スゴいねぇ。

　何も知らないほんじょそこらの人間の僕たちからしたらもう、何言ってんのか、わかんないや。

　妖力って何なのかわからないし、自分の力で生き物なんかつくれないし、体に取り込むとか早々に死ぬし。

　ばけものなのかな、この子。

「それじゃあ、俺は早々に発（た）つよ」

　え、え、待って待って！

　さっき出会って助けてもらったばかりなのに……も、もういなくなっちゃうなんて！

「い、行かないでよ！」

　とっさに手を伸ばしたけど、その子はもう一度翼を広げて、飛び立ってしまった。