占い師様の婚約者 ～嫁取りの占いは、幸せのはじまりでした～

第33話 不吉な予兆 －ソフォクレス伯爵視点－

「父上、お聞きしたいことがあります」

　夕食にはまだ少し早い時間だが、区切りがいいのでそろそろ執務（しつむ）を切り上げようとしていた頃。

　珍しく私の執務室にやってきたマニエスが、真剣な表情でそう切り出した。

「ふむ……」

「執務中に失礼なのは十分承知の上ではありますが、少しお時間をいただけませんか？」

　我が家の嫡男の特徴である金の瞳が、一瞬光を放ったような気がして。これは何かあると、私の勘が告げた。

「その様子だと、部屋には誰も入れないほうがよさそうだな」

「そうしていただけると、助かります」

　これはますます、何かある。

　いやむしろ、十中八九『嫁取りの占い』に関することだろう。

　なぜ分かるのかといえば、私も昔そうだったからだ。今のマニエスと同じように、私も父上と『嫁取りの占い』に関して真剣に話をした時がある。

　今では遠い昔のことのようで、懐かしささえ覚えるが。

「まぁ、座りなさい。ちょうど書類の確認も、一区切りついたところだ」

「ありがとうございます」

　滅多（めった）に赴（おもむ）くことができないが、我が伯爵家も一応領地持ちではある。

　地方だと全く足を向けられなくなってしまうので、王都にほど近い場所にあるが。それでも王城での仕事が主なせいで、普段は家令たちに任せっぱなしにしている。

　だが様々な決定に、最終的に私のサインが必要になるのは、どうしても変えられない。

　だから時折こうして執務室に篭（こも）って、書類の確認をしながらサインしているのだが。

「……さて。改めて、話を聞こうか」

　侍従が紅茶を準備して、部屋を出ていくのを確認してから。私のほうから、そう切り出せば。

「ミルティア嬢と『嫁取りの占い』についてです」

　案の定、そんな言葉が返ってきた。

（まぁ、そんなところだろうと思っていたよ）

　そもそも今日は、二人でガゼボでお茶をする予定だったはずだからね。

　それが夕食時ではなく、わざわざこの時間に。しかも執務室にまで押しかけてくるとなると、そのくらいしか考えられることがないのも事実だ。

　私の経験上でも、ね。

「父上は……、いえ。父上も母上も、ご存じでしたね？」

「何を？」

「ミルティア嬢が、実家のスコターディ男爵家であまりいいとは言えない待遇だったことを」

　なるほど、そこまで話をしたのか。

　私としては、意外だった。こんな短期間で、彼女が自分のことをマニエスに打ち明けるのも。それを受けて、この子がこんなにも瞳の奥に怒りを宿すのも。

（二人の様子を外から見ているだけだと、もう少し先かと思っていたけれど）

　どうやら嬉しい誤算、というものらしい。

　とはいえ。決定的な何かを示しているわけでは、まだなさそうだが。

「我が家に来た時に、あの見た目だったからね。貧しいとは言っても、使用人は雇える程度だったようだし。そう考えると、どう見てもおかしかっただろう？」

　手入れが行き届いていないのは、まぁ仕方がないとしよう。細すぎる体も、十分に食べられなければそういうこともあるだろうと思える。

　だが、あのドレスは。

　明らかに彼女のために作られたのではないと、ひと目で分かるあのドレスだけは。どう考えても、おかしいと。普通ならば、気付けるはずだ。

　ただ、まぁ。

「……母上以外を、知らないものですから」

　少し拗ねたような表情でそう呟くマニエスは、確かに貴族令嬢というものを知らない。

　私もソフォクレス伯爵家の特性上、あまり詳しく知っているわけではないが。それでも過去のことから、ある程度は推測（すいそく）できるようになった。

　それを、今初めて経験しているこの子に気付けというのは、あまりにも酷（こく）な話ではある。それは私も理解していた。

「だから、お前を責めるつもりはないよ」

　こればかりは、仕方がないことなのだ。ソフォクレス伯爵家の嫡男である限り。

「だが、気付いたんだろう？」

　彼女の置かれていた立場に。

　そして。

「はい。だからこそ『嫁取りの占い』に、父上も母上も否定的ではなかったんですね。そういうものだと、知っていたから」

「そうだ」

　マニエスも、気付いたのだ。

　『嫁取りの占い』に選ばれる女性は、生家で不遇な扱いを受けている、と。

「つまり母上も、昔は同じだったのですね……」

「……」

　ここで、お前の母はもっと酷い状態で我が家にやって来たのだとは、私の口からは言えなかった。

　その代わりに、今の私が言えることは。

「今は私が幸せにした。彼女も幸せだと言ってくれている。それが全てだ」

　この家に嫁いできて、幸せだと。ことあるごとに、そう私に告げてくれている。

　真実を一気に知って衝撃を受けている息子を、これ以上つらい気持ちにさせる必要はないのだ。

「そうだな……。せっかくだ。一人息子が真実に気が付いた祝いとして、私がお前を占ってあげよう」

「父上が、ですか？」

　意外そうな顔をしているが、まぁ確かにそうだろう。私がマニエスを占ったことなど、数えるほどしかない。それこそ、片手の指で足りてしまうくらいだ。

　もっと言えば、マニエス自身が覚えている中ではもっと少ないだろう。生まれて間もない時に占ったのが、ほとんどなのだから。

「たまにはいいだろう？　ほら、始めるぞ」

　有無（うむ）を言わさず、両手の中に青い炎を生み出して。

　占いの最中は光っているという両の瞳で、私は可愛い息子の未来を見据（みす）える。

　その、中に。

「……不吉な予兆が、出ているな」

「え!?」

　一つだけ、不純なものが紛れ込むような。そんな予兆を、見つけてしまった。

「お前の未来は、本来明るいものだ。だが……」

　私の言葉に、マニエスがゴクリと喉を鳴らした音が聞こえた。

　緊張のし過ぎだ、と笑い飛ばせないのは、これもまた試練の一つだと知っているから。

　占いが導き出した、伴侶になる予定の女性の憂いに気付き、それを取り除くこと。それが、ソフォクレス伯爵家の嫡男に課せられた試練だ。

「風に、気を付けなさい」

「風、ですか……？」

「一陣の風が、波乱を巻き起こすこともある。だが……」

　最後に言い淀（よど）んだことで、何かを察したのだろう。

「逃れられない運命、ですか」

　諦めたようにそう言葉にしたマニエスに、私は一つ頷いて。手の中にある炎を消した。

　未来を変えられる場合には、その方法も暗示される。

　だが、今回はそれがなかったことを考えると。マニエスの言う通り、これはまさに逃れられない運命なのだろう。

　運命とは、人の力で変えることのできないものなのだから。

「婚約までに一波乱あるだろうから、気を付けなさい」

「それは、ソフォクレス伯爵の嫡男の宿命、ですか？」

「かもしれないね」

　それを乗り越えてしまえば、もうその先には障害が存在していないことも伝えてから。話を終えて執務室を後にするマニエスの背中を、私はそっと見送った。

「頑張りなさい、二人とも」

　二人で乗り越えるべき、ある意味最初で最後の試練だと知っている私は。一人静かに、そう呟く。

　若い二人が、ちゃんと自分たちで幸せを掴めるように、と。ささやかな願いを込めて。