天帝の後宮妃～二度目の嫁入り～

序章

新皇帝が、憎い……。

　全てを私から奪った。もう私にはなにもないのに、それでもまだ奪い続ける。

　新皇帝が、憎い。

「そこにいるのは誰だ」

　威圧的（いあつてき）な低い声が後ろから投げかけられた。

　錦衣衛（きんいえい）に見つかった。殺される。

　分かっていても、もう逃げる体力も気力も残っていなかった。

　覚悟を決めて、ゆっくりと振り返る。

　漆黒の甲冑（かっちゅう）に身を包んだ男は、背が高く引き締まった体をしていた。

　流れるような黒髪に、精巧（せいこう）な金細工のような整った顔立ち。溢れ出る気品と冷酷な雰囲気は見る者を圧倒する貫禄（かんろく）がある。

　錦衣衛にしては猛々（たけだけ）しく、しっかりと体を鍛えているのが一目でわかるので、もしかしたら禁軍所属の武官かもしれない。

　この世の全てを憎み、絶望し、呪うような目で、声をかけてきた人物を睨（にら）みつける。

　男は、私を見ると固まったように動かなくなった。驚きが顔に出ている。

　殺すなら、さっさと殺してほしい。

瞳から一粒の涙が零（こぼ）れ落ちる。この涙は恐怖でも、悲しみでもない。ひたすら悔しかった。どれほど恨んでも足りないほどだ。

新皇帝が、憎い。

男は二、三度瞬（まばた）きをすると、我に返ったようにゆっくりと歩み寄ってきた。

逃げるなら今しかない。

　逃げる気力も体力も残っていないと思っていたが、迫（せま）りくる死を前にしたら不思議と力がみなぎってくる。

　駆け出して山に逃げ込めば勝機はあるかもしれない。

でも、その後は？

　奇跡的に逃げることができたとしても、そこからどうやって生きていくのか。ここで潔（いさぎよ）く斬られた方がましだと頭ではわかっているのに、死の恐怖が、とにかく逃げろと言ってくる。

　立ち上がり、駆け出そうとすると、それを察（さっ）した男にあっという間に拘束（こうそく）された。

　まるで抱きしめられるように体を掴まれる。

「ひっ……」

　死の恐怖で体が固くなる。

　小さく悲鳴をあげると、男はさらに強く抱きしめてきた。

「会い……たかった……」

　私の首筋に顔を埋（うず）め、絞（しぼ）り出すような声で男は言った。

（会いたかった？）

　誰かと勘違いしているのだろうか。男の声は聞いたことがない低い音だし、禁軍の武官は父しか知らない。

　男は私の体を反転させて向かい合わせると、目を細めて私の顔を見つめた。そして、私の頬を壊れやすい装飾品を触るようにそっとふれる。

「やっと見つけた……俺の花嫁」

　男は慈（いつく）しむような瞳で、とても優しい声で囁いた。

　その瞬間、ある人を思い出した。

「まさか……」

　声が震える。聞いたことがないと思っていた男の声は、優しさを含んだ甘い声になると、聞き慣れた愛しい人の声と重なった。

　筋肉質で引き締まった体に高い背丈で、雰囲気がまったく異なっているけれど、整った秀麗な面立ちは見覚えがある。

　八年が経ち、驚くほど変わった彼に気がつかなかった。

「雲朔（うんさく）……？」

　戸惑いながら尋ねると、男は顔をくしゃっとさせて優しい笑顔を向けた。

「そうだよ、華蓮（かれん）。ずっと会いたかった」

「嘘……本当に？ 本当に雲朔なの？」

　雲朔の顔を撫（な）でまわして、本当に実態があるのか確認する。

　彼に触れた手先が震えていた。涙が溢（あふ）れてきて、全身が喜びに震えている。

怖いとか憎いとか、そういう気持ちは吹っ飛んでしまった。代わりに胸を締めつけるような愛おしさが込み上げる。

「幽霊じゃないわよね？」

「死んでないよ」

　雲朔の困ったような笑い顔を見て、間違いなく雲朔だと思った。

　雲朔はいつもこうして私を受け入れてくれた。

「雲朔！ 雲朔！」

　　何度も名を呼びながら雲朔に抱きつく。

　もう二度と会えないと思っていた。死んだものと思っていた。

　会いたかった。ずっと、寂しかった。

　胸が締め付けられて苦しいけれど、喜びの涙がとめどなく溢れてくる。

抱きしめた腕に力を込めると、雲朔も全てを受け入れるように抱きしめ返した。