ダクスの女神 〜薄幸少女は天使と契約して聖女となる〜

第16話 夜の獣 Ⅳ

　生まれた時、父親は既にいなかった。母親も、幼い頃に亡くなった。

　ミダスには十歳年上の姉が一人いた。子ども二人だけの、貧しい生活。

　年若（としわか）で学歴のない姉の働く先は娼館であった。姉に食べさせてもらっているのは理解していたが、ずっと軽蔑（けいべつ）していた。

　働けるような年齢になって姉と別居。色々な職に就くが、ことごとく運が悪く続かなかった。

　金もない、仲間もいない、信頼できる家族もいない。ミダスは神を呪った。どうして自分だけがこんな目に遭（あ）うのだろうか。自暴自棄（じぼうじき）になり、酒に溺れる毎日。

　そんなミダスを悪霊（デーモン）は見逃さなかった。

　ミダスは酒場で飲んだくれた帰り道に、狼と出会う。街中に狼がいるとは思わず、最初は幻か何かだと思ったが、黒く美しい毛並みを持った幻想的な狼は、なんと口を開き、ミダスに話しかけてきたのだ。

　霊と、死後に肉体をくれるならば、何でも願いを叶えてやるし、必要ならば力も貸してやる、と言う。

元々、信仰心のなかったミダスは、迷わず悪霊（デーモン）の手を取った。むしろ、悪霊（デーモン）に声をかけられ、自分は選ばれた存在だと感じた。

　ミダスの願いは『富を得ること』だった。貧しい家庭で育ったミダスは、金があれば全てを解決できると思っていた。

　悪霊（デーモン）は願いを叶えた。

　姉が原因不明の発作で急死し、姉の財産が全てミダスの物になった。一時は高級娼婦となっていた姉の金銭は、ミダスが驚くほどあった。それだけでなく、娼婦が暮らす賃貸物件をいくつも所有していた。

　一夜にしてミダスは資産を得て、何もしなくても金が手に入るようになった。ミダスは豪遊した。金があると女にもモテるようになった。同時に恨みも買うようになったが、悪霊（デーモン）の力を使って邪魔者は全て消した。

　自分は選ばれた人間なんだ。だから、自分を見下すものはもういない。

　有頂天（うちょうてん）になったミダスだったが、次第に空しくなった。何をしても満たされない。そんな時、以前より酒場で交流のあったヘロディアスとなんとなく付き合うことになった。

　彼女の家に行って、ミダスは仰天（ぎょうてん）する。

　美しい容姿、か弱い存在、姉と同じ、蒼い瞳。

　少女を目にしたミダスは一目で恋に落ちた。

　今度はこの娘が欲しい。大丈夫だ。今の自分ならば、何だって手に入れることができる。

　自分は幸せ者なんだ。誰よりも上の存在なんだ。

　そうでなければ、姉が死んだ意味がない——

　それなのに、今。何で、こんなわけのわからない天使なんてものに、哀（あわ）れむような蔑（さげす）むような目を向けられているのだろうか。

（絶対に許さない。そうだ！　腕だけでなく、全身を悪霊（デーモン）化してしまえばいい！）

　そうすれば、教会の床なんて砕くことができる。もっと速く動くこともできる。この憎たらしい天使の内臓を、切り刻むことができる。

（もっと力を貸せ——）

　ミダスは悪霊（デーモン）に念じる。

　力が沸き上がってくる。今まで感じたことのない、強い力だ。

　ミダスは歓喜した。これで天使に太刀打ちできる。そう確信した瞬間、ミダスの中で何かが割れる音がする。

　それが、ミダスが人間だった最後の瞬間だった。

◇　◆　◇

「ぐわあああああ！」

　ミダスが、突如として苦しみ出す。ミダスの周りに黒い靄（もや）が集まっていく。黒い靄はどんどん濃くなっていき、あっという間に全身を包む。

「なっ、何⁉」

　アリスは思わず声に出す。

「あーあ……。言わんこっちゃない」

　エクスは一応、肩を落としてみせる。

「魂が壊れて浮遊霊（ふゆうれい）が集まってきた。この黒いもやもやがそうだ」

「どっどうするの？」

　アリスは立ち上がり、身構える。

「こうなったらもう止められないさ」

　エクスはアリスに近づき、手を伸ばす。

「俺の手を取れアリス。やるぞ」

　差し出されたエクスの手を、アリスはしかと握る。

　瞬間——エクスは剣へと姿を変える。

　先程までミダスだったものは、黒い触手が絡まり合い、腕だけが異様に大きな、人間のなりそこないのような姿となっていた。

　全身から黒い血のようなものが噴き出し、中心部には肋骨と心臓のようなものが見える。

　エクスの声が、剣を伝ってアリスの脳内に響く。

「アリス。狂悪霊（インセインデーモン）は心臓を狙え。心臓の動きを止めれば、憑（つ）いている浮遊霊は出ていく」

　呼吸を整え、アリスは祈る。

「猊下、どうか、私に力を……！」

　アリスは、握っている剣を見る。

　象牙色（ぞうげいろ）の刀身は、湾曲（わんきょく）している。アリスの知っている武器で言うと、シミターのような形状だ。天上に住む、何か特別な動物の尻尾の骨のようだと思う。

　剣を握り直し、アリスは一回、二回、頭の上で振るう。演目に入る前の、踊り子がするように。

　グォオオオオオオン！

　狼の遠吠えを禍々（まがまが）しくした感じの声が教会内に反響する。

　地面が揺れ、狂悪霊（インセインデーモン）の動きを封じていた教会の床が砕ける。自由になった両足を確認しているのか、怒っているのか。狂悪霊（インセインデーモン）は地団駄を踏む。

（大丈夫。怖くない。やれる——）

　アリスは強く剣を握り、構える。

　狂悪霊（インセインデーモン）はアリスに向かって、腕を振り回し近づいてくる。風圧で瓦礫が舞い、アリスは視界が遮（さえぎ）られる。だが、身体は動く。的確に敵の攻撃を回避する。剣を手放さない限り、エクスがアリスの身体を動かしてくれるのだ。

　少しずつだが、アリスは理解してきている。エクスが前に言った、攻撃しようと思わなくていい、と言った意味が。

　踊っている自分を脳内で思い描いて、ただ身体を動かす。

　アリスは思い出す。

　自分に踊りを教えてくれた人の、誰よりも美しく舞う姿を——

　エディリアで踊り子と言ったら、自ら家族を養うために働く、貧しい者たちの職業である。騎士の娘であるアリスが目指すようなものではない。それでも、強く憧れた。ずっと、あんな風に踊ってみたいと思っていた。

　アリスの強い思いは祈りとなり、剣はそれに答えて鋭く光る。

　天使は聖女（セイント）の祈りを受けて強くなる。つまり——

（私が負けると思わなければ、私の勝ちだ！）

　キィン——と、狂悪霊（インセインデーモン）の爪とアリスの剣が音を立てる。

（硬い……！）

　アリスに力がないのか、相手の爪が強いのかは解らないが、このままでは力負けする。そう思うと、身体が勝手に後ろに跳び退く。だが、狂悪霊（インセインデーモン）はすかさずアリスへと迫ってくる。

　猛攻に耐えることしかできない。今まで見てきたどの狂悪霊（インセインデーモン）よりも速い——

　左側から伸びてきた腕に反応できず、アリスは吹き飛ばされ、祭壇に叩きつけられる。

「ぐっ……！」

　幸い、痛みはさほど感じない。エクスが何かしてくれたのだろうか。

「エクス、狂悪霊（インセインデーモン）の強さって、生前のその人の身体能力とか、関係あるの？」

「ちょっとはあるかな。狂悪霊（インセインデーモン）になってすぐとかは。そのうち、そんなことも忘れると思うけどな」

　前に、ミダスが『おじさんは格闘術を習ってたんだよ』と自慢げに言っていたのを思い出して苛立つ。アリスより優位に立ちたいがための虚勢かと思っていたが、本当だったのかもしれない。

　狂悪霊（インセインデーモン）は片腕を横方向へと突き出して、アリスの喉を目掛けて叩きつける。

　間一髪でそれを避けると、祭壇は狂悪霊（インセインデーモン）の腕に当たり、無残に砕け散る。

「げほっ……げほっ」

　木屑や埃が舞って咳き込む。少し触れただけでも致命傷になりそうだ。

（腕が長くて懐に飛び込めない……剣で切りかかっても防御されてしまう……）

　どうすればいいのか考えている間も、狂悪霊（インセインデーモン）の攻撃は止まない。爪を立て、アリスに向かって振るう。

　当たっていないのに、爪は空気を裂き、アリスのスカートの裾と太ももが切れる。

　ピリッと熱を感じたところを恐る恐る確認すると、血が滴っている。

　これが訓練を重ねた騎士ならば、大したことはないと笑える程度の傷かもしれない。しかし、己の血に慣れていないアリスが恐怖するには十分だった。

　恐慌（きょうこう）状態に陥る。涙が出てくるのを必死で抑えて考える。

（ちゃんと呼吸をしろ。恐怖を抑えろ。どうにかして、あの化け物の動きを止めて、心臓に直接損傷を与えないと——）

　深呼吸をして、壁画を見る。

　そこにあるのは、無垢なる原罪、イヴの姿。

　あの絵は、傷付けたくない——そう思った。

「ねえ、エクス。さっきやった、あいつの足を地面に埋めるやつ。私もできる？」

「ん？　そうだな。奴の足元に剣を刺せ。そうすれば俺がやってやる」

「……その言葉、信じるからね！」

　アリスは狂悪霊（インセインデーモン）めがけて突進する。

それを捕らえようと、巨大な腕が伸びてくる。素早く躱（かわ）し、狂悪霊（インセインデーモン）の足元へと滑り込む。

「はあああっ……！」

　アリスは剣を突き刺す。

　すると、剣を中心に地面が沈んでいき、狂悪霊（インセインデーモン）は腰ぐらいまで地面へと埋まる。

　だが——すぐに地面がぐらぐらと揺れ出す。

「これだけじゃ長く動きを止められそうにはないぞ？　どうするんだ？」

「こうするの！」

　アリスは真上へと飛ぶ。狂悪霊（インセインデーモン）はアリスを追い、爪を立てる。

　爪はアリスの頬をわずかに掠めて外れ、天井のシャンデリアの鎖を切る。

　巨大なシャンデリアは逃げ場のない狂悪霊（インセインデーモン）の上へと落ち、その身体を轢（ひ）き潰す。

　シャンデリアの落ちる轟音と、叫び声が混ざる。

　グゥオオオオオオオ！

「汚い悲鳴だなあ」

　エクスが嫌そうな顔をして言う。

　アリスはエクスに抱きかかえられ、その場を退避していた。

「いやお前、結構無茶するじゃん。先に言えよ。俺の反応が遅れてたら一緒に潰れてたぞ？」

「だって、前に俺を信じて踊れって言った」

「ええ～？　ここでそれを言うか？」

　エクスは再び剣に変化し、アリスは潰れた狂悪霊（インセインデーモン）へと近づく。まだ心臓が動いているのが見える。

　心臓に向かい、剣を構えるアリス。

　それを見た狂悪霊（インセインデーモン）が何かを呻（うめ）く。

「やめ……やめてくれ……」

　まだ人間の言葉が喋れたのかと思ったが、聞いてやる義理はない。

「俺を殺したら、伯母さんはアリスちゃんのこと……許さないよ……？」

　アリスの動きが、ぴたりと止まる。

「気にすんな、アリス。生前の思念（しねん）を読んで適当に言ってるだけだから。そいつにもう人間の霊魂は入ってない」

　アリスは笑みを浮かべ、最後の一撃を加える。

「喋らないでよ。気持ち悪い」

　狂悪霊（インセインデーモン）の体は溶け、その場には骨だけが残される。

　アリスは嘆息し、静かに呟く。

「狂悪霊（インセインデーモン）になる人間って、こんな、くだらない奴ばかりなのかな」

　誰に言うわけでもなく、続ける。

「おかしいと思わない？　こんなヤツらのせいで、私のリリスが死ぬなんて……」

　間違っている。絶対に。それが運命というのなら、否定してやる——

「エクス、私やる。悪霊（デーモン）でも狂悪霊（インセインデーモン）でも、何でも殺す。こいつらを殺して、リリスが生き返るのなら、何でもやる」

　人間の姿に戻ったエクスはアリスを見て、口にする。

「簡単じゃあないぞ？」

「今更？　巻き込んだのはそっちじゃん」

「ははっ」

　エクスはアリスの方へ向き、片膝をついて手を取る。まるで結婚を申し込むかのような仕草だ。

「お前が望むなら、俺は剣にも盾にも、翼にもなってみせるぞ」

　初めて会った日に見せたような、邪悪な微笑みを湛（たた）えて。

「上手に使えよ、俺の聖女（セイント）」

　——毎度、天使のくせに悪そうな顔で笑う奴だ。

　でも、それでいい。アリスも世に言う、清く正しく美しい聖女（セイント）になんてなれる気がしない。

　アリスはエクスの手を引き、立ち上があらせる。

　エクスの笑顔が伝染したみたいに、笑みを浮かべる。

「よろしく頼むよ、私の天使」

　一呼吸置き、自分が今、立っている場所を確認する。

「……教会、めちゃめちゃになっちゃったんだけど」

　壁にも床にも大穴が開いているし、調度品はほとんど壊れている。どう見ても大惨事だ。

「ちょこっと霊素を使えば元に戻せるけど、どうする？」

「じゃあ、直してもらおうかな」

「分かった」

　教会を修復するエクスの邪魔にならないように、アリスは教会を後にする。

　床に転がる白骨化したミダスの死体を、最後に見る。

「さようなら、可哀想な人」