清き者、穢れの者

四話 意気込み

「あら〜、可愛いわ〜」

　玄関で真澄が望緒のことを眺める。

「じゃあ、行こうか。飛希は先に行ってもらってるから」

　飛希の父親に促され、望緒は彼について行った。

　ついた場所は、望緒がこの空間に来て初めて目にした神社。大規模では無いが、小さめの神社だ。

「巫女は御守りを売ったり、御朱印を書いたりするんだけど、御朱印はまだ難しいと思うから、御守りの方を頼むよ」

「わかりました」

　歩いていると、向こうにある神社とは雰囲気がどことなく違うのを感じた。

　その正体は、灯篭。夜でもないのに、火が灯されている。

「あの……」

「ん？」

「どうして朝なのに火がついてるんですか？」

　望緒が訊くと、飛希の父親は灯篭を見てああと言った。

「簡単に言えば、村民に火が使えますよっていう証明みたいなものかな。他の村もこうしてるんだよ」

「そうなんだ」

「さ、こっちだよ」

　案内された場所は、よく神社で巫女たちがいる場所の中。御守りがたくさん並べられている。ただ、売っているのは巫女ではなく––––

「あれ、飛希」

「やっ」

　そう、飛希だった。彼は父親とは違い、真っ白な袴を履いていた。ちなみに、彼の父は紫色。

「……他に働いてる人は？」

「いないよ」

「えっ」

「いないよ」

「二回言わなくてもいいよっ」

　しかし、いくら小さめの神社とはいえ、たったこれだけの人数でやっていくのは、随分と大変なことだろう。さすがにこれだけの人数でやるものではないはず。

「でも、たまに家柄が少し高い人たちが手伝いに来てくれるんだ」

　隣に立っている飛希の父が、にこやかに言う。だが、それでも大変なことには変わりない。

「えと、人はよく来るの？」

「うん、村の人たちがしょっちゅうくるよ」

　それなのに二人。真澄が代わりに巫女の仕事をしていたとしても、それだけでは補えないほどだろう。少しは変わるかもしれないが。

「じゃあ、僕は事務作業してるから、そっちはよろしくね」

　そう言って、飛希の父親は作業場へ行ってしまった。

　望緒は指示された場所に座り、飛希からの説明を受ける。

「これが厄祓い、こっちが学業、その隣は普通の御守り、それでこっちが安産祈願。あっちにあるのは御札。渡す時は『お納めください』って言ってね」

「ま、待って、メモとる……！」

　貰った紙を取り出し、借りた筆で一生懸命メモをとる。急いで書いているので、見やすさは全くない。

「ゆっくりでいいよ。今日は参拝客少ないし」

「うんっ」

　返事はするが、書く速さは先程と何も変わらない。

「あの……」

「ん？」

「あ、いや、真澄さんがずっと働くのじゃダメだったのかなって」

「……表に出る巫女ってさ、若い人の方が好まれるんだよね」

「……」

　そこで、望緒は巫女の定年は早いということを、どこかで聞いたのを思い出した。

　思い返してみれば、少し立ち寄った広めの神社には、歳若い女性の巫女しかいなかった、そんな記憶がある。

　正規の巫女は御守りを売る以外に、舞を舞うこともある。その時、観衆は恐らく若い女性が舞う姿を見たいと思う。

「し、失礼だけど、真澄さんっておいくつ……？」

「いくつだっけな。僕を二十二とかで産んでた気がする」

「に、二十二！？」

　驚くのも無理はない。望緒がいた空間で二十二と言えば、働いているか大学四年生で就活真っ只中の時。

　そんな時期に子供を産む、衝撃的な出産年齢である。

　––––じゃあ多分、結婚はもっと早いんだろうな……。

「あ、話逸れちゃったね。つまり、母さんはもう巫女としてやっていける年齢じゃないから、やっても裏方ぐらいなんだ」

「そうなんだ。……じゃあ、私がんばる！　続き教えて！」

　望緒が意気込むと、飛希は軽く微笑んだ。

「うん、わかった。じゃあ––––」

◇

　その日は色々な説明を受けつつ、時折来る参拝者に御守りを渡して一日が終わった。

　だが、これで終わりではない。望緒はこれから舞、字の練習をしないといけなくなる。彼女は助勤としてではなく、正式な巫女として働いていく。

　祭事では舞を舞わねばならないし、御朱印も書くためには、字が上手くなければいけない。それに、望緒は筆で字を書くのが得意ではないから、日頃から練習しなくてはならない。

「や、やること多い……」

　––––けど、自分で頑張るって言ったんだ。やらないと！

　自分自身に喝（かつ）を入れ、自室に戻る。半紙と筆、墨を用意し、飛希の父親に教えてもらったことにしたがい、字を書き始める。のだが……

「……丸っ」

　部屋で一人、そんなことをつぶやく。

　実際に筆で字を書いてみたはいいものの、可愛らしく丸っこい字に仕上がってしまった。

「要練習……」

　望緒はガクッと肩を落とす。

　彼女が御朱印を書けるようになる日は、遠そうだ。