前のエピソード――第45話　全・地・解・析　５

　普通のヒトにしてみれば、突然『未確認生命体とのコミュニケーションを画策している』だなどと切り出されれば……恐らく『随分と夢見がちな子だ』という印象を抱かれるだけだろう。

　およそ一世紀も前、西洋のとある島国で『水棲系未確認生物』の目撃証言が上がってからというもの、世界各地で多種多様な『未確認生物』が発（・）見（・）されてきた。

　しかし科学技術や生物工学、そして調査機器が発達したことにより、それら不確かで神秘を帯びたベールは引き剥がされていき……これまでに発見されてきた多くの未確認生物、そのほぼ全てが『見間違い』や『気のせい』であると判じられてきたのだ。

　そこへ来て、西暦も二千を超えて久しい現代にもなって、性懲りもなく『未確認生物』と来たものだ。

　今更何をと嘲笑われることをも覚悟していた私だったが……しかしユシア課長の反応は、全くいい意味で予想外のものだった。

「常日頃、我々は『災魔（サイマ）』などという意味不明な敵と事を構えているわけです。魔素研究が確立する以前の物質科学至上時代ならともかく……近年の情勢を鑑みれば、充分『あり得る話』だとは思います」

「…………だがしかし、私達が接触を図ろうとしているのは、災魔（サイマ）……魔物（マモノ）とは出自からして明らかに異なるモノだ……です。…………あくまでもまだ仮説の域を出ないが、私達は『太古の昔から存在している生物』だと考えています」

「な、っ！？　………………長命種……或いは古代種の類（たぐい）が？　…………いえ、そんなまさか……この世界に……」

「…………ユシア課長？」

「っ、…………失礼致しました」

　顎に手を当て、眉根に皺を寄せ、暫しの熟考に沈むユシア課長。

　やがて意を決したように一つ頷き、居住まいを正し、私達三人の異分子を真正面から見据え。

「……そのお話……長命たる未確認生物のことを、詳しく聞かせて頂きたいのですが……差し当たってもう一人、同席の許可を頂けますでしょうか？」

「こんな荒唐無稽な話を信じて……いえ、一考に値すると判断してくれる方（かた）なんですか？」

「勿論です。我々の誰よりも超常の現象に詳しく、魔素や魔法に精通した人物です。……我々の擁する切り札、といったところですかね」

「それは…………光栄です。是非お願いします」

「ありがとうございます」

　そこからユシア課長は、件の人物を呼び出すのかと思っていたのだが……しかし内線に手を伸ばすわけでもなく、通信機器（スマホ）を手に取るでもなく。

　ただ瞼を閉じ、再び眉根に皺を寄せ、眉間を揉み解すように手を伸ばし硬直すること……ほんの十数秒。

「……お待たせ致しました。連絡が付きましたので、間もなくこちらに合流できるかと」

「えっ？　……あ、ありがとうございます。……それで、どんな方なのでしょう？　お恥ずかしながら詳しく存じ上げず」

「……そう、ですね…………そういえば私のことは、【宝瓶（アクアリス）】さんからは、何と？」

「…………えぇと……『伝説の勇者』さん、と」

「……はははっ。相変わらずですね、あの子は。…………そうですね、では折角（せっかく）ですし……こう答えましょうか」

『んゥ、かあさま』

『艦長ニグ。高次元の空間歪曲反応を検知致しました』

「…………ほう？」

　さほど広くはない応接室……私達の対面にてソファに腰掛けるユシア課長の、その背後。

　真っ先に反応したディンと、次いで報告を発したスー、観測と分析に秀でた二人の見つめる先。

　不自然に空間を捻じ曲げ、まるで強引に抉じ開けるように……しかしほんの瞬きの間に、只ならぬ容姿の人物が姿を表す。

　役目を終えて散る直前、ひときわ鮮やかに色付く木の葉のような、赤々とした長い髪。

　整った顔つきと綺麗な目鼻立ち、日本人離れしたその容姿に、どこか楽しそうな微笑を湛え。

　眼前のユシア課長がおもむろに立ち上がり……仕事上での上下関係以上の敬意をもって出迎える、その人物。

　……ひと目見て、理解した。こいつの中（・）身（・）は『人間』じゃない。

　ヒトの形に押し留められた、固形化しそうな程に濃密な魔力（ΛD-ARK）の気配……こんなヒトの理（ことわり）を逸脱したモノが、ヒトであって良い筈が無い。

「ご紹介します。こちら、日本国が擁する魔法技術の第一人者……人呼んで『魔開（まかい）の魔（・）王（・）』、魔素技術開発局局長の――」

「プリミシア・セルフュロス、というモノだ。お会い出来て光栄だよ、魔法少女【イノセント・アルファ】……否（いや）、外（・）つ（・）世（・）界（・）か（・）ら（・）の（・）来（・）訪（・）者（・）よ」

「……ッ！！」

『機装展開（コール）――』『対地収束熱線砲照準――』

（待て待て待て待て待て待て馬鹿待て！！）

　口元はニヤリと笑みを浮かべつつも、しかし目許は冷ややかな色を崩さない。

　威圧感を隠そうともせずに地（・）球（・）外（・）か（・）ら（・）の（・）来（・）訪（・）者（・）を睥睨する、赤々とした髪の少女。

　私の聴覚素子が狂っていなければ……ユシア課長は彼女を示し、確かに『マカイのマオウ』と言った筈だ。

　前半分の『マカイ』のほう、これは容易に理解出来る。その後に続けられた紹介にあった『魔（・）素技術開（・）発局』……そこの所属であることを表しているのだろうが。

　しかしながら……もう一方の『マオウ』に関しては、ユシア課長の件とは訳が違う。今しがた紹介された名前の響きは、『マオウ』と似ても似つかない。

　人物を紹介するにあたって、わざわざそんな剣呑な音を用いる理由とは……全くもって訳が分からない。

「…………マカイは良いにしても、魔王（マオウ）とはな。……まさか名前そのものを示している訳でもあるまい、渾名にしては随分な響きだな」

「くくく…………気分を害してしまったのなら謝ろう。【アルファ】女史は兎も角、そちらのお二人さんには随分と警戒されてしまったようだ」

「物騒極まりない意志を秘めた『人の形をしたヒトでないモノ』に、いきなり『余所者の人外』呼ばわりされりゃァ警戒して当然だろう。…………何者だ、お前は」

「……おや、君達はどうやら『鏡』というモノを見たことが無いようだね。……くくく……お近付きの印に進呈しようか？　私はこれでもヒトの世には、各方面それなりに伝手（ツテ）があってね。霊験あらたかな奉納品を手配させようじゃないか」

「……必要無い。私達は我が身など顧みない」

「ほう……それは、それは。…………して、私の気の所為で無ければ『何者か』と問われたように見受けるが……くくく、ユシアの言葉が聞こえなかったかな？　最初からきちんと名乗って差し上げてア痛（だ）ァーーー！？」

　さも楽しそうに、悪そうに喉を鳴らしていたプリミシア局長が、突如額を押さえて蹲（うずくま）る。

　何事かと身構えた私の眼前、ユシア課長は相変わらずの雰囲気のまま、しかし『やれやれ』と言わんばかりに肩をすくめて見せる。

　……どうやら彼が何（・）か（・）したようだが、しかし私には全く感知できなかった。

『んゥー………ワタシは知覚しました、極限まで省力化された空間干渉の一種であると推測します』

『…………現象的には、分類『魔法少女』によって励起されるモノ……『魔法』とカテゴライズされるものであると判断致します』

　……嘘、私の観測能力……低すぎ？

　色々な理由から唖然とする私をよそに、事態は思わぬ方向へと進んでいく。

　何らかの手段をもって、上司の額へ一撃加えただけでは飽き足らず……ユシア課長の唇からは、冷静な声色で淡々と叱咤の言葉が紡がれていく。

「ふ、ぐ…………何をする【不壊】の！　局内で空間干渉魔法など赦されると思っているのか！？」

「貴女（あなた）様が胡散臭い物言いで煙（けむ）に巻こうとするからですよ、魔王様。初対面のお客様とお伝えしたではありませんか、何故そんな誤解されるような雰囲気をわざわざ――」

「だ、だってだね！　私のことをよく知らぬ子なのだろう？　ならばこそ第一印象が大切ではないか、私の絶大なるカリスマ性というものを最初によーく印象付けてやらねば――」

「カリスマ性とは胡散臭さのことではありません。あまりお客様を誂（からか）うなと【天幻】殿にも釘を刺されているでしょうに……私の口から報告を上げても良いのですよ？」

「そ、それは困る。わかった。謝ろう。悪ノリが過ぎたようだ、全面的に私に非がある。……申し訳ない【アルファ】殿。この通りだ」

「えっ？　あ、は…………えっ？」

　先程までの上下関係とは、まるで打って変わった様子の両者。

　腕を組み呆れたように溜息を溢すユシア課長へ、ぺこぺこと頭を下げて愛想笑いを浮かべるプリミシア局長。

「……先程は失礼した。改めまして、私は『プリミシア・セルフュロス』という。この国に広まる『魔法』関連技術の多くを手掛け、君達のよく知る『魔法少女』……対特定害獣用多目的戦術パッケージを創り上げ、恐らくこの国どころか世界で最も……もとい、三本の指に入る程度には『魔法』の扱いに秀でた…………外（・）つ（・）世（・）界（・）か（・）ら（・）の（・）亡（・）命（・）者（・）」