タビスー女神の刻印を持つ者ー

■月星歴一五四三年十一月⑨〈纏う色〉

「それで？諸君らは私に何を求める？」

　アトラスは問いかける。

「勿論、アウルム陛下の代わりに陣頭指揮を摂っていただきたく……」

　口を開いたのは軍部のヴェスト。

「そんなことは解っている。私は何色を纏えば良い？」

　アトラスは立場によって装束の色が変わる。

　柔らかい口調だった分、問われた方は却って鋭いナイフで抉られたような顔をした。

「私はどの立場でそれを為せば良いかと聞いている」

　アトラスはゆっくりと全員の顔を見廻した。

「タビスか？」

　タウロが痛ましい顔をした。

　アトラスが、タビスの名において何かを為すのを嫌っているのを、かつての副官は知っている。

　しかし、タビスがいるから負けない。タビスがいるから女神の加護もうけられると、必然的に士気も上がるのもまた事実。

　アウルムが出てこなくても、士気が上がるからタビスを担ぎだしたという言い訳が通る。アウルムが倒れたことを隠すことも出来よう。

「王子？」

　王子として指揮をとるなら、王の名代という立場になる。

　アトラスはタビスという象徴的要素だけではなく、月星一の剣士といわれるだけの剣の腕前、攻撃を要とする弓月の騎士団を率いられるだけの技量と統率力、内戦を終結させたという前歴もある。

　だが、この場合アウルムが出てこられないことを悟らせる意味を含む。

　手柄はすべて王のものにしなければならない。支持は王に集中しなければならない。

　だが、肝心な時に出てこられない王を前に、民衆がどっちつかずになる可能性がある。

「王弟か？」

　アウルムが出てこられない部分は同じだが、名代ではない。後継者の意味合いが強くなる。アウルムを諦めて、次期王として振る舞うということを意味していた。

　これは王を護れなかった者達への痛烈な批判である。

　アトラスにしては意地の悪い問い方である。

　後にタウロが零した言によれば、「隊長、滅茶滅茶怒っていましたよ。部屋の温度が下がるのが判りましたもの」とのこと。

　張り詰めた空気の中、果敢に口を開いたのはネウルスだった。

「恐れながら、アウルム様として立っていただきたい」

「兄上として？」

　アトラスは射抜くような視線をネウルスに向けた。

「アトラス様と陛下は、御顔の造形はよく似ていらっしゃいます。体格も近い。髪の色を陛下に似せていただければ、遠目からは判らないでしょう」

「なるほど。影武者、という訳か」

　アトラスの口元に物騒な笑みが浮かぶ。

「面白い」

「しかし、それではアトラス様の名誉に傷がつきます」

　そんな叫びが複数上がった。

　人は言うだろう。

　月星のタビスのくせに、外国に引きこもり、いざという時でさえ傷に倒れたと。王の弟なら、兄の危機には真っ先に駆けつけるのが筋というものだろうと。月星の状況が悪化するようなことがあったら、不安、猜疑の丁度いい矛先として、アトラスに白羽の矢を立てるのは間違いない。

　だが、アトラスは首を振った。

「ネウルスは正しい。名誉？そんなもの犬にでも食わせてしまえ」

「だからといって、アトラス様が貶められることは同義では無いはずです」

　反対する一人は間違いなくウィルだった。曖昧にした部分が断定になることが許せないらしい。

　暫く思案顔になったアトラス。

「城にヴァルムはいるか？」

「居ります。いつでも動けるよう待機しています」

「なら、後で竜護星から預かってきたとこれを持って来させろ。それで、最低限の名誉とやらは守れるはずだ」

　アトラスは机の上に自身の剣を置いた。

　初陣の時に先代の王から賜った、彼のために月星屈指の名工によって鍛えられた剣である。

　反対していた者も、示された意図を悟って息を呑む。

『自分は共に行けないけれど、この剣と共にあなたのそばに居ます』と、ちょっとしたプロポーズの台詞のようだが、最高の宣旨である。

　剣は自分の命を守るものである。己の分身といっていい。その剣を預けるということは、命を預ける事に等しい。

　共に行けない自分に代わって剣を託す意味は重い。

「軍部は現状の詳細と作戦案をまとめておけ」

　ヴェストは神妙に頷く。

「宰相は内政の方はお任せします」

　アルムは顔色を変えずに了承する。

「ネウルス、言い出したからには、明日迄に私の身形をどうにかしろ」

　初めからそのつもりだったのだろう、ネウルスは既に手配済みという顔をしている。

「それからハイネ、ちょっと来い」

　アトラスは会議室を出て、ハイネを手近な部屋にひっぱり込んだ。

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