かりそめ妻は円満な離縁を所望します！【コミカライズ原作】

２

「どちらへ向かわれるのですか、奥様」

「奥様はやめてちょうだい。そうね……レイヤとでも呼んで」

「……レイヤお嬢様」

　ベリシアン王国で「レイ」は男性名のため、男装ではなく簡素なドレス姿の今日は女性名を名乗ることにする。

　慣れない様子で仮の名前を復唱した護衛の青年に頷き、フレイヤは「カフェに行くわ」と告げた。

　目的地は、フレイヤ行きつけのカフェ。十八歳の頃からお店を切り盛りしているというグレースに話を聞くためだ。

「いらっしゃいま、せ……？」

　長年の接客業の賜物か、カフェの店主・グレースは、ドレスを着ているフレイヤが“レイ”だと気づいたようだった。

　しかし、横にいるのがユーリではなく初対面の人物であること、フレイヤが男装をしていないことから何かを察したのか、余計なことを言わずにいてくれるのがありがたい。

「こんにちは。カウンター席に座ってもいいかしら」

「ええ、もちろん。どうぞ」

　昼時を過ぎた中途半端な時間なので、店内はあまり混雑しておらず、接客の合間に話を聞けそうだ。

　内緒話もしやすそうなカウンター席に座り、フレイヤはグレースを小さく手招きして、小声で単刀直入に明かす。

「実は私、フレイヤっていうの。フレイヤ・アデルブライト」

「アデル……えっ！」

「ちょ、奥さ……お嬢様！？」

　グレースは、王都で長年客商売をしているだけあり、主要な貴族家を把握しているのだろう。名前を聞いてすぐに驚いた表情になる。

　護衛の青年もぎょっとするが、これから色々聞く上で、彼女にだけは正体を明かしておくべきだろう。

「私もお店を持つことに興味があるのだけれど、身近に商いをしている人はいなくて……グレースさんは、確か十八歳でこのお店を継がれたのだったわよね。もしよければ、なのだけれど……これまでのお話を、差し支えない範囲で色々聞かせてくれないかしら。お店の運営で気をつけていることだとか、大変だったこととか……」

　フレイヤが女性の装いで現れただけでなく、突然身分を明かした理由についてわかったことで、グレースは少しほっとしたようだった。

「ご注文してくださるなら、喜んで色々お答えしますよ」と茶目っ気たっぷりに微笑む。

「ありがとう……！　それから、明かしておいて申し訳ないけれど、私の素性は秘密にしておいてくれると助かるわ」

「ええ、もちろん。お客様の秘密を守るのが商いの基本ですもの」

　今度はフレイヤがほっとする番だった。

　グレース特製のハーブブレンドティーとタルトを頼み、素朴で優しい味わいを楽しみつつ、いろいろな話をした。

「ここだけの話、貴族のご夫人がお名前を出さずに営んでいるお店って、王都には結構多いんですよ」

「そうなの？　では、メイマイヤー子爵夫人のように、お名前を出されている方は少数派なのかしら」

「そうですね……特に飲食店では珍しいかと思います。やっぱり、ご夫人が商いをされていると、古い考えの方なんかは“金に困っていてみっともない”なんて思われるようで。その他の理由だと……あえて名前を表に出さず、客として行くことによって、“◯◯夫人も足繁く通う店！”と箔をつけられるからというのもありますね」

「なるほど……その考えはなかったわ」

　貴婦人自らが経営陣として名前を出して広告塔になる戦術と、顧客の一人として広告に寄与する戦術。

　それらは店が狙う客層によって使い分けるのがいいという。

　ドレスや宝飾品の高級志向なお店なら、前者。

　逆に、飲食店では後者の方がいい。

　というのも、高位貴族が関与していることを明らかにすると、王都の一般市民からするとあまりにも敷居が高く感じられるからだそうだ。

　確かにフレイヤでも、王妃殿下や公爵夫人の店！と銘打たれた店に入るのはやや躊躇しそうなので、かなり納得した。

　──そうして、ハーブティーのおかわりを重ねながら居座ること一時間ほど。

　メモを取りつつ熱心に話を聞いていたフレイヤは、ふと視線を感じて顔を上げた。

　左側には護衛が座っているので右側を見てみると、二つ席を空けたところに座っている青年が、こちらを興味深そうに窺っている。

　栗色の髪と、同じ色の瞳。ちょっと童顔気味なので年齢が読みづらいが、フレイヤと同じか少し上くらいだろうか。

　服装は、シャツにベスト、スラックスという簡素なものだが、布地も仕立てもなかなか良さそうで、彼のやや細身の身体をよりスタイルよく見せている。手荒れもなくほっそりとした指は、彼が肉体労働とは無縁であることを示していた。

「お、やっと気づいた」

　目が合うと、彼はちょっとしたいたずらが成功した子供のような無邪気な笑みを浮かべる。

「……あなたは？」

「おっと、失礼。僕はパトリックだよ。あなたのお名前は？」

「……レイヤと呼んで」

「了解、レイヤ。すごく熱心に勉強してるけど、商いに興味があるの？」

　パトリックの気安い調子に、護衛の雰囲気が少しピリつくのを感じる。

　が、今は一見裕福な商人の娘風で通しているうえ、街にお忍びで出る時はいつも気楽な調子で話しているので、フレイヤとしては問題ない。