Ya Ku So Ku

ピリオド４ ・ １９８３年 プラス２０ 〜 始まりから二十年後 ７ タイムマシン

ピリオド４　・　１９８３年　プラス２０　〜　始まりから二十年後

岩倉家の庭園に姿を現した不思議な物体。そしてなんとそこから、二十年間

行方知れずとなっていた……昔となんら変わらぬ霧島智子が現れた。

　７　タイムマシン

　あと少しで正午という頃、再び岩倉家の庭園に立っていた。

　二人して岩を前にしたはいいが、すべきことが分からない。

　確かに、目の前には昨日と同様何かがあった。顔を左右に動かしつつ見れば、そこだけ景色が歪んで見える。さらに陽の光のせいなのか、五、六メートルも離れると、球体という形状までがしっかり判別できるのだ。

ところがそこから何をすべきか見当つかない。

「さて、参ったな……どうやったら出てくるんだろう？」

　知らぬ間に消え去った入り口に、あの階段はどうやったら現れるのか？

「あれって、勝手に消えちゃうにしても、最初、あの大男さんが何かしたから現れたのよね、それが、なんだったのかは分からないけど……」

　稔の疑問にそう返し、智子はそこからゆっくり岩の周りを歩き始めた。そうして真反対くらいのところで立ち止まり、少しだけ大きい声を出したのだった

「こっちからでも、稔さんがいるのがちゃんとわかるわ。でも、実際より少し遠くにいるって感じかしら？　きっとね、ここに水槽でも浮かんでたら、こんな感じに見えるんじゃないかな……？」

　智子はそう言ってから、目の前にある何かに向けて何気ない感じで手を差し向けた。

　そんな姿は稔からも見えていて、彼女の指が揺らめきながらしっかりこちらを向いたのだ。その瞬間……、

　――出た！　出たぞ！

　思わず声が出そうになって、慌てて心の中だけでそう叫ぶ。

　智子が指を近付けた途端、ほぼ同時くらいに現れたのだ。

　銀色の板がフッと浮かんで、あっという間に溶け出すように形を変える。それがみるみる地上に向かって伸びてきて、やがて昨日とおんなじ階段になった。

「どうして？　稔さん、何をしたの？」

　慌てて戻ってきた智子が囁くように、彼の耳元でそう聞いてくる。

「いや、僕じゃない。きっと、智ちゃんだって」

「え、わたし、何もしてないよ」

「さっき、こっちの方に手を向けただろ？　きっとあれだよ……」

「でも触ってないよ。確かに手は近付けたけど、ホントに触るなんて、怖いもの……」

　しかしそれでも、あれは彼女の存在をしっかり知った。

　搭乗者が一定の距離に近付くと、自動で入り口が出現する。そうであるなら両手が塞がっていても乗り込めるだろうし、智子は実際、あの大男に続く搭乗者なのだ。

　とにかくこれで、中の様子を見ることはできそうだったが……、

　――記憶された人間以外が乗ると、爆発するなんてこと、ないだろうな……？

　そんな恐怖を感じながら、稔は恐る恐る階段一つ目に足をかけた。

　幸い、心配を裏切る階段で、揺れもしなければ滑りもしない。

　あっという間に天辺まで上がり切り、難なく不思議な空間に入ることができる。

　すると智子が言っていたように、フワッと視界が明るくなった。なのにどこにも照明らしいものはなく、どうやら壁そのものが優しい光を放っているようだ。

　なんとも殺風景な空間で、その中央に椅子らしきものは確かにあった。

　碁石を大きくしたようなのがうっすら銀色の光を放ち、なんの支えもなくポッカリ空間に浮かんでいる。

　――こんなものに、本当に座れるのか？

　そんなことを思っていると、不意に背後から声が掛かった。

「それ、座るとすぐに、形が変わっちゃうと思うわ……」

　外から顔だけを差し入れ、智子が真顔でそう言ってくる。

　正直、座るだけでも怖かった。それでもやるしかないと己の心に言い聞かせ、稔はそろりそろりと浮かんでいるものに尻を寄せた。

　するとその感触を尻に覚えた途端、予想を遥かに超える変化が起きる。サラッと尻を撫でられた気がして、頭から足裏まで一気に何かが纏わりついた。

　言ってみれば、飛行機のファーストクラスにあるような座席を、左右からグッと細くしたって感じだろうか？　

　ぴったり密着している割に、フワッとしていて圧迫感がまるでない。

　これがタイムマシンなら、これこそが時間旅行のための座席だろうし、その前方には操縦桿やら計器類があるはずだ。

　ところがそれらしいものは何もない。うっすら光っている壁があるだけで、もしもテレパシーとかで動くのであればここで完全にお手上げとなる。

　ならば……あの大男にそんな力があったのか？

　――いや、きっとそんなことじゃない！　きっと何かあるはずだ……。

　百年先の未来だろうが、テレパシーなんて力があるはずない。彼はさっさとそう決め込んで、上半身をゆっくり起こし、何かないかと顔を前方の壁に近付けた。

　するとそんな動きに合わせるように、いきなり壁が変化する。壁の一部が一気にせり出し、ボードのような形がすぐ目の前に現れたのだ。

　――これだ……これがそうなんだ。

　ひと目でそう感じられたのは、まさに思い当たる数字がそこにあったからだった。

　言ってみれば、小さな勉強机が現れたって感じだろう。

　銀色の壁からせり出してきた平面に、「００００００２０」という八桁の数字が浮かび上がって見えている。このまま始動させれば、きっと二十年後の未来が待ち受けている。

　すなわちそこは昭和七十八年だ。そんな未来に行くくらいなら、この時代に残った方が智子にとっても幸せだろう。

　それにノストラダムスの大予言が正しいとすれば、人類にはあと十六年しか残されていないから、二十年後なんてそもそも存在自体が怪しいものだ。

　それではいったいどうすれば、過去のあの日に戻れるか？　

　そう考えれば考えるほどに、不思議に思えてくることがある。

　――同じ日、同じ時刻にしか、行けないってことなのか？

　日付などを入力してしまえば、八桁ではどうやったって時刻までは入れられない。

　もちろん、異なる単位を使うって可能性もあるが、表示されている「２０」という数字を考えれば……だ。

　――これはきっと、出発した同じ時刻、同じ場所にしかいけないんだ！

　そう決め付けたとして、未来にだけってのはどう考えたって不自然過ぎる。

　智子は依然中には入らず、心配そうな顔で階段上から見守っている。

　そんな彼女は、昨夜確かにこう言ったのだ。

「わたしの前で、背中を向けて何かしてました。何をしてたのかは見えなかったけど……そう、ほんの十秒とか、そのくらいだったと思います」

　その結果、この空間は二十年未来に運ばれた。

　だから過去に戻るには、切り替えスイッチのようなものがあるはずだ。

　そんなことを考えながら、黒く浮かび上がった数字を指でサラッと撫でたのだ。

　すると触れた数字が０からスッと１になり、触っただけ数字が見事に変化する。

　慌てて何度も触ってみると、９までいって０となり、そんな変化はその隣でも、またその隣でもまったく同じ。

　いくらやっても０から９を循環し、それ以外の変化を見せてはくれない。

　それからは、前方の壁を徹底的に触りまくった。さらに椅子を叩いてみたり、足踏みしたりして、「過去に戻る！　二十年バック！　トエンティ！　パースト！　パースト！」などと、思いつく言葉を次から次へと声にした。

　ところが何をやっても反応なし。稔はとうとう投げやりになり、

　――どうすりゃいいんだよ！

　こんな感情いっぱい数字に指を押しつけたのだ。

　するとなんとも呆気なく、数字の色が瞬時に変わった。

　浮かび上がった黒い数字が一気にぜんぶ白くなる。

　――マシンが起動した！　

　そんな恐怖に身動きできず、稔はただただ目の前の数字を心に刻んだ。

　００００１９６０……。

　――１９６０年も先に、地球はあってくれるのか！？

　彼は目をギュッと閉じ、そんな恐れとともにただただ全身に力を込めた。