夜のシュメール

４ ノックス治療院

　契約を終えると、不動産屋は喜び顔のまま言った。

「それでは私は一旦オフィスに戻り、お預かりしたロバと荷物を運んできましょう」

「うん、お願いします」

　二人きりになると、シュメールとペールネールは二階に登った。

　ベッドルームには、すりガラスの窓があって、明るい日差しがふんだんに入ってくる。

　オンジャとブリジットが宝石のなかから飛び出してきた。

「ぷはーーっ、ひさしぶりに外に出れた！」

「う～ん、開放感！」

　影たちは、びよ～んと天井まで細長く伸びて、大きくノビをした。旅行中ずっと息を潜めていてくれたのだから、無理もない。

「オンジャ！　枕投げしようぜ！」

　と、早速ブリジットがはしゃぎだした。

「お、いいね！」

　ふたりして枕投げをはじめたので、ペールネールが、くしゅっ、とくしゃみをした。

「もう、ホコリが立つよ」

　ペールネールが小声で言うと、ブリジットは「まじめっ子！」と、枕を投げつけた。

　ぼふっ。

　ペールネールの頭に当たる。

「もうっ」と、ペールネールは怒って、ブリジットに枕を投げ返した。ブリジットはきゃははっと笑って、

「オンジャ、ペールネールを攻撃しろ！」

「オーケー！」

「きゃーッ！」

　影たちの集中攻撃に、ペールネールは悲鳴をあげた。「おまえたち～！」とシュメールが目をつりあげながら助けに入る。たちまち『影』対『本体』の戦いになった。

　シュメールは飛んできた枕を投げ返そうとした。すると、その枕が「おい！」と喋った。オンジャの首だった。シュメールは「わ！」と驚いて手を離した。

「ははは！　ひっかかったな～！」

　両手が空いたシュメールを、オンジャとブリジットがここぞとばかり攻撃する。

　家中のクッションと枕を使って、思う存分投げ合って、笑って、はしゃいで……最後にシュメールとペールネールは仲よくベッドの上にひっくり返った。

「降参」と、息切れしながらシュメールが言った。

「勝ったー！」

　オンジャとブリジットはハイタッチした。

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　この家を利用して、シュメールは小さな治療院を始めることにした。

「ウマールのお婆さんを治した時みたいにさ、治療師みたいなこと、できないかな？　人助けにもなるし、情報も集められるし」

　シュメールが提案すると、みんなすぐに賛成してくれた。

「びっくりしゃっくり！　いいんじゃねえの」と、オンジャ。

「おもしろそうじゃん！」と、ブリジット。

「がんばってお手伝いします」と、ペールネールもうなずく。

「みんな、ありがとう！　よろしくね」

　ダイアーナルでは医師免許は必要ない。家の一階を診療スペースにした。シュメールは先生、ペールネールは看護士だ。

　早速、街に出て、服を買い揃えた。

　家に戻って、ふたりで試着してみた。

　シュメールは昼の国の医者を真似て、白衣を羽織る。ペールネールのほうは、紺色の長いスカートのワンピースに、白いエプロン、白いボンネット帽のナイチンゲール姿だ。かわいらしいお医者さんと看護士さんが出来あがった。

　それを見て、口の悪いオンジャが、

「まるでお医者さんごっこだな！」

　と、腹をかかえて笑った。そんなオンジャを無視して、ブリジットが言った。

「ペールネールかわいい！　ね、そう思わない、シュメールさま！」

「うん、かわいい……」

　シュメールが恥ずかしそうに言うと、ペールネールの頬も薔薇色に染まった。

「看板娘の出来あがり！　がんばんなよ」

　ブリジットは楽しそうに言うと、ペールネールの肩を抱いて励ました。

　特別な宣伝はしなかったが、

『ノックス治療院』

　……の看板を見て、ちらほらと患者さんが訪れた。若くてかわいらしい医者と看護士を珍しがって、人々が通いはじめた。噂は口こみで、だんだんと広まっていった。

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　プラチナの都には、水量ゆたかな川が、幾本も流れている。

　岸に沿ってたくさんの水車が、水滴をきらきらと飛び散らせながら、ガコンガコンと大きな音を立てて回っている。その水車によって、紙、織物、小麦粉や油などが大量に造られている。

　たくさんの川のおかげで、天気のいい日は空がいっそう高く青く見え、風も涼しくて心地よかった。

　診療が休みの日、シュメールとペールネールは手をつないで、川べりを散歩した。

「青が青だねー」

「白が白ですねー」

「また言ってやがる……」と、オンジャ。

「ね、マルシェに行ってみない？」

「いいですね！」

　ふたりはそのまま、ブロカント広場まで歩いていった。そこでは定期的に、マルシェや蚤の市がひらかれていた。

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　マルシェに出かけたふたり……

　ここで、事件の予感――？