モニカとビックリ箱、なにが入っているのかな？ ～幼女、伝説の大魔獣ケルベロスと出会う～

第11話

　城のなかをケルスとモニカは探索である。

「カワイイ」

「そのわんこさんは、モニカさまのお友だちですか？」

「あらあら。良い乗り物を見付けましたね。お馬さんの練習ですか？」

　城のなかへゴー！　と、いわれた時には、さすがのケルスも首をすくめたものである。

　ところが、行きかうメイド、使用人たち、誰もが微笑ましく見送るだけ。

　モニカへの溺愛ぶりも分かろうもの。

　疑うよりも「モニカなら迷い犬も手なずけられる」とでも思っているのだろう。

「モニカ、それ、どうしたの？」

「それって？」

「あんたが乗っているのよ」

「ケルスでつ！」

「ケルスっていうんだ、そのおっきなわんこ」

「あい！」

　姉のリジェル姫である。

　公務の合間に、モニカとケルスとすれ違う。

「新しいお友だち？」

「あい！　ケルスはモニカのお友だちでつ！」

「そう。よかったね」

　モニカ、きょろきょろ。

「にいたまは？」

「あー……。大事な用事、かな？」

　明日のモニカの誕生パーティーでサプライズ、その仕込みにヘイエルは公務そっちのけで忙しい。そばにいてあげることが幼い妹には一番喜ばれることなのに。溺愛の向きを間違っている兄には、リジェルも苦笑いなのである。

「ケルスをにいたまに見てもらいたかったのでつが……」

「そうなの？　仕方ない兄さまね」

「さがしてきまつ！　にいたま、ケルスのこと、気にしてまちた」

「それはまあ、やめとこ」

　内緒で驚かせたい兄心。それは汲んであげようと。

「じゃ、もう！　明日のパーチーでお見せしまつ！」

「それもダメ」

「あれもダメ、これもダメ！　ダメダメはいやでつ！！」

「来賓（らいひん）も多いなかにわんこはちょっとねえ……」

「うぅ……」

「兄さまにはそのうち、ね」

「にいたま、また行ってしまいまつ」

「寂しいんだよね、モニカは」

　しゃがんで目線を同じにして、モニカの頭を撫でるリジェル。その姿は姉よりもどこか、母の慈（いつく）しみを思わせる。リジェルも18最。10以上も年の離れた妹に対しては、時にそんな目線にもなるのだろう。

　しかし、ケルスのほうを見た時には……。

「じゃあねん。わたし、まだ仕事だから。明日は楽しみましょうね」

　ケルス、身震いである。

　おかしくてたまらない、笑いをこらえていられない、そんなリジェルの去り際の態度だったのである。

「ケルス、どうちまちた？」

「なんもあらへん。で、これからどうするんや？」

「うーん……」

　モニカ、考える。次の遊びを。

　ケルスの垂れた耳に口を近づけ、ひそひそと……。

「プレゼント、なにがあるか見にいくのでつ」

「オイオイ。楽しみは明日にとっておくもんとちゃうんかい」

「待てないのでつ！」

「こらえ性のない姫さんやなあ」

「コショウなんていらいないのでつ！　モニカ、もう待てないのでつ！」

「いやいや、あかんがな……」

　ケルスが止めるのも聞かず、すでにモニカは次のターゲットを定めて鼻息が荒い。

「たからさがしなのでつ！！」