亡くなった幼馴染兼恋人の彼女が義妹になった

第104話 一緒に登校すること

　その後も、俺は父さんと会話を続けた。

　奈桐のこと、美森のこと、母さんのこと。

　会社のこと、異動のこと、そして、兵庫に住むじいちゃんとばあちゃんのこと。

　美森が幼いために兵庫へ連れて行けない、と言うのなら、いっそのことこの二人の元に預ければいいんじゃないか、と思う。

　ただ、それはじいちゃんとばあちゃんが健康で、もう少し若ければ、という話だ。

　二人とも病気こそしていないが、年齢とともに衰えは顕著で、近況を聞くに、簡単に美森をお願いします、とも言えなかった。

　実年齢が人の平均寿命に差し掛かっている二人だ。

　さすがに色々よく考えないといけない。

　となると、やはりもしも美森を兵庫に連れて行くのなら、俺と、そして奈桐がしっかりしないといけないわけだが、その奈桐も転校を余儀なくされるわけで、人間関係が一度リセットされる苦労だってあるだろう。

　あいつのことだ。

　年齢も俺と近いし、俺より社交的だから、そんなの大したことない、と一蹴されそうだけど、そうは言ったって何も感じないってことはないだろう。

　雛宮家のメンバーとは離れ離れになる。

　学校が大丈夫でも、プライベートの方で心労させてしまいそうだ。

　そうなると、果たしてどうなのか。

　考えてしまうところではある。

「ともかく、成の思いとか、凪や美森の気持ちはまた母さんにも伝えておくよ。今日の夜……はいけるかわからないけどね」

　話がひと段落して、芳樹父さんは座っていたベッドから立ち上がりながら、そう言ってくる。

　俺は頷き、窓の方を見ながら返す。

「食堂、今日忙しそうだもんな。最近なぜか人多いし」

「橋木田食堂も愛されてる。色々な人たちが利用して、常連になってくれて、この街を離れた人も、またここへご飯を食べに来る、とまで言ってくれる。温かいものだよ。本当にね」

「母さんと父さんの努力の結晶だな」

「いや、僕たち二人の力じゃない。成たちや、守さんたち、それから働いてくれているアルバイトの子たちもそうだ。皆の力でこうして今があるんだよ」

　優しい口調に、穏やかな表現。

　芳樹父さんの言うことは間違いじゃない。

　でも、この店の女将、母さんを一番に支えているのは確実に父さんだ。

　俺は芳樹父さんがいなければ、絶対にこうして皆から愛される店になっていなかったと思う。

　元々、母さんが一人でやっていた時も愛されていたとはいえ。

「……成」

「……？」

　唐突に名前を呼ばれて、俺は小首を傾げる。

　どうかした？

　なんて風に短く返すと、父さんは優しく続けてくれた。

「どういう状況であれ、独りよがりはダメだからね」

「……うん。それはわかってる」

「君はもう立派な大人だし、わかっているとは思うけれど、父親っぽくそれだけは伝えたい。時間の許す限り、皆が平和に、望みを叶えられる方法を導き出して欲しい」

「……まあ、わかってる」

　それができれば苦労はしないのだが。

「それができれば苦労はしない。だとしても、だ。頑張る姿は皆が見てるからね。その姿勢は、たとえ全部を叶えられなくても、自分の意図しない形ですべて上手くいったりする。世の中っていうのは、人っていうのは、どうやらそんなものだから」

「……わかった。なら、なるべく美森が、奈桐だって、皆が望む形を作り出してみるよ。俺なりにさ」

「うん。いい返事だ」

　にこりと微笑み、父さんは部屋から出て行った。

　俺は閉まった扉を少しだけ眺めて、同じく閉められたカーテンを少し開けて、夜空を見やった。

　塗りつぶされた黒は、所々点状に光り輝いていて、小さな希望たちを彷彿とさせていた。

●○●○●○●

「おはよ、美森。今日はお兄ちゃんと一緒に学校へ行こう」

　翌朝。

　リビングへ入り、俺はずっと避けられていた美森に自分から話し掛けた。

　機嫌を損ねると、この子はいつもこんな感じだけど、今回は俺も少し気を遣った形だ。

　テーブルについて朝食を摂っている奈桐は、目を丸くさせながらこっちを見ている。

　母さんも助け舟のようなものを出してくれた。

「美森、よかったね」と。

　事情はすべて父さんから聞いているだろうから。

　……ただ、

「……どうして？」

「……？」

「何でいきなり成お兄ちゃん？　私、いつも奈桐に学校まで連れて行ってもらってる」

　凪呼びではなかった。

　冷たく、不機嫌そうに『奈桐』と呼び捨て。

　これは一筋縄ではいかなさそうだ。

「そ、そこは別にいいだろ？　たまには俺とも一緒に行こうぜ？　こんなイケメンと歩いてたら、きっと同級生たちびっくりするだろうけどな！　はははっ！」

「…………」

　まさかの無視。

　すごく冷めた目でジッとみつめられた。

　く、苦しい……。

　奈桐も短くため息をついていた。

　さすがに空気が読めなさすぎたか。

「よくわからないけど、私はいい。奈桐も今日はいらない。美森、一人で学校まで行く」

「「そんなの危ないからダメ！」」

　たまたまだ。

　俺と奈桐の声が重なり、若干気まずくなる。

　父さんは苦笑いし、母さんは呆れ笑いを浮かべていた。

「美森。二人がああ言ってるんだ。連れて行ってもらいなさい？」

　芳樹父さんが言って、美森は父さんの方を見やる。

　勘弁してくれ、とでも言いたげな、そんな目だった。

　でも、父さんはそれに負けずに続ける。

「嫌だ、というのはダメだ。今日は絶対に一緒に行きなさい」

「……嫌だ」

「なら、今日のおやつと夕飯は抜きだ。お腹を空かせたままいなさい」

　父さんに言われ、どうしようもなさそうな、悔しそうな表情を作る美森。

　ご飯は大切らしい。

　美森、食欲旺盛だからな。

　そこは譲れないらしかった。

　仕方なく頷く。

　俺はそれを見て、小さくガッツポーズだ。

「じゃあ、凪？」

「へ？　わ、私？」

　父さんに呼ばれて、奈桐も少しびっくりしている。

　俺も何事かと思った。このタイミングで奈桐に声を掛けるなんて。

「凪も二人で一緒に行きなさい。これは命令だよ。そうすること」

　横暴な命令も、父さんが言えばそう聞こえない。

　母さんは頷いていた。

　ありがたい話だ。

　父さんと母さんが俺の味方をしてくれるなんて。