夜のシュメール

11 新しい服を買おう

　シュメールとペールネールのふたりを、ウマールは宿屋へ案内した。

『ウグイス亭（てい）』と、看板に書かれている。

　アーチ型の玄関から中に入ると、「ちょっと待ってて」と言って、すぐに着替えと大きなタオルを持ってきてくれた。シュメールとペールネールは別々の小部屋に入って、着替えをした。

「ありあわせの服で申し訳ないけど……」と、ウマール。

「ううん、助かるよ！　ありがとう」

　頭を拭きながら、シュメールは尋ねた。

「村で洋服が手に入るところ、あるかい？」

「まかせときな！　両替商んとこ行って、洋品店で服を見よう。濡れた服は、ここに置いときな。お手伝いさんが取りに来て、洗濯してくれるから」

「ありがとう、ウマール。なんとお礼を言っていいか……」

「そのかわり、お代はいただくぜ！」と、笑いながら言う。

「もちろん」

「今夜はここに泊まっていきなよ」

「うん、そうさせてもらう」

　着替えを済ませたペールネールがロビーに出てくると、三人はすぐに出かけた。

　村には、古い石造りの家がいくつも建ち並んでいた。夜の国には見られない角ばった木がたくさん生えていて、子供たちが木登りをして遊んでいる。赤いコクリコの花が、風にゆれている。その風のなかに、麦の匂いや、鶏糞の匂いがした。

「ここだよ」とウマールは、両替商の家を教えた。「宝石は隠しといて、ひとつしか持ってないことにしときなよ」と、賢くアドバイスしてくれる。

　ウマールが玄関口から大声で呼ぶと、年かさの男が出てきて中に入れてくれた。

　シュメールは用意していたダイヤモンドを一粒、差し出した。一番小粒のものだ。

「ほう、これはまた……良質な……」

　両替商は片眼鏡を調整しながら、宝石を見つめ、感心のため息をついた。その様子を見守りながら、ウマールが生意気げな口を利いた。

「この人たちは、おいらの大切なお客さんなんだ！　ちゃんと適正に交換してくれよ。おいらが子供だからって、舐めないどくれよ！」

「わかってるわかってる。お前さんにはかなわん」

　うるさそうに、両替商はパタパタと手のひらをふる。そうしてウマールが換金に睨みを効かせてくれたおかげで、適正な価で、たくさんのお金を手に入れることができた。

　両替商を出て、次は洋品店に入った。

　シュメールはお金に糸目をつけず、新しい服、着替え、下着、香水、靴、旅行鞄、旅行用のマントなどをしこたま買ったので、店主はホクホク顔だ。

　着替えをして試着室から出てきたペールネールに、シュメールとウマールは歓声をあげた。

「わぁ！」

　カートルという、長いスカートのワンピースに、かわいらしい刺繍の入ったエプロン。頭にはカーチフという白い帽子。すっかり村娘の格好だ。

「どうですか？」

「うん、よく似合ってるよ！」

　店主も目を細めながら、

「都会ふうの、最新のデザインですよ。けして『影な』ものではありません」

　と説明した。

（『影な』……？）

　言葉の意味がわからず、シュメールとペールネールは戸惑いの目を見合わせた。店主はそんなふたりの様子に気づかず、男物の服を取りに行った。

「さ、男性の方（かた）も……」

　店主はすぐに戻ってきて、シュメールに服を手渡した。新しいシャツにズボン、ジャーキンという毛織物の上着……試着したシュメールも、見た目はすっかり、村人と同じになった。

　近くに飾られていた緑色のベレー帽を、シュメールは手にとった。

「この帽子、ウマールに似合うかも」

「え？　よせやい」

「ちょっとかぶってみな」

　予想どおり、明るい緑が、陽気なウマールにとても似合った。

「あ、いいね！」と、シュメール。

「素敵です！」と、ペールネール。

　シュメールは店主のほうに向き直った。「じゃ、これもお願い」

「わーっ、いいのかい？」

　ウマールははにかみながらも、大喜びだ。

　そうしてみんな新しい服を着て、すっかり用事が終わって宿屋に戻ってきた頃にはもう日没だった。西に第一の太陽ザルツが沈み、東には第二の太陽シュクルが昇りはじめている。

　朝焼けと夕焼けが同時に訪れるその光景は、まるで光の狂想曲だ。空一面が茜（あかね）色に染まり、風が金色と菫（すみれ）色にきらめいている。

「まるでふたつの太陽が、色と光を使って、語り合ってるみたいだ……」

　シュメールが思ったままを言うと、ペールネールもうなずいて、

「歌い合ってるみたいですね」

　と言ったので、シュメールの胸の感動が、いっそうふくらんだ。

「ほんとだね、太陽と太陽が、力強く歌い合ってる。光と色のアンサンブルだ」

「あんたら詩人だね。おいら、そういうの好きだぜ」

　ふたりの会話を聞いて、ウマールも空を見あげ、口笛を吹いた。

　どこの家からも夕飯時の炊事の、おいしそうな香りが漂ってくる。

　ウグイス亭の、薔薇の咲いた生垣（いけがき）が見えてくると、ウマールは言った。

「……申し訳ないんだけど、婆ちゃんが病気で寝込んでてさ。宿ではなるべくうるさい音を立てないように、静かにしていてくれるかい？」

「うん、わかった。ウマールのご両親は？」

「おいらにゃ、父ちゃんも母ちゃんもいねぇんだ。婆ちゃんに育てられたから」

「そうなんだ……」

「食事はメニューを見て注文してくれれば、隣の酒場から取り寄せる方式だよ」

「ふうん」

　ロビーに入ると、奥から、弱々しい老女の声が聞こえた。

「ウマールか……。遅かったね。ちょっと来ておくれ……」

「婆ちゃんだ。ちょっと待ってて」

　ウマールは奥に入ると、小声で老女となにか話していた。

　すぐに戻ってきた彼は、シュメールたちを二階の客室に案内した。

「この、ダブルベッドの部屋でいいかな？」

　部屋の中央に、大きなベッドがひとつある。ニヒヒと、ウマールがいやらしく笑った。いかにも「気を利かせたぞ」と言わんばかりだ。

「あ、いや……ベッドふたつの部屋ってある？」

　と、シュメールが言った。　

「え？　ふうん、そうなの？」

　ウマールは拍子抜けした顔をして、ふたりを隣の部屋に案内した。

「こっちの部屋は、ちょっと扉のしまりが悪いんだけどさ……」

「……あ、別にかまわないよ。気にしないで……」

　部屋のことや食事のことなど、あれこれ伝えて、ウマールは部屋を出て行った。

　実は《夜の国》ノクターナル王国には、

　――すべての国民は、十八歳未満の異性と、ひとつの寝台に寝てはならない。（ただし親子は、のぞく）

　……という厳格な法律があった。

　今、シュメールとペールネールのふたりにとって、この法律を破るのは簡単だった。王国はもう存在しないのだから。

　しかしこの法律を破ってしまえば、本当に、自分のなかから祖国が消えてしまうような気が、ふたりにはした。だからふたりとも、ひとつの寝台に寝ることを躊躇したのだ。

　これまでの野宿では、なんとなく寄り添い合って眠ってきたが、これからはしっかりと、その法律を守ることにしたのだ。

「家のなかで眠れるのって、どれくらいぶりだろう？」

「安心して眠れますね！」

　別々のベッドでも、ふたりの心は浮き浮きしていた。

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　法律厳守！　……まじめっ子な、ふたりなのでした……笑

【今日の挿絵】

ペールネール、村娘バージョン

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818093088572757364