こんこん公主の後宮調査 ～彼女が幸せになる方法

51、宝石商人、倚天剣と青釭剣、北の石王

「清明節の後に処分を言い渡すので、黒家一族は謹慎（きんしん）して待て」

　会議の結果を知らされた黒家当主は一族の危機に蒼白となり、破滅回避の道はないかと禿頭をかきむしって呻いた。

「おのれ……このままで終わるものか……」

　その様子を見届けて、窓の外から覗いていた烏が羽休めの枝からばさばさと飛び立つ。

　烏は黒い翼を上下させ、風に乗って空を翔け、皇宮の一角へと入っていく。

　＊　＊　＊

　皇帝の九術師が集まる部屋の中に、烏が窓から飛びこんできた。

　序列二位の術師である『宝石商人』の式神だ。

「宝石商人様の烏が帰ってきたみたいですね」

「めい」

　狐のお面をつけた序列一位の『傾城』――紺紺は、その時、宝石商人の膝に抱えられていた。

　皇帝の招集がかかり、「体調不良」という名目で侍女のお仕事を休んで『九術師』の集まる部屋に行った紺紺は、最初、無難に挨拶をした。

「どうも、傾城です。仕事で呼ばれて来ました。皆さんもですよね、あはは。当たり前のことを言っちゃいました、すみません。いつもお疲れ様です。あっ、先見の公子様は遅れていらっしゃるようですね。私、隅っこの席に座ってもいいですか？　邪魔にならないようにするので」

　と、隅っこの席に向かおうとしたところ、宝石商人にひょいっと抱えられ、「めいはここ」と言われて、膝の上で抱っこされたのだ。

　ちなみに、宝石商人とは軽い挨拶と仕事上での会話しかしたことがない。

　でも、なんか気に入られているらしい。あと、なぜか「めい」と呼ばれている。謎である。

　序列四位の『かまど娘娘（ニャンニャン）』が、序列五位の『水鏡老師』に何か耳打ちしている。

　普通の人間なら聞こえない小声だが、紺紺には聞こえた。

「傾城が色目を使っててむかつく」

「使ってないですよ！」

　思わず反論する紺紺を、水鏡老師が「まあまあ」と宥（なだ）める。

　微妙な雰囲気の室内だが、宝石商人はマイペースだった。

「めい。黒家の当主は、悪あがきをするかもしれません」

「逃げたりしないよう、気を付けた方がいいかもですね」

　長い白髪を結わえることなく背に流し、目元に布を巻いた宝石商人は、見た目は青年で、宝石と猫が大好きな変人だ。

　術師になる前は旅の商人だったというが、詳しい素性は不明である。

　喋り方もちょっと人間性が壊れた雰囲気だし、人間離れした術を使うしで、紺紺は「この人も普通の人間じゃなくて妖魔とか仙人とかなのかなぁ」と思っている。

　さて、外からは、もう一羽飛び込んできた。

　ツグミだ。

　別の場所を偵察させていた式神らしい。

　ツグミから「ふんふん」と話をきいて、宝石商人は新しい情報を告げた。

「めい。北方の王が代わっています」

「騎馬民族の王様ですか？」

　＊　＊　＊

　清明節の日は、あいにくの空模様だった。

　天より降りそそぐ雨は、地上にいくつもの水たまりを作っていた。

　克斯国（こくしこく）の二代目少年王、十五歳の岳武輪（がくぶりん）は、そんな祭りの中で当晋国（とうしんこく）を訪れた。

　初めての外交。

　初めての当晋国（とうしんこく）。

　民が「あれが隣国の少年王か」と注目してくる。

　武輪は目立つのが大好きだ。気持ちいいッ！　

　昨夜のうちに諸葛老師が見せてくれた『傾城』の姿絵が脳裏をよぎる。

　少女の姿絵は、可憐だった。

　あの少女に好かれたい。格好よいと思われたい。

「当晋国（とうしんこく）の民よ。俺にもっと注目してくれ！　俺こそが西方の虎！　二代目君子剣！　傾城の夫となる男！　岳武輪である！」

　どこかで傾城が見ていたりしないだろうか？

　武輪は腰に帯びていた倚天剣（いてんけん）を抜いた。

　倚天剣は、護国の神剣だ。

　まだ正晋国（せいしんこく）と当晋国（とうしんこく）がなかった頃、曹魏王（そうぎおう）という英傑覇王が愛用していたことで知られている。

　「それ、欲しい」と駄々をこねたら、諸葛老師が墓を暴いて持ってきてくれたのだ。

「おーい、民よ。見てくれこの剣。すごい剣なんだ！」

　突然の抜剣に民が驚き怯える中、武輪は、「試しに切れ味をみせてやろうか」と近くにいた乞食に向けて剣を振り下ろした。こいつはゴミだ、と蔑みながら。

「うわあぁっ、お、お助け」　

「食い扶持を自分で稼ぐこともできぬ奴に、生きる意味はない。苦しまずに死なせてやるのも慈悲というものぞ。どうだ、俺は優しい男だろう！」

　雨に濡れる剣の切っ先が乞食の命を奪う、と誰もが予想したが、そこに割り込む剣があった。

　キィン、と硬い金属音が周囲に響いて、声があがる。

「むっ？」

　危なげなく剣を受け止めたのは、浮世離れした存在感のある美青年だった。

「護国の神剣とは奇遇ですね。こちらも夏丞相に青釭剣（せいこうけん）を貢がせたところでした」

　声は、清涼な水底に沈めた水晶のようだった。

「青釭剣だと？」

「そして私は、先見の公子と申し上げる。貴国には地仙の老師がいると聞いていますが、私は天仙です。格上なので敬ってください」

　一般に、天仙は「昇仙」――天に昇って仙人と成った者で、なんらかの使命を持って天から地上に降りてきている者だ。

　対して、地仙とは、仙道を得てはいても天に昇った経験はなく、地上で修行中の「天仙未満」。天仙から使命を言われて果たすこともある下位存在だ。

　先見の公子はいけしゃあしゃあと上位格アピール（マウンティング）をしたわけだ。

「先見の公子とは先見の能力者として高名だが、剣もできるとは初耳だ。そして、天仙だと？」

「我が主上は、天からの加護を厚く受けし龍なのです。懐の広い方ですから、やんちゃな猫さん坊やにも優しくしてくださいますよ」

「誰がやんちゃな猫さん坊やだ！　そ、それに、お前は嘘をついているな！」

　武輪はむっとした。

「青釭剣は、倚天剣と対をなす剣だ。曹魏王が寵愛した配下、夏将軍に与えた剣だな」

「ええ、そうです」

「当晋国（とうしんこく）の夏丞相は夏将軍の末裔なので、青釭剣を持っていてもおかしくないが、夏将軍は敵国の名将、趙将軍と戦い敗戦して、剣を奪われてしまったはずだぞ！」

　俺の知ってる歴史だと、夏家は青釭剣を失ったはずなのだ！

　しかし、先見の公子はあっさりと否定した。

「それは趙将軍の名声を盛るための作り話ですよ」

「な、なんとっ？」

「さあ、お客様。玩具は鞘におさめてください。さもないとお仕置きをしたくなります」

　少年が現実を知ってショックを受ける中、青釭剣を携えた先見の公子はパチンと指を鳴らして合図した。

　すると、武輪を囲むようにボワッと炎が生まれる。

「なっ!?」

「この炎は、大河を燃やしたやつだ……！」

　炎は高く壁をつくり、城の門へと横道に逸れる事の出来ない一本道を作り上げていた。

「う、うおおっ!?　これが噂に聞く当晋国（とうしんこく）の奇術か。なんの、剣は炎に負けん！」

「我が国の術には種も仕掛けもございません。炎に勝ちも負けもありません」

　先見の公子は淡々と相槌を打ち、武輪の利き手を握った。

　そして、武輪が握っていた剣を鞘におさめさせて、背中を押した。

「次に城内で剣を抜かれた際は、我が国に敵対したとみなします。よしなに」

　その笑顔は美しく、男でも見惚れるほどであったが、態度は慇懃無礼で、武輪を道端の雑草を見るように見下していた。天仙という言葉が真実なら、その態度も納得である。

　場内へと克斯国（こくしこく）の一行が入っていき、炎が消える。

　その様子に、民は大興奮で「今のを見たか」と語り合った。

「克斯国（こくしこく）の少年王は、あんな無法者だったのか」

「対応したのは名高き『皇帝の九術師』――先見の公子様だ」

「噂はあったが、なんとあのお方は天仙だったのだなぁ」

「あんな野蛮な王を中に入れて大丈夫なのか？　宴の最中に暴れ出すのでは？」

「いやいや、今のを見ただろう。暴れても簡単に取り押さえてしまうさ」

「……あっ。別の一団が来たぞ」

　雨があがり、雲が風に流されて、明るい青空が見えてくる。

　そんな都の道を、雄々しい騎馬隊が進んできた。

　馬は見るからに良い馬で、立派な防具をつけている。跨る騎馬兵はいずれも屈強で、戦い慣れしている精鋭戦士の貫禄があった。

「……北方の騎馬民族だ」

「北の石王だ」

　日差しを浴びて光る水たまりの水を跳ね、騎馬隊が整然と道を進む。

　一団の先頭を往く騎馬民族国家の王、『北の石王』は、紺色の布を巻いた手首を撫でて口元を緩めた。

「ふーむ。ただいまの炎は、お嬢様のもの。霞幽様ともども、お元気そうでよかったよかった、どっかんどっかん」

　石王は門を堂々と通過して、門兵に手を振った。

「あなたはいつか、女装して後宮に入ろうとした俺を拒絶しましたね。抜け道を掘っていた俺を止めたこともありました。あなたのおかげで今の俺がありますよ、ありがとうございます」

　門兵は何を言われているのか一瞬わからず、ぽかんとして――相手が誰だか思い至り、腰を抜かすほど驚いたという。