【完結】こんこん公主の後宮調査 ～彼女が幸せになる方法

7、わっしょい、わっしょい（2）

　隣に猫が座っている。雪のような白い猫だった。

「隣、お邪魔します」

「紺紺さん、いらっしゃい」

　呟くと、猫は首をかしげて紺紺（コンコン）を見上げた。

　可愛い。

　ところで今、聞いたことのない青年の声がしたような。

「？　？　？　？」

　紺紺は周囲を確認した。猫しかいない。

「気のせいかな」

　耳がいいから、遠くの会話が聞こえたのかもしれない。「新婚さん、いらっしゃい」と言ってたのかも。

　紺紺は気を取り直し、お面を外して焼きとうきびを齧った。甘じょっぱいタレが美味しい。

　もぐもぐしていると、隣にいた猫が前足をちょこんと膝にのせてくる。

　焼きとうきびが欲しいのかな？　と見ていると。

「紺紺さん。刺激的な情報を教えてあげよう。実は、この会場は彼らの決着と同時に炎上するんだ」

「ぶはっ、ごほっ、ごほっ」

　猫が喋った！　

　紺紺は青年声の正体に気付いて噎（む）せた。

「おや。大丈夫かい」

「ね、ね、猫が」

「都会の猫は喋るんだ。……というのは冗談で、私のことは式神のようなものだと思ってくれたらいいよ」

　猫はおっとりしていた。

　でも、その話は、全然安心できない内容だった。

「この会場には、仕掛けが施されているよ。腕相撲をする方卓（つくえ）の裏には陰陽太極図（いんようたいきょくず）が描かれていて、四方の床下には四卦（よんけ）を描いた符紙（ふし）が埋められているんだ」

　陰陽太極図（いんようたいきょくず）とは、黒と白のまざりあう円を描いたもの。四卦（よんけ）とは、天地火風をあらわす線を描いたもの。　

　簡単に言えば、円の周りに四卦（よんけ）を配置して土俵の上を「自然な状態よりも燃えやすくなる」ように仕掛けている、というのである。

「誰がそんな仕掛けをしたの？　危ない」

「世の中には、悪党がたくさんいるのでね。……あそこに射手がいるだろう。認識阻害の術をかけられているので、誰も気にしていないが」

　猫は余裕のある口調で言って、視線を観客席に向ける。

　視線の先には、矢を持っている覆面の男がいた。

　言われて見れば、とてもあやしい。周囲の人や警備兵が不審がらないのもおかしい。

「あの覆面射手が、火矢を撃つ。矢は、石苞さんの近くにある樽に命中する。樽の中には油が入っていて、引火して燃え上がる……」

「わあ……大変！」

　勝負を中止させた方がいいのでは？　と思って腰を浮かした紺紺の耳に、観客のお爺ちゃんのわくわく声が聞こえた。

「わしも若い頃はのう、婆ちゃんにいいところ見せたくてのう。勝ったら告白しようと思ったんじゃが、負けてのう。筋肉を鍛えて翌年また戦ってのう。また負けてのう。また翌年……」

　負けてばっかり。でも婆ちゃんと結ばれたってことは最後は勝ったんだろうか。

　気になる。

　だが、お爺ちゃんは「わしの話はいいか。余計なことじゃったな」と話すのをやめてしまった。

「最近は熱病も流行っているし、婆ちゃんの元に逝く日も近い気がするんじゃあ。こうして思い出の大会を鑑賞するのも、今年が最期かもしれんのう」

　とても切ないことを言っている！　

　中止しにくい！

　背に汗をかいていると、勝負は始まってしまった。

「さあ～～それでは勝負開始しますよ、いいですかぁ。勝負開始！」

　司会役の合図で、石苞とちんおじさんが「ふんぬ！」「ぬんっ！」と腕に力をこめる。互いに腕力を競い合い、相手の腕を倒したら勝ちだ。

「ぬおおおおおお」

　筋肉が力こぶとなって盛り上がり。

　汗が額から滴り落ち。

「ぬぐううううううう！」

　押し合い、へし合い、手に汗握る激闘！

「わあああああああ‼」

　会場は熱気に包まれている。

　「この熱さが好きなんじゃあ！」と泣き笑いみたいな顔で喜んでいるお爺ちゃんがいる。

　守りたい、あの笑顔――そう思わせてくれるいい笑顔だ。

「ぬぐぐぐ……うーん、しまった。爺さんの話の続きが気になっていまいち集中できない。ひっく」

　石苞は押されていた。あと、絶対酔っぱらってる。頼りになりそうにない。頑張って石苞。もっと集中して。

　そして、熱狂の土俵へと覆面射手が矢を向けている～～‼

「みんなを守らなきゃ！」

　と、紺紺が拳を握ると、猫はもふもふの前足でポンポンと拳を叩いた。肉球がふにっとしてる。

「紺紺さんは良い子に育ったねえ。ハオリーハイ（すばらしい）」

　褒めてくれている。でも、落ち着きすぎな感じがする。

「猫さん、のんびりしてる場合じゃないと思う。会場が火の海になって、みんなが火傷したり死んじゃったりするかもしれないんだよ」

「そうなったら、そういう運命だったんだと思うのがいいんじゃないかな」

　猫は天からお忍びでふらりとやってきた仙人なのだろうか、と思ってしまうような、浮世離れした雰囲気だ。

　「もしも現場が火の海になって大勢が死んでもあまり気にしないよ。たいしたことないよ」という温度感。

「でも、あなたは私に情報を教えてくれたよ。それは、運命を変えるためじゃないの？」

「そうかもしれない」

　自分でもよくわからない、というような、不思議な言い方。

　まるで、ずっと道に迷っている迷子みたい。

「猫さん、教えてくれてありがとうね。私がなんとかするから見てて」

　紺紺は食べ終えたとうきびの芯をぎゅっと握った。

　手がべたべたするけど、そんなことを気にしている場合じゃない。

　この芯を使って、会場を守るんだ。