絢爛妖花 -けんらんようか-

絢爛妖花

鷹彦の章

曼珠沙華 -壱-

꧁——————————꧂

　戦国の世、妖花（ようか）の影が蔓延る時代。

　その中で、一人の妖花の宿主（やどぬし）である青年、鷹彦（たかひこ）が、荒れ果てた山道を歩いていた。

　彼の身に宿るのは、美しくも恐るべき妖花『曼珠沙華（まんじゅしゃげ）』。

　その赤く鮮やかな花弁は、まるで血濡られた刃のように鋭く、その毒は鷹彦以外の生命を蝕んでいく。

　鷹彦は、その毒を以て毒を制す戦いの中で生きる男。

　彼の刀は、自らの血で染められ、妖怪達や悪しき妖花憑（ようかつ）きを討つための武器となっていた。

　彷徨（さまよ）う彼の目的は二つ。

　妖花から解放されるための術を探すこと。

　──そして、夜行独尊（やぎょうどくそん）という男を殺すこと。

　꧁꧂

　数年前、まだ何の咎（とが）も背負っていなかった頃の幼い鷹彦。

　彼は、生まれ故郷の村の端にある小高い丘に立っていた。目の前に広がる田園風景は、穏やかな風と共に揺れる稲穂の波を見せていた。

　彼は、この景色が大好きだった。

「こら、鷹彦、遊んでないで帰っておいで」と優しく叱る母、そして穏やかな父。温かく見守ってくれる優しい村人達。

　幼い鷹彦は、間もなくその平和な風景が一変することを知る由もなかった。

　──ある日、村の端にある小さな森の中で、一輪の花が咲いていた。その花は、深紅の花弁を持ち、どこか妖艶な魅力を放っていた。

　村人たちはその花を『曼珠沙華（まんじゅしゃげ）』と呼び、美しいが危険な花として避けるようにしていた。

「危ないから触れてはいけないよ」

　そう言われていたにも関わらず、ある日、鷹彦はその花に興味を持ち、近づいてしまった。

　妖艶な花の美しさに魅了され、彼は指先で花弁に触れた。すると、その瞬間、彼の手から赤い霧が立ち上り、彼の体を包み込んでゆく。

　そして、彼の黒い髪が赤く染まり、有り触れた黒の瞳も赤く輝くようになっていく。

「おっとう！ おっかあ！ 助けて……！」

　──焼け付くような痛みと全身が溶けるような苦しみに、鷹彦は悶絶して意識を手放した。

「う……」

　鷹彦は、目を覚ますと、目の前に広がる光景に言葉を失った。

　彼の故郷である村は、まるで別世界のように変貌していた。赤く輝く曼珠沙華の花が、あたり一面を覆い尽くしていた。

　その美しさはまるで幻想のようであり、同時に異様な恐怖を感じさせた。

「おっとう！ おっかあ！ どこだ……！」

　鷹彦は、慌てて立ち上がり、村を駆けた。しかし、彼の足取りは空しく、誰も生きている者はいない。曼珠沙華に包まれた家々は廃墟と化し、血の匂いが漂っていた。

　彼の両親も、哀れな骸となり、命を落としていた。

「おれが、おれが、花に触ったから、こんな……！」

　鷹彦は、その光景に絶望し、悲しみに暮れた。

　そして、彼の胸には、憎むべき美しさを持つ曼珠沙華の花が咲いていた。その花は、彼の心臓を侵し、彼の運命を変えてしまったのだ。

　꧁——————————꧂