機巧傭兵は魔女と共に

要望

「……まあいい。２つ目だ。

　この機体……アイドレを修理しろ。燃料も積んで、いつでも発進できる状態にしてほしい」

『もしあたしたちが、その機体に細工を施したら———』

「お前を殺す」

　……即答だった。

『……いい返事ね、続けましょう。

　次の要望は何？』

「お前らの所属と、ここがどこなのかも教えろ。そして、あそこで何をしたのかも全て吐け」

『所属は……スルーズ。貴方が何者なのかは知らないけれど、あたしたちは言われた通りに明かしておくわ』

「スッ……スルーズ……やはりか……っ！

　つまりお前は、スルーズの部隊……サレード隊の３番隊長、S－３、アーデルハイト……そう言いたいわけか！」

　言動と言い、その手に作った握り拳といい、その存在はルプスにでも分かるほどに強大なものだったらしい。

『ええ、そうよ。御名答。

　言わなくても分かると思うけど、ここはスルーズ領の一角、ミュンスター』

『ミュンスター……西大陸北部に存在する街です。３年前に襲撃が起き、それ以降のデータはありません』

「……っ、要望の４つ目だ。

　この俺を……アイドレから降ろさないでほしい」

　その質問に対し、アーデルハイトは疑問を示す。

『そんなに、その子のことが大切なの？』

「ああ大切だ。まるで自分のことのように大切だ」

　———自分のことだった。

『そう、なら分かったわ。つまり貴方は、そこにいながら、あたしたちと会話を交わす、と。そういうことでいいわね？』

「ああ。

　……最後の要望だ。１日３回、ここにいる人間が生活できる量の食料を補給しろ。……最低限で構わない」

『ええ。

　……それだけ？』

「それだけだ」

　———その要望は、とても敵を人質にとっているとは思えないほどに、最低限のものでしかなかった。

『じゃあ、こちらから１つ……質問、いいかしら』

「……」

　———沈黙は肯定の意と見做す。アーデルハイトの個人的な信条だった。

『貴方たち、所属は何？　その……アイドレ？……は、一体どこの機体なの？』

「所属はない。独立傭兵だ。

　アイドレは……魔術世界から拝借させてもらった」

『へえ、魔術世界から』

「拝借、の意味は、言わなくとも分かろう」

　アーデルハイトは興味深そうに、頬に手を当てながら不敵ににやけた。

『……そう言えば貴方———、

　接近戦はお得意？』

　その言葉に、ルプスは一瞬にして反応し。

　しかして、反応したその時、既に決着はついていたように思われる。

「っ！」

　いつの間にか、接近されていたのか分からない。

　ルプスは珍しく、完全な不意を突かれた。

　———それこそ、まさにインチキでも使ったかのように。

「ごっ……はっ……！！」

『あら……ごめんなさい、ついうっかり、』

　ルプスが見下げたその腹には、確実に……布を纏った女の膝が。

『腕が……滑ってっ！』

　腹に最大級の肘打ちを喰らったルプスが動けるはずもなく。

　そのまま、女の———アーデルハイトの一撃に、なす術もなく敗北してしまった。

『仲間はちゃんと、返してもらうわよ。

　……でも貴方……どこかで見たことがあると思ったら……

　やっぱり出稼ぎに来てたのね———ルプス』

　女は、ルプスとどうやら旧知の仲らしかった。……それが唯一の、不幸中の幸いと言えるものだろうか。