夜のシュメール ～夜の国の王子は、夜鶯を熱愛する～

２ 三悪党、ステージに立つ

　何百人を収容できる大テントには、子供も大人も、たくさんのお客さんが詰めかけ、暑苦しいほどの熱気に満ち満ちていた。

　タキシードに身をつつんだ司会の男が、よく通る高い声で、朗々と叫んだ。

「今からお目にかけますのは、一切（いっさい）の光が差さぬ『夜の国』からやってきた恐ろしき化け物、『狼男』でございます！」

「ガオーッ」

　ウルフルが吼（ほ）えながらステージに現れると、たちまち客席は恐怖の悲鳴に包まれた。

　すかさずウルフルは、二本の剣を縦横にふり回した。刃に光が乱反射して飛び散り、観客たちの目を射抜く。観客たちは、あっと息をのんで、釘付けだ。

「おおっ、すげーーー!!」

「あの重たそうな剣を、タオルのように！」

「見た目は気持ち悪いけど、やってることはすごいぞ！」

　満場たちまち、拍手喝采に包まれた。

「皆様、よくご覧ください！　夜の国の化け物には『影』があるのです！」

　照明の篝火（かがりび）が、ウルフルに近づけられた。するとたちまち、客席がざわつき出した。

「ホントだ！　見ろ、顔に影がある！　動物と一緒だ」

「影？　気持ち悪い……」

「かぶりものだろ？」

「特殊メイクじゃない……？」

　好奇心いっぱいに囁き合う観客たちの反応を、じっくりと観察しながら、司会はタイミングよく切り出した。

「次なる化け物も、夜の国から連れて参りました『豚男』でございます!!」

　観客たちはウルフルの芸を見て少し慣れたのか、今度は悲鳴もあけず、ただただ息をのんで成りゆきを見守った。それでも、ブータの巨体を目にした途端、オオオーと低くどよめいた。

　胸を反らし、肩をいからせ、のっしのっしと、ブータはステージを歩き回った。そして脇に置かれていた大岩を、かるがると宙に持ちあげた。

「あの岩、ホントは軽いのかもしれないぞ――」

　客席から邪推の声があがる。

　……その声が耳に入ったか、ブータは大岩を舞台脇に投げ飛ばした。すると、岩はすごい風圧をあげ、ズドォン！　土のなかに深くめり込んだ！

「本物だぁ！」

　観客たちは肝をつぶした。

「うおおおーーーーーッ!!」

　大テントは、またもや拍手喝采だ！　この盛りあがりに、司会はニヤリと笑った。彼はこの瞬間を狙っていたのだ。鋭い声を張りあげ、ここぞとばかりに叫んだ。

「この恐ろしい化け物たちに立ち向かうのは、もちろん！　われらがヒーロー、ヘラクリオンでございます!!」

「ウワァーーーー!!」

　観客のボルテージは、一気に最高潮となった。

「ヘラクリオン！　ヘラクリオン！　ヘラクリオン！」

　ヘラクリオン・コールが巻き起こる。

　筋肉隆々、金髪碧眼のイケメン・ヒーロー、ヘラクリオンがステージの反対側の高い場所に現れた。

「そこまでだ！　化け物ども！　この私、ヘラクリオンがいる以上、貴様らを野放しにはしない！」

　ヘラクリオンはケーブルを伝って、シャーーッと、かっこよく、ステージまで滑り降りてきた。

　キャーキャーと女たち、子供たちの、黄色い悲鳴があがる。「ヘラクリオン！　ヘラクリオン！」

「死ね！　化け物ども！」　

　ヘラクリオンは剣を抜き、まずはウルフルに斬りつけた。そして次にはブータに斬りつけ、二匹の化け物を次々と倒していった。

「ヘラクリオン！　ヘラクリオン！　ヘラクリオン！」

　大歓声が巻き起こる。紙ふぶきが舞う。観客は大喜び、ステージは大成功！

　風船腹のサーカス団長も大満足……舞台袖で、ニヤリと笑った。

　　☪　⋆　⋆

「狼君、おつかれさん！」

「おお！　あんたも、おつかれさん！」

　ステージがすっかり終わって、ヘラクリオンがウルフルの肩を叩いていく。

　ウルフルはテントの外で、モクモクと煙草をふかしていた。ステージの台本にチラリと目を通す。

（けっ……つまんねえ台本だぜ）

　台本を投げ捨てた。

　隣ではブータがお食事中だ。汚くよだれを垂らしながら、ベーコンの塊にむしゃぶりついている。

　ウルフルもブータも、今ではすっかりこのサーカス団に馴染んでいた。

　三匹は一台の馬車を与えられ、そのなかで寝起きしている。バティスタはまだパニック状態のまま、馬車のなかに引きこもり、絶対に出てこない。

　サーカス団員たちは、噂した。

「あの狼さん、引きこもりの弟を抱えて、放浪していたらしいわよ」

「まあ、たいへんねぇ……」

「影があるなんて、怖いけど……」

「強そうよね」

「あっちのほう、どうなのかしら？」

「すごそう」

「ぱっくり食べられちゃうかもよ？　きゃははっ」

　濃い化粧を落としながら、セクシーな衣装に身をつつんだサーカスの女たちは、どぎつい冗談で笑いささめいた。

　そんな女たちの会話を聞くでもなしに聞いていると、風船腹の団長メネストロが、ほくほく顔でやってきた。

「ウルフル君、素晴らしい演技だったよ！」

　立ちあがったウルフルは、両手を差し出し、握手をかわした。

「これは少ないが、当座の給金だ」

　メネストロが、小さな袋を差し出した。

（これが金ってやつか……）

　事前に説明されてはいたものの、ウルフルは渡された袋の口をあけ、しげしげとのぞきこんだ。なかにはいくらかのコインが入っていた。

（ま、バティスタもあんな様子だし、食いモンももらえるし……しばらくは、ここで世話になるか……）

　ウルフルは決心した。

　　☪　⋆　⋆

　ウルフルとブータが馬車に戻ると、バティスタは熱心に『漫画』を読んでいた。

　ここダイアーナルは紙づくりが盛んで、印刷技術も発達……漫画、新聞、雑誌などが盛んに刷られていた。

　床にはバティスタが描いた絵が散乱している。ウルフルはその一枚を取りあげた。

「おお、バティスタ、やっぱお前、絵うまいな！」

　やつれた頬で、バティスタは元気なく笑った。

「ふぇっふぇっふぇ、小さい頃から友達がいなくて、ひとりで絵ばっかり描いてたんスよ」

　常闇（とこやみ）の領域には闇の中でも光るヒカリゴケがあって、そこから光るインクが採れる。そのインクを使い、バティスタは洞窟の壁に、孤独に絵を描いていたのである。

「……そ、そうか。淋しいヤツだったんだな……」

　ウルフルはあわれみの眼で、弟分を見た。それからもう一度、絵に目を向けた。

「でも、ほんと、このペールネールちゃんの絵、かわいく描けてんぜ。おらぁまったく絵ってのがわからねぇからよ、尊敬すんぜ！　どうだ、お前、漫画でも描いてみたら？」

「へっ、誰も見向きもしないっスよ」

　下を向いて自嘲するバティスタに、ウルフルは力強く言った。

「いや、俺は読んでみたいぞ」

　バティスタは顔をあげた。

「え!?　ウ、ウルフルの兄貴――！」

「俺が読んでやるし、買ってやるよ！」

　ウルフルの飴玉のような緑の目玉が、頼もしいばかりに、ぎょろぎょろと輝いている。

「あ、兄貴～～！」

　バティスタは涙した。

　一週間後、バティスタの漫画の、最初の数ページが完成した。

『バットポン』

　……コウモリの格好をしたヒーロー・バットポンが、悪の黒髪の王子から、恋人のペールネールを助け出すという内容だった。

「おお！　なかなか面白れぇじゃねぇか！」

　ウルフルは夢中になって読みふけった。

　……この時、まさかこの漫画が昼の国で大ヒットになろうとは、当人たちは知るよしもなかった……

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　三匹の行く末も気になる？ところですが、

　次回から、シュメールたちの話に戻ります！