とあるエルフの隠居生活

第46話

　朝早く、北への旅が始まった。

　目指すは王都、自然を愛する仲間たちの本部がある町だ。

　ヤイバは初日からシャリルという現地の協力者を得て、幸運に恵まれたものだと内心ほくそえむ。シャリルはすぐ、チイやカホルとも打ち解けてしまった。

「えー、じゃあハーフエルフになると人間と同じ寿命になっちゃうんだー？　マジ損した気分くなんない？」

「いえいえ、何百年も生きるのは大変ですから。……ただ、伝説の魔導師イクスロール様がまさか、三千年も生きてらっしゃるとは」

「こちらでは有名なんですね、イクスさんは」

　当然である。

　十年前、ヤイバの両親を召喚し、魔王を倒した偉大な魔導師。あらゆる全ての呪文をマスターした、スペリオールの称号を持つハイエルフ。故にイクスロール、エクストラ・スクロールの名を持つ魔法のスペシャリストである。

　だが、今はいくつかの魔法を隣のブランシェが奪ってしまった。

　そのブランシェだが、ヤイバと手を繋いで健気に旅路を歩いていた。

「ブランシェ、疲れてない？　大丈夫かな」

「ん、へーき。だいじょうぶ」

「ほら、森が見えてきた」

「うん。でも、もうなかまはいないよ？　エルフもダークエルフも」

「……そうだね」

　町を出てすぐ、街道は荒れた道になって森に飲み込まれている。

　鬱蒼としげる木々の奥は、まるで闇夜のようにヤイバたちを待ち受ける。

　周囲に旅人の姿もなく、足を踏み入れれば薄暗さが心細かった。

　ひんやりとした空気は少し湿っていて、太陽の光も木漏れ日となって注ぐだけだ。

　それでも、一応道があるのでそれだけはありがたい。

　シャリルは周囲を見渡し、広がる樹海に微笑みを零す。

「このあたりはまだ、開発の手が入っていない地域ですね。木々が活き活きとしています」

「そういうの、わかるものなの？　シャリル」

「私の血は半分エルフですから。なんとなく、そう感じるんです。でも」

　頭上を今、轟音を響かせながら巨大な飛翔船が飛び去ってゆく。

　その影は、森の中にいるヤイバたちをあっというまに隠してしまった。

　ほどなくして通り過ぎてゆく、その巨影が残した煙がかすかに臭う。

　世はまさに、産業革命時代。

　ここから人類の歴史は、近代化によって発展してゆくのだろう。そのなかで失われてゆくもの、既に失ったものを数える時はくるのだろうか？

　そういう杞憂ともとれる危機感が、あの男を……キルライン伯爵を動かしているのだろうか。

「シャリル、少し……伯爵の人となりを話してくれないだろうか」

「ええ、ええ、いいですとも！　ヤイバさんも自然保護に興味がおありですか？」

「自然の保護自体にはね。それと、僕たちは伯爵に大事な――」

　ちょっと言い淀む。

　ヤイバにとってイクスはどんな存在だろうか。

　祖母、みたいなものなんだろうか。

　なかなかに適当な言葉が見つからない。それに、先程話題になったイクスが実は、伯爵にさらわれ利用されようとしているなんて、シャリルにはちょっと言えなかった。

「まあ、大事な友人がお世話になっててね。迎えにいくところなんだよ」

「そうでしたか。伯爵は大変に立派な方です。領地は小さく辺境の奥ですが、名だたる冒険を繰り広げて財を成し、それを投じて私のような人間たちを救ってくださるのです」

「ふむ。他にも自慈善事業や環境保護運動を？」

「はいっ！　王都みたいな大都会になると、空気も水もかなり汚れていますからね。このまま環境破壊が進めば、この世界はやがて……本当に星の泉も枯れてしまうでしょう」

　――星の泉。

　それが、この異世界にあるという惑星自体の命みたいなものらしい。

　どこかでその言葉を聞いたような気もして、ヤイバは記憶をひっくり返す。

　だが、今はちょっと思い出せそうもない。

　正直、ヤイバも黒い焦燥感を感じていた。

　今頃イクスはどうしているだろうか。伯爵は本当にシャリルの言うような人物なのか？　彼はイクスを傷つけることもいとわず、自分のために魔法を集めている印象がある。

「ヤイバっち！　まずは行動、進むしかないっしょ！」

「そうですね、カホルさんの言う通りです」

　おそらく、気持ちはカホルもイチも同じだろう。

　多分、ブランシェも。

　と、その時咄嗟にシャリルが前に出る。彼は肩越しに振り返って、静かにと唇に人差し指を立てた。

　一瞬で緊張感が満ちて、とりあえずヤイバたちは防具を装備する。

「……今の、魔法ですか？」

「あ、うん。魔法といってもまあ、知り合いがくれた、おまじない？　みたいな」

「魔法は初めてみます。この十年ですっかり廃れてしまったものですから」

　シャリルが腰の剣を抜く。

　簡素なレイピアで、装飾の類を廃した実戦的なものである。

　これはもう間違いない、モンスターの類だろう。

　ブランシェにも感じるのか、彼女はヤイバの足にしがみついてきた。

「大丈夫、ブランシェは僕が守るからね」

「まほう、使う？」

「いや、よそう。この時代では扱いも慎重にならないとね」

　うんうんとチイも頷く。

　やがて、ヤイバにもはっきりと敵意が感じられた。

　軽い振動が徐々に近づいてくる。

　獣臭と共に、森の奥から巨大なモンスターが現れた。否、それはただの原生動物だろうか？　少なくともヤイバの世界では、こんな巨獣は存在しない。

　それは、猪だ。

　しかし、その巨体は大型バスほどもある。

　立派な牙が生えていて、見るからに威圧的な目に闘争心を燃やしていた。どうやら期限が悪いらしく、そんな彼の縄張りにヤイバたちは入ってしまったのだろう。

「なるほど、船長たちはこの手のモンスターは捕獲しないわけか。捕竜船だから」

「ちょ、ちょっちヤイバっち！　感心してないで、これどーすんの！　先に進めないよぉ」

　向こうはすでにこちらへ狙いを定めている。

　先程から鼻息も荒く、後ろ足が何度も地面を蹴り続けていた。

　突進してこられたら、圧倒的な質量差でペシャンコかもしれない。

　参ったなと思いつつ、シャリルをちらりと見る。

　彼も弱った様子で、ヤイバの視線に苦笑を返してくる。

「因みにシャリル、これは」

「このあたりでは見ない大物ですね。もっと人里離れた森ならわかるんですが」

「つーか、チイたん。ほら、あれじゃない？　ジブリの映画の」

「オッコトヌシ様でしょうか」

　なにを呑気なことをと思ったが、カホルの軽口が今はありがたい。

　突然のピンチなのだが、緊張感がほどよく弛緩した。

「さて、ヤイバ君はシャリルさんと一緒にブランシェちゃんを」

「付き合うよー、チイたん！　ここはあーしたちで」

「足止めしつつ逃げて、なるべく早く森を抜けましょう」

「それな！」

　二人の案に乗ることにした。

　戦闘は避けたいが、降りかかる火の粉とやらは払わなければならない。

　ただ、倒して殺すまでは必要ないというのは同意だ。

「シャリル、走るよ。ブランシェは僕が背負う」

「で、でも、お二人だけでは」

「大丈夫。素人でも持ってる武器防具が凄いからね」

「……もしや、マジックアイテムの類ですか？」

「そこはちょっと、あとでね」

　ブランシェを抱えて、ヤイバは走り出した。

　剣をしまって、シャリルが続く。

　猪突猛進というが、猪は真っ直ぐ走るだけの単純な獣ではない。まして、今回は小山のような巨大な猪なのだ。イメージに反して小回りがきくし、俊敏な動物である。

　すぐに大猪は絶叫とともに、ヤイバたちを追って走り出した。

　が、すぐに矢が飛んできてモンスターを掠める。

「倒さない方が難しいんだよね、これが」

「ヤイバ、まほう、使う？」

「ん、いいよ。このまま逃げて……森さえ抜ければ追ってはこない。と、思うし」

　チイとカホルの奮戦もあって、徐々にさっきが後ろに遠のく。

　弓矢で巧みに方向を誘導し、拳と蹴りで動きを封じる。

　シャリルが驚きに息を呑む気配が伝わった。

「凄い、女の子がたった二人で。お二人はあの、ヤイバさんとは」

「同級生。まあ、友達かな？」

　そう、友達だ。

　何故か二人にはそう言えるし、チイとは昔からの幼馴染だ。

　なのに何故、先程は行くストの関係性につまずいたのだろう。

　そのことを考えていたら、シャリルも気になることを言い出す。

「次の町、ロ＝ロームまでのこの道は、こんな危険な猛獣は……やはり、住処を追われて？」

「開発が広がった結果、って感じ？」

「え、ええ……どんどん森林は伐採されて、町が広がってますから」

「やっぱそうなるんだよなあ」

　だが、進歩と発展は知的生命体の運命だ。同時に、共存共栄の叡智をも学ばねばならないが。それを唱えているキルライン伯爵は、本当にどう思っているのだろう。

　イクスをさらったことへの怒りはあるが、話は必要だなとヤイバは思った。

　銃声が立て続けに響いたのは、そんな時だった。