赤き獅子の王 ～銀月綺譚黎明編～

第３章／白き神官 第５話／黒き胡蝶の秘密

　　　一

　アサドとワディ大神官が、再会を祝していた同じ時───

　ウルクルの王宮の奥深く、密かな水音が聞こえてくる。

　そこは湯殿。

　ごく一部の人間しか使用を許されない、特別な場であった。

　溢（あふ）れる湯に、ファラシャトがジッと眼を閉じて、浸（つ）かっていた。

　この地では、庶民は湯になど浸からない。

　川で水浴びか、せいぜいが沸かした湯に布を浸し、体を拭くぐらいだ。

　乾燥した地域ゆえ、それで充分であった。

　暖かい湯の中にいるにもかかわらず、彼女の身体は未だに、小刻みに震えていた。

　ファラシャトは、思い返していた……地響きをたてて迫り繰る圧倒的なアル・シャルクの軍勢を。

　戦場の恐怖を。

　血しぶき

　怒号

　悲鳴

　矢音

　車輪の軋（きし）む音

　砂塵

　弾け飛ぶ手足………

　ファラシャトとて、今回が初陣という訳ではなかった。

　近衛隊長として、ウルクル周辺に出没する盗賊団を、討伐した事は何度かある。

　だが、あれほどの数の敵との正規戦は、今日が初めてであった。

　あの戦いを生き延び、今自分がこうしていられるのが、奇跡のようにも思える。

　アル・シャルク軍の戦力は圧倒的で、いかにウルクル軍が井の中の蛙か、思い知らされた。

　もし、あの男がいなかったら……。

　彼女は肩にも、矢傷を負った。

　戦場では興奮していたので、痛みを感じなかったが、今はズキズキと痛む。

　幸い、負った傷自体は大したことはなかったが、塩を含んだ湯が傷口にしみる。

　傷の治りを良くする薬効成分が、溶かし込んであるのだ。

　それが傷の治りを早くするが、痛みはやはり不快だ。

　他にも踵の靴ずれや、弓を弾きすぎてできた中指の傷も、ジリジリと痛む。

　だが、一刻も早く傷を直し、次の戦いに備えなければならない。

　今は痛みに耐えるしかない。

　　　二

　………これからだ、まだ始まったばかりではないか。

　震えている訳にはいかない！

　ファラシャトは息を止めると、頭から湯に潜った。

　彼女の長い髪が湯船に、藻のように広がり、

　やがて湯の表面に薄く黒い色がジワジワと流れ出す。

　その白い肌が、真っ赤になるほどの時間、ファラシャト湯の中で全身を横たえて。

　やがて雫（しずく）を散らしながら浴槽から彼女が出た時…その髪の色が変わっていた。

　赤味がかった金の髪へ。

　そう、彼女は、その髪を、染めていたのだ。

　西方のバルバロ人の血を引くのであろう、淡い青の瞳に白い肌。

　鏡の中には、亡き母にそっくりな自分自身がいる。

　ウルクル先代太守の妻であった母は、夫の急逝から五年後、再婚した。

　ウルクルの代々の太守の血筋は、女系が継承する。

　優れた男児が生まれたときのみ、分家を立てることはあるが、本家は母から娘へ、領地も財産も継承されるのだ。

　砂漠の都市国家では、しばしば見られる風習である。

　優れた男児が、続けて生まれることは少ない。

　二代目はともかくとして、三代目となると、平凡な資質しかない息子が多い。

　要するに、バカ息子だ。

　それゆえ、部族の中で最も優秀な人間を婿（むこ）として迎え、王位を承認する。女系による継承である。資本と経営の分離、という考えにも近い。

　外部から優れた血を入れ、家業を守るのは、商家でも一般的であった。

　婚姻によって、部族の外への繋がりも広がるのだから、一石二鳥。

　砂漠の民の知恵である。

　寡婦（かふ）となった母は、貿易で潤うウルクルで、メキメキと頭角を現した商人と、再婚したのだった。

　ファラシャトがまだ、五歳の頃である。

　実の父の記憶はない。絵画で見る父は、やはりバルバロ人で、赤い髪と薄茶色の瞳で描かれていた。

　ゆえに、ファラシャトと現在の義父である太守には、血の繋がりはない。

　やがては、彼女が選んだ男性が、次世代のウルクル太守となる。

　その時まで、ウルクルが滅んでいなければ、という但（ただ）し書（が）きは付くが。

　　　三

　唇をかんで鏡を見つめていたファラシャトは───

　人の気配に振り返った。

　いつのまに入ってきたのか、彼女の背後に大守がいた。

　シミのある骨ばった手が、ファラシャトのむき出しの肩を掴む。

「かわいそうに…こんな傷を…」　

　大守はファラシャトの頬の傷に唇をよせた。

　唇をよせながら、太守はつぶやいた。

「あの男は、雄々しい」

　その言葉は、ファラシャトに聞かせているのか、自分自身に言っているのか、判然としなかった。

「男のこの儂ですら、あの男の発する精気が、心を惑わす」

　太守の目に怯えと羨望と、同時に恋に浮かれる乙女のような笑みが浮かんでいるのに、ファラシャトは気づいた。

「並外れた肉体と技量、戦場においても大胆不敵な動き……そして智謀。おまけに胆力も並外れている。部下たちは一騎当千、ただの傭兵部隊とは思えぬ剽悍さ。あんな小僧ですら、我がウルクル軍の精鋭部隊も、糧はせぬだろう。しかも太陽神殿の大神官と、昵懇（じっこん）と見える。何者なのだ、あいつは？」

「………………」

　ファラシャトは沈黙していた。

　そのような解いに答えられるはずもなかった。

　答えれば、かの女の心の内に湧き上がりつつある、ある感情を気取（けど）られるかもしれない。

　太守の唇はそのまま、ファラシャトの頬から下へと移り、舌が首筋をなめる。

　………それはどう見ても父が娘に与える親愛の口付けではなかった。

「おまえはどうじゃ、ファラシャト？」

　ファラシャトの両手がきつく握り締められ、身体が固くこわばる。

「おまえが婿に迎えるには、ちょうどよい年格好じゃ。もし儂が陣中で果てたら、その時はあの男を婿とし、ウルクルの次期太守の座は───」

　　　四

　不意に浴室に鈍い破裂音が響き、太守がよろけて後ずさった。

「お戯れはここまでに願います」

　赤くなった左頬を手で押さえた太守は、機嫌をとるような笑みを浮かべている。

　だがファラシャトはそんな義父を鋭く睨みつけると、足早に浴室から出ていった。

　湯（ゆ）帷子（かたびら）を羽織ると、真っ先に短刀に手を伸ばすと、それを抜いて逆手に持つとファラシャトは荒々しくドアを閉める。

　そこには強い拒絶があった。私を追ってくるな、と。

　寝台の上で、ファラシャトが身じろぎもせずに横たわっていた。

　堅く握りしめていた両手をゆっくり開くと、爪が食い込んでにじんだ血を顔に、髪に、むきだしの肌にこすりつける。

　不意に、目に涙がにじむ。

　身体を起こすと浴室に飛び込み、素焼きの壷に蓄えられていた水を、身体にぶつけるように浴びだした。

　白い肌が水の冷たさに、いっそう白くなってゆく。

　涙は水と混じり、もう見えない。

　思い出したくない何かを、彼女は必死に封印しているようであった。

　同時に、此（こ）度（たび）の論功行賞で当初、アサドに対して不可解な賞罰が与えられた理由も、彼女は理解した。

　太守だ。

　太守の差し金で、アサドと傭兵部隊の功績を、不当に低く評価したのだ。

　なぜ？

　理由は、嫉妬だ。

　それだけ？

　わかってる、理由は私だ。

　やがてファラシャトは小さな壷から黒い染め粉を取り出すと、のろのろと髪に擦り付け始めた。

　生乾きの髪を、櫛（くし）で梳（と）くと、赤味がかったファラシャトの金髪が、見る間に艶の無い黒髪に変わってゆく。

　東方の乾燥した水はけの良い丘陵に育つ、低木の葉から抽出した、特殊な染料。

　初秋の頃に刈り取った葉を乾燥させて、粉末にしたものを水などで溶いて使う。

　ハーブとして茶にして飲めば胃腸を整え、皮膚に塗れば一時的に皮膚を染める刺青ともなる。

　頭髪を濯（すす）げば、雲脂（ふけ）を抑え痒（かゆ）みを減らす。

　香りもよく、王侯貴族に愛された植物である。

　だが、ファラシャトは淡々と、髪に塗り、梳かし、乾かし、を繰り返す。

　浴室の鏡に映る彼女の淡い青の瞳は、なにも映してはいなかった。

■第３章／白き神官　第５話／黒き胡蝶の秘密／終■