ディーン・アシュリーの潜入捜査日記。ミッションインポッシブル！ 情報収集の基本はやっぱ酒場でしょう

ミッションインポッシブル！ 情報収集の基本はやっぱ酒場でしょう

　——アルカディア神聖国・聖都フェレティ。

　とある王国の青年騎士ディーン・アシュリーは、神聖国の潜入調査を命じられて、その地を訪れていた。

　神聖国は世界の中心に位置する大陸に存在し、神秘的力の源（みなと）である〝マナ〟を生み出す世界樹の麓（ふもと）に築かれた宗教国家。

　アルカディア教団の総本山でもあり、教皇聖下（きょうこうせいか）を頂点に十人の枢機卿団（カーディナル）が国を動かしている。

　教団は創世の時代、世界を創ったいう創造の女神を主神に、世界樹の守護と世界の秩序を守るを事を教義・使命とし、世界中に数多くの信者を抱えている。

　一説によると、開祖（かいそ）は女神の子孫であったと言われているが——真偽（しんぎ）は定（さだ）かじゃない。

　ディーンが潜入調査を命じられた経緯の詳細は長くなるので省く。

　ともかく、内部で渦巻く陰謀を探るためにやってきた。

　なんやかんやとあって、教団が有する軍隊——神聖騎士団の団員として潜り込む事が出来た。

　そして潜り込んでからもなんやかんやとあって。

　今日は所属する部隊で酒宴が催される事となり、居酒屋に繰り出していた。

　酒の席は口の軽くなる者が多いので、情報も得られやすくなる。

　絶好の機会だ。

（さてさて、何が出るかねぇ）

　正直、調査はあまり捗（はかど）っていない。

　潜り込んだところで、下っ端の団員なので当然と言えば当然なのだが——。

（上層部の守りが異様に硬（かた）いんだよなぁ）

　ゆすっても埃（ほこり）の一つも立たない。

　徹底（てってい）した情報統制がされている。

　ついでに物理的な守りも完璧だ。

　教団には女神から神秘（アルカナ）という強大な力を授（さず）けられた〝女神の使徒（アポストロス）〟がいる。

　それも複数。

　一般人では太刀打ち出来ない存在。

　彼らの目があるので、迂闊（うかつ）に行動しようものなら即お陀仏（だぶつ）だった。

　ディーンが思い耽（ふけ）っていると「ドン！」と音がして、意識がそちらへ向く。

　見れば目の前に、綿雲のような白い泡が乗った黄金（こがね）色のエールで満たされたグラスジョッキが置かれていた。

　それをしたのはこの部隊の隊長。

　隊長はとても気の良い中年のオッサンで、今もディーンが視線を向けるとニカッと笑って見せた。

「新人、湿気（しけ）た面（つら）してんな？　まずはほれ、エールでも飲んで、気持ちを解（ほぐ）せ。今日は無礼講（ぶれいこう）だ！」

　「ははは！」と大口を開けて笑った隊長に、バシバシと背を叩かれる。

　ディーンは「地味に痛い」と思いながら愛想（あいそ）笑いを浮かべた。

「隊長、わざわざありがとうございます。お言葉に甘えて、頂きます」

　普段の自分とは掛け離れた言葉遣いに、ディーンは身の毛がよだった。

　言葉遣いも気を付けなけらばいけないので一苦労だ。

　ともあれ、置かれたグラスジョッキを手に取る。

　グラスはよく冷えていた。

　ディーンはエールを煽（あお）る。

　口内にシュワっとした炭酸の刺激と、苦味、甘み、旨（うま）みコクが一気に舌を賑わせ、口から鼻へ抜けて香る独特のフレーバーは嗅覚を楽しませた。

　冷たい液体が喉へ流れ込んで潤して行く感覚は、何とも言えず爽快（そうかい）。

　仕事終わりに頂くエールは格別である。

（やっぱエールは美味いなぁ）

　飲み干してグラスを置くと、口の回りについたきめの細やかな泡が髭（ひげ）を作っており、ディーンはそれを舌で舐め取った。

　苦味のある液体と違って、こちらは甘味と旨みのみが凝縮されている。

　エールの美味しさに寄与する、大事な要素の一つだ。

「良い飲みっぷりだ！　君はいける口だな、確か、傭兵をやっていたんだっけ？」

　隊長がエールを含みながら嬉しそうにディーンの隣へ座った。

「ええ、はい。各地を転々と巡（めぐ）るのが好きなので、そのついでに日銭を稼ぐ手段として傭兵の真似事をしてましたね」

「諸国漫遊（しょこくまんゆう）か。君は腕も立つ。最近は魔獣だなんだと物騒（ぶっそう）だし、どの土地でも歓迎（かんげい）されたんじゃないか？」

「そうですね。有難（ありがた）い事に仕事には困りませんでしたよ」

　嘘に真実を混ぜてそれっぽく語る。

　馬鹿正直に身元を明かす間諜（スパイ）はいないので当然だ。

「ははは！　だろうな！　それがどうして騎士になんてなろうと思ったんだ？」

　隊長は呑（の）み終わったエールのおかわりを二人分頼みながら問い掛けて来る。

　こういう質問への備えも、ばっちり用意してある。

「オレ、昔から女神様の敬虔（けいけん）な信徒なんですよ。だから、各地を旅して、美しい世界を見て、思ったんです。女神様の創ったこの惑星（ほし）を守りたい、と」

　首元から下げた、教団の象徴（モチーフ）——祈る女神の翼が世界樹を包み込む様子——を掲（かか）げて見せた。

　この国の騎士達は大抵女神の教徒なので、こう言っておけば間違いなし。

「おお、そうかそうか！　それは女神様も、喜んでいることだろう！」

　思った通りの好反応が返って来る。

　本当はそこまで女神を信仰している訳じゃないが、嘘も方便だ。

　そうしていると、店の女性定員が「はい。隊長さん、お待たせ」と、エールとお通しの一品料理二つを持って現れた。

「お、すまんな」

「ありがとうございます」

　ディーンと隊長は店員からエールと料理を受け取る。

　料理はこの酒場定番のお通しで、蒸し鶏のささ身を胡瓜（きゅうり）などの野菜と一緒にお酢でマリネした一品。

「取り敢えず」を語源（ごげん）とした〝鶏和え酢（トリあえず）〟と呼ばれるものである。

　ネーミングセンスはさておき、味は悪くない品だ。

　ディーンはそれをつつきながらエールを口に運び、酒場を占拠する団員達の喧騒（けんそう）に耳を傾（かたむ）けた。

「この前の魔獣、厄介だったよな」

「次の配置替えの件だけどさ——」

「やべ、任務の報告書書いてねぇ！　帰ったら急いでやらねーと……」

「お姉さん！　こっちにもエール追加ー！」

　聞こえて来るのは、他愛のない話題ばかりだ。

　今夜も大した収穫はないかな、と思いつつ、聞く耳はそのままにディーンは運ばれてくる料理とエールを楽しむことにした。

　地味だがこういう積み重ねこそ、情報収集には欠かせないのだから。

　その後、酒宴（しゅえん）が深まった辺りで気になる話題が出て来る事になる。

　〝教皇庁の大図書館に現れる幽霊〟

　これこそが、ディーンの潜入捜査成功の鍵（かぎ）を握る大事件となるのだが——この時の彼は知る術（すべ）もない。

　「念のため確かめておくか～」と軽い気持ちで訪れたそこで、運命的な出会いを果たし、女神の使徒（アポストロス）とドンパチ繰り広げる事になるとは、夢にも思っていなかった。