探偵 駿河結介 WORST DAYS OF PRIVATE EYE

CHAPTER 1／COMMOM JOB

①

　七節町（ななふしちょう）の中央に建つレンガ造りで空室だらけのビル。その二階のフロアに唯一入っている探偵事務所。内装は机や棚なども含め木目調の洒落たデザインに統一され、壁掛けのアナログ時計は、午前十時を過ぎた頃だ。天井に取り付けられたシーリングファンがゆっくりと回っている。そのちょうど真下では、ふたりの男女が革張りのソファに座り、低いテーブルを挟んで対面していた。男は探偵。サラッとした黒の前髪に後ろを刈り上げたいわゆるストレートマッシュの髪型、顔はというと、逆三角形の輪郭に、まっすぐ通った高い鼻筋、鋭い切れ長の目をしている。白いシャツとシルバーのタイピン以外、スーツやネクタイ、革靴は黒一色の地味な風貌で、葬儀社の社員と間違えられそうだ。細い体軀は役者なら女形が務まるほどだが、どこか強靭さを感じさせる。その探偵の前に、ブラウスの上にカーディガンを羽織り、ロングスカートを身に着けた依頼人の女、林由樹（はやしゆき）が一枚の写真をテーブルの上に差し出した。

「これが娘です」

由樹は落ち着かない様子で言った。四十代後半から五十代前半といったところか、黒いボブの髪型に穏やかな顔をしており、どこか品の良さを感じさせる女だった。探偵への依頼は人捜し。写真は大学の入学式の頃のようだ。校門に掲げられた大きな白い看板には≪大学≫、≪入学≫の文字が見受けられる。その前にスーツ姿の若い女が笑顔で立っている上体の写真。黒い髪は前を七三に分け、後ろをひとつに束ねている。写真の女は清楚で幼い印象を与え、美形な顔をしていた。

「娘さんのお名前は？」

早速、探偵は手帳とペンを持ち、由樹に訊いた。

「幸子（さちこ）です。幸せの「幸」に子どもの「子」です」

名前を書き留めた探偵は、続けて質問をする。

「幸子さんのお年は？」

「十九で、大学生です」

「警察にはご相談されましたか？」

「しました。この街にいることはわかったんですが、それ以上は全く・・・」

「そうですか」

　しばらくして、由樹から幸子に関する情報をいくつか引き出した探偵は、もうひとつ問うた。

「幸子さんは以前、七節町に来たことはありますか？」

「いえ。私の知る限りでは、ないと思いますが・・・」

由樹は返答に窮した。なにか言いたそうたが、言いづらそうな面持ちだ。それを見て察した探偵が訊いた。

「が、なんです？教えてください。些細なことでも結構です。少しでも手がかりがあれば」

ここは話しておいたほうがいい。そう思い至った由樹は口を開いた。

「恥ずかしながら、娘はちょくちょく家出するんです。自分から戻ってくることもあれば、警察の方が保護して連れ戻してくださる場合もありました。いつもなら三日以内には戻ってくるんですけど、今回は五日以上経っても戻って来なくて、電話も着信拒否されています。しかも、この街は治安が悪いと聞いたものですから、どうにも心配になってしまって。それで、学生時代の先輩の蔵前(くらまえ)さんにご相談したら、こちらを紹介してもらった次第なんです」

由樹は傍らに置いたハンドバッグから封筒を取り出し、テーブルの上に置いた。

「百万円あります。前金です。娘が見つかったら、もう百万、報酬としてお支払いします」

その由樹の発言に探偵はやや驚いた。相場の倍はある。娘なのだから、よほど大切な存在なのだろう。

「わかりました。引き受けましょう」

これだけの大金を現金で提示されては、探偵業に携わる者として断るわけにはいかない。依頼を承知した探偵は語を継ぐ。

「この写真、お預かりしてもよろしいですか？」

探偵が対象者の写真を指し示す。

「どうぞ。お持ちになってください」

由樹はうなずいた。

「居場所がわかりましたらご連絡します」

探偵が言うと、由樹が問うた。

「あの、どれくらいかかるんでしょうか？」

「三日以内には必ず捜し出して見せます」

その探偵、駿河結介（するがゆうすけ）は自信たっぷりに微笑んだ。

　この駿河結介という男。年齢は三十三歳、探偵事務所の所長兼、たったひとりの探偵である。駿河は子どもの頃から探偵になることを夢見ていた。当時、テレビで放送していた探偵が主人公の海外ドラマの影響からだ。大学卒業後、老舗大手の調査会社＜帝日（ていにち）探偵社＞に入社。そこで十年間、探偵としてのノウハウを学び、一年前に独立。自らの探偵事務所を開業し、現在に至る。稼ぎは減ったが、駿河自身は伸びやかに仕事が出来て満足している。

　建物の外に出た由樹は、スマートフォンを耳に当てた。

「探偵が依頼を受けました・・。はい・・。蔵前さんが言うには、腕はいいとおっしゃっていたのでおそらくは・・。はい・・。よろしくお願いします」

　駿河は写真を手にソファから腰を上げ、自席の横、少し離れた距離にあるドアを開けて通路を歩いた。中間の壁際には、トイレともうひとつ部屋が設けられているが、今はそこに用はない。その先、三つ目の部屋に用があるのだ。閉じられたドアをノックしてみる。だが応答がない。もう一度ノックするが、やはりなにも返ってこない。駿河はドアをそっと開け、中に入った。そこにはひとりの若い女がいた。明るめの金髪は肩まで伸ばし、ウェーブをかけている。赤いアイラインを引いた丸い目に、小さな鼻と唇。可愛い顔をしているが、メイクのせいか、やや妖艶さを感じさせる。爪には深紅のマニキュア、グレーのプルパーカーに黒いスキニージーンズを着ているその女は、アーミーブーツを脱いだまま、背もたれの高いハイバッグのオフィスチェアに、体育座りのように膝を抱えて腰を掛けている。正面の長机の上には、三色に光るパソコン用のキーボードが一台とマウスがひとつ。それを挟むようにノートパソコンが二台。さらに上には、壁掛けの大型液晶モニターが上下三台ずつの計六台設置されている。机の下の隅には、大きなサーバーが三台、セットで置かれている。全て最新型だ。女は赤いイヤフォンを両耳に嵌（は）め、数あるモニターのうちのひとつを凝視しながら、駿河に背を向けていた。どうやら特撮ヒーローのドラマ番組を見ているようだ。ノックが聞こえなかったのはそのせいか。前にもそんなことがあったなと駿河は思い、つかつか歩み寄ると、女の目の前で片手を振った。驚いて肩をビクッと跳ね上げた女は、映像を止めてイヤフォンを外す。

「びっくりした。なに？」

　一見ガラが悪そうな女は神坂希（こうさかのぞみ）、二十五歳。探偵事務所の調査員。別の言い方をすれば探偵助手である。希はかつて、ＩＴ企業のホワイトハッカーをしていた。しかし、企業の厳しい規則や束縛に限界を感じて退職した。もっと自由に働きたかったからだ。その後は『プライベートリサーチャー』という独自の肩書きで、ネット専門の調査業を個人で営んでいた。探偵と似たような仕事だ。あるとき希は、依頼人の不手際で調査対象者に調査がバレて殺されかけたことがある。その対象者の男は半グレのリーダーだったのだ。そんな希のピンチを救ったのが、別件で同じ男を調べていた駿河であった。駿河は希の技術力を買い、自分の事務所で働かないかとスカウトした。当初は迷った希であったが、ひとりで仕事を続けていたら、また同じ目に遭うかもしれない。かといって、企業に再就職するのも嫌だ。それに加え、助けてくれた恩もあってからか、そのスカウトに応じたのだった。以来、駿河は外で動いて調査を行い、希は内側からバックアップをするという体制になった。

　希が駿河に文句をつける。

「いきなり入って来ないでよ」

「いや、ノックはしたよ。でも返事がなかったからさあ」

駿河は片手をズボンのポケットに入れ、平然と答えた。

「だからって勝手に開けないで」

希はまるで年頃の中高生のように文句をつけた。いくら仕事仲間とはいえ、男女ふたりきりの事務所なのだから、その言い分は理解できなくはない。

「ごめん。次は気をつけるよ」

駿河は謝ると、語を継いだ。

「たった今依頼が来たの」

「へえ・・。二か月ぶりじゃん」

「最近は暇だったからねえ」

独立してから一年弱。少しずつだが実績を積み上げ、成果は残している。だが、定期的に仕事が入るわけではない。営業らしい営業もしていなかったせいか、開店休業状態が続いていたのだ。駿河はモニター画面を指して希に訊いた。

「今見てたのって、あれ？」

「の、見逃し配信。って言っても、リアタイでもう見たんだけどね」

「なんつーんだっけ？そのヒーロー・・。シャ・・、シャン・・、シャンゼリ・・・」

「シャイゼリオン。『極光（きょっこう）戦士シャイゼリオン』」

　希は大の特撮ヒーローファンである。その知識はオタクの域を超えている。わずか数秒のシーンを見ただけで、番組名、放送年月と日時、出演者や監督などなど、スラスラと言い当ててしまう。希の自宅の部屋は特撮ヒーローのグッズであふれていると、以前に本人が話していた。駿河は一度、そんなに好きなら特撮業界の仕事に就いてみたらどうかと打診したことがあったが、希はそれを拒否した。業界の裏側、つまり、大人の事情というやつを目の当たりにしたくないらしい。あくまで一ファンでありたい。希にとってはそれで十分なのであった。